как бы в «полу-заведённом» состоянии, Брод также «видел» через сканеры «Головастика». В добавок было слышно все, что говорил капитан «Ковчега» в слух, общаясь с ИИ.

— Видишь, Джим, ты ошибся на счет этого парня. Он, конечно, сволочь еще та, но, видимо, сволочь с принципами. Сидит и ждет нас.

— Не торопись с выводами. Сейчас я обследую «Гладиатора», а там, мало ли, заложил взрывчатку и ждет, пока мы сядем в него.

«Головастик», неспеша, поплыл обратно, а для него 600 метров была не такая уж и малая дистанция. Спустя несколько минут он достиг «Гладиатора», который стоял чуть согнуто. Броне-колпак кабины был поднят, как бы приглашая сесть во внутрь. Мех-доспех так же был в полу-взведенном состоянии. Что говорило о том, что, как минимум, его батареи заряжены и система безопасности «дала добро». «Головастик» залетел внутрь кокпита и снова повис на некоторое время, а затем взмыл под самый потолок, чтоб еще раз осмотреться по сторонам на предмет какой-нибудь замаскированной активности.

— Ничего тут нет. Ни взрывчатки, ни капкана, ни засады … Что ж, тогда пусть победит тот, на чей стороне правда.

«Дуэль»

Дверь со стороны инженерного коридора сектора «Е» снова открылась и на этот раз в шлюзовую неспеша, осматриваясь по сторонам влетел закованный в броне-костюм человек. Последнее, что успел заметить Мекелдоно, наблюдая через «Канзату» за движениями «гостя», это вскинутую правую руку с бластером. Затем была яркая белая вспышка и темнота. «Да, подавись ты! Эх, я сглупил! Надо было сразу отлететь подальше! Ну, да ладно. Главное, чтоб датчик в «Гладиаторе» не подвел, а то придется, и вправду, на броне-машинах с ним воевать». Мекелдоно следил, затаив дыхание и не моргая, хотя вся информация шла сразу в мозг. Ладони похолодели и покрылись маленькими капельками пота. Минуты ожидания сигнала, тянулись как часы. «Ну, что ж он медлит! Все ж проверил! Что тебе опять не нравится!»

В это самое мгновение Брод, убедившись, что все чисто, снял с плеча большой удлиненный кейс с пушкой Гаусса внутри и опустил его прямо в кокпит «Гладиатора», приготовившись водрузиться следом. Он откинул «забрало» шлема, вздохнув полной грудью, и подался вперед в кабину вслед за «чемоданчиком». Движения его были спокойные и уверенные. Поединков Брод не боялся и даже где-то в душе любил. А, уж, за капитана Бекета схлестнуться, казалось, делом более чем правым. Однако закончить свой маневр по сближению с кокпитом робота он не успел. Крышка-пластина за его спиной медленно отделилась от стены той, что слева от двери, и поплыла в сторону. Полутораметровый серый шар, чуть подавшись вперед, слегка раскрылся по «экватору», и ярко-голубой пульсирующий луч из его импульсного лазера разрезал с шипением воздух и ударил Брода прямо в спину в импульсно-реактивный ранец. Тот с треском и брызгами пара сильно оплавился и тут же полыхнул пламенем огня и потух, выдав сноп ярких искр. Брод застонал, почувствовав сильную боль в спине, и тот час попытался обернутся. Левая рука рефлексивно потянулась к поясу с гранатами эм-ками, правая — к бластеру. Однако яркий пульсирующий пучок медленно заскользил в сторону и вниз намереваясь разрезать его пополам. Рефлекторное сжатие мышц экзокостюма отчасти спасло, как бы сдвинув тело вверх, но мощный пульсирующий сгусток энергии с шипением успел срезать правую ногу в районе бедра, а затем сразу же, немного соскочив, прожечь насквозь левую, но уже в районе голени. Брод закричал от боли. Его рука выхватила бластер. Но за мгновение до этого металлическая створка правее двери также отделилась от стены и еще один такой же шар выдвинулся и произвел выстрел из пульсирующего лазера.

Луч полоснул как раз по приподнимающейся правой руке с бластером, срезав ее на уровне кисти в тот самый момент, когда Брод пытался повернуться, помогая левой рукой, держащей флэш эм-ку на изготовке. Далее лазерный луч соскользнул немного вверх и полоснул по правой части груди, разворачивающегося тела, оставив глубокую оплавленную, дымящуюся борозду. На этот раз боль была еще сильнее. Брод рефлексивно убрал голову, спасая ее от, казалось, неминуемого поражения лучом, и провернулся на месте. Его левая рука сжалась от сильной боли и эм-ка в кулаке так и осталась зажатой. Это было последнее что он смог сделать, чтоб не получит еще большее ранение. Далее, не имея возможности более управлять своим движением из-за потери ранца, он по инерции подался в сторону кабины «Гладиатора». Ферро-стекло и колпак экзо-шлема тут же сомкнулись, спасая голову от возможного поражения. Оба «Гарда» закончили выстрел почти одновременно и, закрыв щели броне-скорлупой, «ушли» на перезарядку. Метание ослепительной гранаты потеряло всякий смысл.

Мекелдоно управлял 1-м «Гардом» лично, намереваясь 3-секундным пульсирующим выстрелом разрезать противника пополам. Однако все немного пошло не так, как он задумывал. Датчик в кабине «Гладиатора» среагировал на какой-то вброшенный бокс, который оказался раньше, чем само тело. Из-за этого у врага оставалось маленькая возможность для маневра, чем тот и воспользовался, и почти ушел бы, но на помощь пришла «Астра», активировав 2-го «Гарда» чуть раньше, чем запланировано, и взяв управление на себя. На этот раз выстрел импульсного лазера оказался более успешным. Мекелдоно видел, как у цели отделилась кисть руки с ненавистным ему бластером. Видел, как луч пронзил грудь с правой стороны, оставив глубокую дымящуюся борозду.

— Астра, быстро активируй аварийное открытия и сброс воздуха в космос! Оба «Гарда» сейчас бесполезны из-за перезарядки! Надо добить его окончательно! Пусть убирается откуда прибыл!

— Хорошо, капитан. Убедитесь, что магнитные подошвы «Вакиндзачи» включены.

Напряжение нарастало с каждой минутой. Мекелдоно трясло от волнения и злобы. Он понимал, что если тому удастся добраться до кабины «Гладиатора», то даже лишившись ноги и руки, он сможет на нем воевать. Именно сейчас, отчего-то, Мекелдоно для себя не видел никакого шанса на хороший исход в поединке на боевых машинах. Хотя еще час тому вполне уверенно воображал себя победителем. Освещение вокруг в отсеке сменилось с мягко белого на мигающий красный. Раздался аварийный звуковой сигнал. Еще через секунду 2 нижние сводные панели шлюза в 4 метрах снизу от плывущего тела начали раскрываться, утягивая кубометры воздуха в открытое пространство. Разность давления сделала свое дело, с силой вытолкнув израненное тело, закованное в полуразрушенный экзокостюм в черноту и мрак холодного космоса.

Не жив, не мертв

Маленькая точка пулей, вылетевшая из шлюзового отсека «Ковчега», совсем терялась