— Когда пропадаешь настолько внезапно, всякое может случиться. — Ванесса снова вошла в образ стервы.

— Я задал вопрос.

Каменное выражение лица Кристофера намекало, что больше насмехаться над собой он не позволит.

— Кто-то с утра паковал чемоданы и громко сетовал на судьбу. — Ванесса равнодушно пожала плечами. — Я не вникала. Еще Пауль Рочестер хотел спуститься в пропасть, чтобы отыскать какую-то вещь Мадлен. Надеюсь, шею не свернет.

Настал мой черед поперхнуться воздухом, ведь я точно знала, зачем мистер Рочестер сунется в пропасть. Бедняга жених жаждал вернуть фамильное кольцо Мадлен, которое она якобы уронила. Внезапно Кристофер и Ванесс замерли, словно прислушиваясь к чему-то.

— Треклятые курицы! — с чувством выдохнула глава стражи Даркстоуна.

— Кристофер, что случилась? — встревожилась я, понимая, что они оба только что получили сообщение.

— Невесты лорда Даркстоуна собрались перед замком и активно протестуют. Их не устраивает, как Кристофер справляется с обязанностями лорда теневого колодца и обеспечивает их безопасность.

— На ведьм, что пытались уехать, напали тени, — ради справедливости напомнила я.

— Это Теневой мир, мисс Корин, тут всегда нападают. Просто кое-кто чересчур выпячивал свою незаменимую помощницу. Этот протест против вас, Лилиана.

Вдоль позвоночника пробежал холодок, а прикосновение руки Кристофера показалось обжигающе горячим.

— Не бойтесь. Помните, что я вам сказал.

Что убережет и защитит. Звучало неплохо, но стоило посмотреть на Ванессу, как нутро снова свернулось в тугой узел. Уж больно плотоядно улыбалась кровавая друидесса.

* * *

Невесты лорда Даркстоуна пребывали в коллективной истерике. До ведьм начало доходить, что они прибыли на крайне специфический отбор. Вдобавок жених паршиво справлялся с образом мужчины, желающего вступить в брак. А я предупреждала, что тащить меня в замок под руку — плохая идея. Но кто бы послушал. С лордом Даркстоуном мы вышли из теневой арки и очутились посреди двора, где уже собрались на брачный митинг самые отчаянные невесты этого мира.

— Лорд Даркстоун, мы требуем, чтобы вы сказали нам правду! — справившись с первым шоком и злобно сверля меня взглядом, пошла в атаку леди Алисия Эрлстоун.

Вместо ответа Кристофер осмотрел невест и тихо произнес:

— Вчера вечером из замка Даркстоун выехали шесть экипажей, до границы теневого колодца добрались пять…

— У нас будет конкурс на самую математически одаренную невесту? — невинно поинтересовалась я. Ведьм, к слову, на митинге было пятнадцать, если кто-то и пытался уехать, то в самый последний момент передумал. — Невесты приходят и уходят, а брачный экзорцизм вечен. Надеюсь, вы не кинете меня с оплатой.

— Запру в комнате Алдара…

— Тише, дорогой, не при невестах же. Возможно, вас подслушивает будущая мать наших детей.

“Ах!..” — эта пара ведьм изобразила обморок и упала в теневые объятия вовремя материализованных кресел.

— Лорд Даркстоун, вам не кажется, что у некоторых претенденток чересчур слабые нервы?

— Зато у вас с наглостью полный порядок, — процедил сквозь зубы Кристофер.

— Да как-то не жалуюсь, — мило улыбнулась я.

Лорд Даркстоун послал мне долгий взгляд, обещающий обстоятельный разговор, после чего громко объявил:

— Леди, пожелавшие вернуться, благополучно покинули Даркстоун. Я не стану препятствовать, если кто-то из вас изъявит желание отправиться домой, и гарантирую безопасный проезд. Со своей стороны надеюсь, что леди, которая станет моей женой, сможет полюбить эту землю и принять все ее особенности. Даркстоун — пронизан магией тени. Тьма оставила след в каждом из нас…

Ведьмы притихли, “упавшие в обморок” предпочли резко прийти в чувство, а самые воинственно настроенные теперь испуганно переглядывались. Неужели дошло, что кусачесть потенциального супруга и его не совсем стандартная помощница, еще не самые большие проблемы?

— Если кто-то не уверен в своих чувствах и желаниях, я готов предоставить экипажи прямо сейчас, — тихо проговорил Кристофер.

Ещё бы он при этом не был так хорош! Я старалась даже не смотреть на лорда Даркстоуна, чтобы не нагнетать и без того напряженную обстановку, но взгляд против воли все равно тянулся к стоящему рядом мужчине. Спокойный, уверенный, сильный. Дядя Кирилл сказал бы, что у лорда Даркстоуна яркая аура и природный сексуальный магнетизм. И ведьмы это тоже чувствовали, поэтому и не сводили с Кристофера восторженных взглядов.

— Никто не уезжает? Очень хорошо. — Лорд Даркстоун одарил невест улыбкой. — В таком случае, леди Амелия Крейн, не составите ли вы мне компанию за завтраком?

И тут все с ненавистью посмотрели на миниатюрную блондинку. Я же слегка растерялась. О таком мы точно не договаривались. Кристофер собирался успокоить невест, а потом представить меня лорду Тревору Доилу во избежание внезапных недоразумений. Королевский ловчий находился в замке, нам просто суждено было встретиться, а раз так, то лучше, чтобы первое знакомство прошло при свидетелях.

— С огромным удовольствием, лорд Даркстоун. — Леди Амелия присела в низком реверансе, после чего взяла Кристофера под руку и повела к замку.

Да, уверенности этой дамочке не занимать. Неужели, это ее уже наметили в победительницы?

— Вот видите, леди. Несколько быстрых пере… кусов и лорд тянется к равным.

Громкое заявление ведьмы из Арлстоуна заставило меня оторваться от созерцания уходящего в теневую арку Кристофера, а ехидные взгляды невест заставили мигом прийти в чувство и вспомнить об обязанностях:

— Быстрый перекус не помеха хорошему аппетиту. Уверена, лорда Даркстоуна на всех хватит. О! Леди Элена, как здорово, что вы к нам присоединились. Лорд Даркстоун изволил отзавтракать с каждой невестой по очереди, а у меня ничего не готово! Ни очередности, ни напутственного слова…

Я давно подозревала, что настоящая леди нечто большее, чем умение грациозно передвигаться в неудобном платье. Истинная леди способна сохранять хладнокровие в любой ситуации. Вот и леди Элена не растерялась. Для начала связалась с Ванессой и выяснила, в какой гостиной изволит завтракать лорд Даркстоун, потом быстро организовала лотерею и обеспечила очередность, затем вызвала дворецкого и вручила ему часы, отмеряющие по пятнадцать минут для каждого свидания. Не забыла и отдать распоряжения слугам, чтобы вовремя меняли закуски и столовые приборы, дабы последующей невесте не пришлось любоваться на объедки предшественницы. Хорошо все так закрутилось, по-деловому, но у меня отчего-то зверски чесалась шея. Видимо, чуяла скорую расправу.

* * *

Кристофер

Рассмотрев тень при свете дня, Кристофер в который раз восхитился способностью этих существ принимать человеческий облик. Высшие тени давно жили среди людей. На землях королевства они селились с позволения его величества и, по слухам, прекрасно вписывались в высшее общество. Леди Амелия Крейн могла бы стать для него очаровательной фиктивной супругой, если бы не один нюанс. Кристофер больше не желал фиктивного брака и ценил подарки судьбы. Оставалась сущая малость: убедить Лилиану.