— Мы всего лишь рассчитывали на защиту лунного стража.

— И получили ее! Нам с лордом Даркстоуном вообще можно было из замка не высовываться. Кристофер, как вы считаете, какая из ведьм пробудила вашего стража? — грозно вопросила я, напрочь игнорируя упырячий оскал дальнего родственника.

И как же мне хотелось, чтобы он оказался еще дальше! Причем вместе с замком, его странной магией и тайными планами. У бывших невест они тоже имелись, и озвучили их предельно четко:

— Лорд Даркстоун, дайте нам уехать спокойно. Мы совсем-совсем не хотим за вас замуж!

— Знаете, на месте лорда Даркстоуна я бы вас оставила для детального разбирательства. К нам как раз королевский колдун так удачно заехал… — решила не выходить из образа стервозной ведьмы я. Иначе же в жрицы запишут. Нет уж, подобного счастья мне точно не нужно.

— Если леди желают уехать, не смею их задерживать, — галантно объявил лорд Джентльмен-со-всеми-но-только-не-со-мной.

Леди еще как хотели. Подозреваю, что они желали забыть визит в Даркстоун как страшный сон. Так что огромным, неотличимым от волоков зверюгам ведьмы обрадовались как ездовым лошадкам. Впрочем, ноги этих волкоконяжек как раз и были с копытами, а еще эти зверушки умели опускаться на одно колено и ждать, пока их всадницы устроятся на спинах.

Короче, ту заразу, что меня сбросила, я запомнила и решила, что обязательно поквитаюсь при случае. К прощальному воркованию лорда Даркстоуна со спасенными ведьмами я не прислушивалась, но мне и отдельных фраз хватило, чтобы настроение испортилось. Я тут непонятную каменюку пробудила и всех тварей победила, а меня даже на землю не спустили.

— Хорошо стоите, мисс Корин! — налюбезничавшись, Кристофер вспомнил и обо мне.

— Если я сяду, у меня будет цистит, — мрачно объявила я. — Если вы не заметили, то сейчас зима.

— Вблизи лунного стража, вам ни один мороз не страшен.

Камень в самом деле оказался теплым на ощупь. Я свесила ноги с края, а потом похлопала по камню.

— И много таких занятных пережитков прошлого разбросано по вашим владениям?

— Штук восемь или девять. Надо уточнить у Ванессы. Эти камни находятся возле границы Даркстоуна. С их помощью лунные жрецы рассчитывали остановить распространение Тьмы.

— Дайте угадаю, у них не вышло?

— Эта затея была изначально обречена на провал. Лунная магия всегда была уделом немногих избранных, а тьма открывалась всем желающим. Колодцы, подобные Даркстоунскому, образовывались по всему миру, увеличивая число желающих приобщиться к доступной магии.

— Звучит, как бесплатный сыр из мышеловки.

— Ни одна магия не дается даром, — наставительно заметил лорд Даркстоун.

— Но как быть, если она и даром не нужна?

— В этом случае вам придется найти настоящего вампира. Возможно, он сможет организовать вам полное избавление от крови Алдара Корина.

— Звучит не так здорово, как обещание открыть портал домой. Я не хочу, чтобы за мной охотились все ловчие этого мира.

— Не будут, мисс Корин. — Кристофер все-таки соизволил приблизиться к камню и протянуть мне руку. — За вашей спиной стоят не только каменные лунные стражи Даркстоуна, но и весь род. А его помощь дорогого стоит. Но если вы сейчас поинтересуйтесь расценками, то я вас уроню или укушу.

Дождавшись, когда меня поймают и помогут обрести твердую почву под ногами, все-таки решила напомнить:

— Вообще-то это вы обещали мне заплатить, если я избавлю вас от невест.

— Я помню. Дядя Алдар наградил меня на редкость меркантильной родственницей.

— Так мы с вами брат и сестра? — насмешливо бросила я, хотя штука отозвалась давящим ощущение в груди, а горло перехватил спазм разочарования.

Кажется, пляски на лунном камне не прошли бесследно для моей нервной системы. Не могла же я сожалеть, что мы с Кристофером родственники?

— Как я уже говорил, Алдар Корин происходил из отдаленной ветви Даркстоунов. Если пожелаете, я ознакомлю вас с генеалогическим древом. Но это завтра…

— А на сегодня у нас какие планы? Вы покажите мне остальные лунные стражи? Или мы изгоним еще парочку невест?

Я несла какую-то чушь, только бы не думать о сказанном Кристофером. Мы были очень дальними родственниками. Да какая разница! У него уже намечена победительница отбора. Надо бы выяснить, кто счастливица, а то перегну палку и… туда ей и дорога!

— Сегодня вы ляжете спать.

— Не хочется ни капли! — упрямо объявила я.

— Это пока не погас лунный страж, но…

В лесу потемнело до того внезапно, что я испуганно вскрикнула. Следом накатила такая слабость, что пришлось повиснуть на Кристофере.

— Беда с вами, лунными. Гаснете, как те светляки, — насмешливо прошептал он мне в ухо, однако придержал за талию, не дав упасть.

— Это всего лишь стресс, — прошептала я. — Никогда не танцевала на плюющейся светом камне.

— Для первого раза вышло неплохо, мисс Корин. Но в следующий раз придется получше войти в образ. Жрицы танцевали на лунных камнях голые, чтобы их кожа как следует напитывалась лунным светом.

— Поэтому и сгинули. За танцами вам не ко мне.

— Хорошо. — Кристофер подхватил меня на руки. — Тогда я отнесу вас спать.

— Звучит неплохо, — пробормотала я, уютно устроив голову на его груди.

Мне нужен был сон, а об остальном я подумаю на свежую голову. Например, о том до чего же здорово находиться в объятиях Кристофера Даркстоуна.

* * *

Лорд Даркстоун спал в гробу. Когда увидела, чуть с лестницы не упала. Горячий кофе обжег пальцы и заставил забыть, что я леди и озвучить, в каком гробу я видела глупые розыгрыши.

— Мисс Корин, этим утром я серьезен как никогда, — торжественно объявили мне. — Судя по экспрессивности речи, вы отдохнули.

— Не то слово. Но это не повод пугать меня с утра пораньше. Дайте угадаю, к вам ночью забегали невесты, пытались разбудить поцелуем, но ушли неудовлетворенные… реакцией?

— Если бы меня среди ночи поцеловала хорошенькая ведьма, моя реакция была бы однозначной, — вкрадчиво поведали мне.

То ли у Кристофера голос после сна изменился, то ли у меня воображение разыгралось, но на мгновение мне почудилось в предупреждении скрытое предложение, отчего неосмотрительно выдала:

— Хорошо, что я не ведьма.

— А вы уже настроились меня поцеловать? — Кристофер уселся в гробу и посмотрел исподлобья. — Мне все равно, что за бурду вы там принесли, надеюсь, она горячая. Слияние с колодцем всегда вымораживает.

Глиняная кружка снова дрогнула в руках, так что я поторопилась вручить ее Кристоферу. На мгновение наши пальцы соприкоснулись, и я изумленно ахнула.