— Нелли, знаешь, почему Лилиана не желает меня целовать? — таинственно понизив голос, поинтересовался этот провокатор. — Боится, что ей так понравятся мои поцелуи, что она не сможет без них уснуть.

Вот еще!

Быстро приблизившись к Кристоферу, привстала на цыпочки и прижалась к его губам. Рядом смущенно хихикнула Нелли.

У этого тяти Киса нулевое воспитание. Да что там, его представление о порядочности давно скатилось в подвал и продолжало пробивать дно. Думала ограничиться быстрым касанием, но Кристофер неожиданно прихватил мою нижнюю губу, а потом медленно провел по ней языком. И все это при ребенке!

Когда поцелуй завершился, я не знала, куда глаза деть от смущения. Кристофер же, напротив, выглядел очень довольным.

— Смелее, Лилиана. Ступай за мной, иначе эффект поцелуя закончится и нам придется все повторить.

Ещё чего!

В теневую арку я шагнула впереди лорда Даркстоуна, а на выходе едва не столкнулась с леди Эленой, которая могла сойти за фамильное привидение. Распущенные волосы женщины торчали во все стороны, а светлое платье подчеркивало бледность лица, на котором не было ни кровинки.

— Лилиана, вы не видели… Нелли, радость моя, как же ты меня напугала!

Леди Элена крепко обняла дочь, находящуюся на руках Кристофера.

— Нелли, ты снова спряталась от матери? — тихо, но строго вопросил он.

— Она еще и меня заблокировала, — раздался предельно мрачный голос лорда Агрона.

— Ты с мамой лугался, и я не захотела вас слышать и чувствовать! — веско объявила Нелли. — А тепель я хочу спать. Сегодня тетя Лили уложит меня в кловатку.

Я вопросительно уставилась на Кристофера, мое погружение в семью Даркстоун происходило чересчур стремительно.

— Лилиана, поможешь Нелли? — Кристофер опустил племянницу на пол. — А я пока побеседую с ее родителями.

Прозвучало спокойно, но у меня все равно от тона лорда Даркстоуна по спине пробежал холодок.

Комната Нелли походила на спальню принцессы. Просторная, обставленная светлой мебелью и утопающая в кружеве, цветах и девичьих мелочах. Сотни крошечных звездочек усыпали потолок, стилизованный под ночное небо, на стенах поблескивали руны, изящно вписанные в цветочный орнамент тканевых обоев. Нелли в замке Даркстоун защищали, любили и баловали. Особенно меня умилили куклы, похожие на сестер Даркстоун.

— Смотли, это ночной стлаж! — Мне с гордостью продемонстрировали хмурую особу в черном костюме. — У нее даже кинжал есть!

И наверняка не один.

— Подарок тети Ванессы? — предположила я и попала в точку.

Ванесса подарила Нелли эту куклу, когда племянница в первый раз потерялась в замке и очень испугалась.

— Ванессу не любят, но она холосая и знает много сказок. — На меня уставились с надеждой.

— Боюсь, я плохо представляю, какие истории нравятся маленьким девочкам. — Уловив разочарование на лице Нелли, быстро добавила. — Но ты можешь сама рассказать мне сказку. Или мы можем поговорить о твоем знакомом Ночке.

Просьба заметно озадачила маленькую Нелли. Наверняка этот самый Ночка взял с нее хитрое обещание о сохранении тайны.

Устав думать стоя, Нелли устроила кукольную Ванессу на крышке сундука и полезла на кровать. Там она с сосредоточенным выражением лица начала раскладывать подушки и строить из них гнездо, а потом вдруг тряхнула головой:

— Ночка не желает, чтобы о нем лассказывали.

У себя дома я сочла бы, что у малышки всего лишь завелся воображаемый друг. Но в Теневом мире этот друг уже успел выпросить молочный зуб и организовать нам утреннюю прогулку. Чересчур быстрое взросление Нелли меня тоже настораживало, но я списала это на странности другого мира.

— А мне показалось, что Ночка желает принять участие в моей судьбе, раз позвал в Теневой перевал.

— Он боялся, что папа меня забелет. Вот и сделал так, чтобы вы встлетились. Тепель папа не уедет, пока не ласклоет вашу тайну, а мы с мамой поживем в замке.

Вот так любезничаешь с королевским колдуном, качаешь понемногу права и не догадываешься, что тебя собираются раскрыть. Надеюсь, Кристофера знает, как оградить меня от внимания лорда Агрона. Делать ему нечего, как к незнакомым ведьмам цепляться, лучше бы с женой помирился…

Натянув одеяло до подбородка, Нелли зевнула.

— Вы только к следующему лазу сказку плидумайте. Я люблю сказки пло доблых чудовищ.

Устроившись в гнезде из подушек, Нелли закрыла глаза и спустя секунду уже спала, словно кто-то нажал волшебную кнопку "выкл".

Чудовищ она любит. Да как-то и не сомневалась, с таким-то "рукастым" слугой. Тем более нужно выяснить кто такой этот Ночка.

* * *

Если вы ни в чем не виноваты, это вы просто еще не все знаете. Лорд Даркстоун поджидал меня с видом следователя, откопавшего новые обстоятельства совершенного преступления. Стоило мне аккуратно притворить за собой дверь, как он шагнул навстречу. Весь такой из себя суровый, решительный, хоть к Нелли на ночевку напрашивайся. Но девочка уже сладко спала, так что я вдохнула побольше воздуха и выдала превентивно:

— Без понятия, что у вас стряслось, но это точно не я.

— И моей любовницей вы себя не назначали? — В глазах Кристофера появился подозрительный блеск.

— Что вы! Даже не намекала, просто каждый думает в меру своей распущенности.

— За столом находились двадцать невест.

— Коллективное мышление — страшная сила, — скромно заметила я. — Кстати, уехавшие с вами не попрощались? Не кажется ли вам, что я избавила вас не от самых вежливых претенденток?

— Предлагаете сказать вам спасибо? — усмехнулся лорд Даркстоун.

— От премии я бы не отказалась…

— Желаете получить еще одну кровавую паутинку?

— Обещаю перепродать ее Ванессе. Слышала, это очень дорогой и жутко полезный артефакт.

Губы лорда Даркстоуна дрогнули в улыбке:

— Мисс Корин, вы нигде не пропадете.

— Очень на это надеюсь. Меня то в туннель норовят запихнуть, то в овраге закопать.

Насмешливое выражение лица Кристофера сменилось серьезным:

— Я поговорил с Ванессой. Она знает, кто вы такая. Можете спать спокойно. Нет, не только спать… — добавил он, как только я раскрыла рот, — еще и есть, пить и передвигаться по Даркстоуну. Защита семьи дорого стоит.

— И во сколько она мне обойдется? Если вы рассчитываете, что я откажусь от нашей сделки и не буду требовать драгоценности…

— Мисс Корин! Вы совершенно невыносимы! И нет, портал я вам домой не открою! Лучше… — Кристофер замер, словно прислушиваясь к чему-то, а потом отрывисто бросил: — На южной границе нападение. Прошу прощения, но я вынужден попросить вас пройти со мной.