— Лорд Даркстоун, не ожидала, что вы так быстро обратите на меня внимание.

Леди Амелия кокетливо улыбнулась, а Кристофер поймал себя на мысли, что упорно ищет следы обычной тени. При мысли, что у сидящей напротив девушки может внезапно вырасти третья нога или — что страшнее — третья грудь, хотелось обвешаться охранными амулетами. А ведь еще недавно он считал подобный союз удачной идеей.

— Леди Крейн… — Кристофер отпил вина, чтобы смочить пересохшее горло. — Вынужден сообщить, что наша договоренность отменяется. Я не намерен вступать в фиктивный брак.

Кристофер собирался ухаживать за иномирянкой по всем правилам и показать ей чудеса этого мира. Наверняка Лилиана считает, что он весь выглядит, как Даркстоун. Для начала стоит свозить мисс Корин в столицу…

— Лорд Даркстоун, кажется, вы забыли о своих затруднениях. — Изо рта высшей тени вырвалось темное облачко. — День Ночи близок, а вы до сих пор не смогли пройти ритуал полного слияния с теневым колодцем. Это означает, что Тьма не признает вас достойным титула лорда Даркстоуна!

Заявление тени заставило Кристофера удивленно вскинуть брови. Назвавшаяся Амелией Крейн слабо представляла суть его проблемы. Впрочем, он и сам не торопился посвящать ее в детали, ограничившись туманным описанием судьбы предыдущего лорда Даркстоуна. Его отец, сумевший пережить вхождение в силу при поддержке супруги, со временем превратился в злобное, разочарованное в жизни чудовище, неспособное отличить тень от вечной ночи. Заигрывания с Тьмой закончились печально для его телесной оболочки, впустив в себя чересчур много тени, лорда Даркстоун погиб, так и не успев закончить обучение наследника. Когда он умер, Кристофер как раз получил диплом темного колдуна. В это же время за плечами Ванессы находился опыт управления Даркстоуном. Кровавую друидессу уважали в замке, ее боготворили жители Теневого перевала и деревень. Старшая сестра была сильнее и в чем-то умнее, однако Ванесса четко осознавала свой долг и отошла в сторону, когда в замок прибыл настоящий лорд и хозяин. Конечно, она потом громко смеялась над каждой его ошибкой, но все это не умаляло того, что в решающий момент Ванесса уступила, а не попыталась вонзить нож в спину. Только поэтому Кристофер и терпел ее выходки.

Потакать тени, которую он видел пятый раз в жизни, лорд Даркстоун не собирался.

— Ваш мир всего лишь сопредельный этому. Или я упустил момент колонизации? Тени находятся здесь, потому что мы, темные колдуны, позволяем вам это.

— Лорд Даркстоун, мы заключили договор!

Леди Крейн "поплыла", очертания девушки сделались размытыми. После заключения брака, Кристофер смог бы стабилизировать форму дражайшей супруги, но… Мысли о третьей груди снова упорно лезли в голову, словно те щупальца, что сейчас оплетали деревья близь замка. Низшие тени сползались, потому что чувствовали Амелию. Еще один аргумент в пользу расторжения соглашения с высшей тенью.

— Леди Амелия, я готов компенсировать вам потерянное время и доставленное неудобство…

— Ты, жалкий колдунишка! Думаешь, можешь вот так просто выставить меня вон?! — шипение Амелии даже отдаленно не походило на человеческий голос.

— Жалкий колдунишка? — наигранно удивился Кристофер. — Я и не подозревал, что вы настолько низкого мнения о моих способностях. Леди, хорошо, что все прояснилось до свадьбы, — невозмутимо констатировал он, хотя тень уже едва ли можно было назвать леди.

Глаза девушки превратились в черные провалы, миловидное лицо исказилось от гнева.

— Ты сдохнешь, колдун! И тогда я станцую на твоей могиле!

— Что ж… — Кристофер откинулся на спинку кресла. — По крайней мере, нам не придется делить имущество. Пожалуй, я включу пункт о взаимном уважении супругов в брачный контракт…

Леди Амелия исчезла, растаяв темным облаком. Прикрыв глаз, лорд Даркстоун отдал мысленный приказ теневой страже замка. Она должна была проследить, чтобы леди Крейн покинула Даркстоун. Пожалуй, стоит предупредить Лилиану о том, что шестая невеста уехала по собственному желанию, а то еще запишет и это “изгнание” на свой счет и начнет требовать оплату. По губам лорда Даркстоуна скользнула улыбка. Эта фальшивая ведьма была забавнее всех настоящих вместе взятых.

Кристофер решительно поднялся со стула. Настало время уделить внимание иным проблемам.

— Лорд Даркстоун… — Дворецкий заглянул в приоткрывшуюся дверь, а увидев, что Кристофер один, удовлетворенно кивнул. — Пятнадцать минут. Мы идем по графику. — И уже широко распахнув дверь, громко объявил: — Леди Алисия Эрлстоун!

* * *

Лилиана

У хорошего тамады и конкурсы всегда интересные. Я на должность свадебного ведущего не претендовала, но с организацией завтрака-сюрприза справилась отлично. Леди Элена не отходила от меня ни на шаг, а ее присутствие и молчаливое одобрение действовали волшебным образом: невесты присмирели и сосредоточились на предстоящих свиданиях. Обстановка была суматошная, но этот хаос было легко контролировать.

Я бросила взгляд на двери гостиной, в которой Кристоферу внезапно приспичило уединиться с блондиночкой. Хотелось ворваться в комнату и потребовать объяснения, но вместо этого я, словно генерал перед новобранцами, вышагивала перед притихшими невестами и щедро делилась экзотичными предпочтениями лорда Даркстоуна.

Нет, кусает он очень осторожно, слюной на воротник не капает и при этом урчит от удовольствия, как кот. Что? У леди аллергия на кошек. С этим придется что-то делать, ведь скелет любимой кошки до сих пор обитает в спальне лорда и временами ведет себя очень активно. Например, приносит вампиру упитанных, еще сочащихся кровью мышей. Не забыла я отметить и скупость лорда Даркстоуна. Не стоило невестам замечать, что я второй день хожу в одном платье и украшения не меняю.

Да, я была в ударе, и все это с молчаливого одобрения леди Элены. Улучив момент, поинтересовалась, как прошла ее встреча с мужем. В ответ леди покраснела и шепотом поблагодарила, что я проводила Нелли в комнату, а потом обмолвилась, что сегодня девочка в хороших руках: она и Мадлен устроили чаепитие в оранжерее.

Туда-то я и направилась сейчас через портретную галерею. Уже несколько раз здесь проходила, но постоянно открывала для себя что-то новое. Сегодня среди бесконечного ряда семейных портретов, наткнулась на изображение ночного города, залитого лунным светом.

— Они не верили, что их время уходит.

Мужской голос, прозвучавший совсем рядом, заставил подавиться криком. Отдышавшись и на всякий случай потерев камень кольца, которое должно было меня защищать, медленно повернулась. Лорд Агрон стоял в пяти шагах и задумчиво смотрел на картину.

Нет, я определенно понимала леди Элену. На ее месте я бы тоже от такого мужа шарахалась. Татуированная маска, состоящая из переплетения неизвестных символов, превращала физиономию лорда-колдуна в зловещую рожу, с которой совсем не хотелось сталкиваться в полумраке коридора. Я не знала, о чем говорить с этим человеком, но чувствовала, что рассказать он может многое.