Криво усмехнувшись, я поправил ремень винтовки, и, стараясь не смотреть на чудовищные баки, быстро пошел к следующей двери. У меня накопилось слишком много вопросов, и кому-то определенно придется на них ответить.

Однако задать их я не успел. Позади послышался топот, постепенно переходящий в осторожные шаги. Охрана. Черт. Сколько их там, двое? Уже многовато, наврала, сука. Ну, ладно.

Мозг работал быстро и четко, как хорошие часы. Мысль еще не успела оформиться, а я уже воплощал ее в действие. Два шага назад, нащупать выключатели… Есть! Свет в зале погас, скрыв меня в темноте, охранники же должны были появиться на фоне хорошо освещенного коридора. Легкие мишени.

Присев за большим гудящим ящиком, выглядящим достаточно солидно, чтобы удержать пулю, я перевел переключатель в режим стрельбы очередями по три патрона. Охранников двое, они в бронежилетах, пусть и легких, и, как ни крути, с навыками у них будет явно получше, чем у меня. Пока что удача была на моей стороне, но оба раза я заставал охрану врасплох. Сейчас же они насторожены и готовы к бою. Не лучший расклад, но какой есть.

Я осторожно выглянул из-за ящика. Ага, есть! Охранники, прикрывая друг друга, двигались ко мне. И им, наверное, тоже было страшно. Идти по освещенному коридору в темный зал… Но выбора у них не было, да. Как, впрочем, и у меня.

Я открыл огонь, когда первый охранник, идущий чуть на полусогнутых и настороженно водящий стволом по сторонам, переступил через порог. Тщательно прицелившись, я покрепче сжал цевье винтовки, выдохнул и потянул спуск.

Винтовка коротко пролаяла, дернувшись в руках, будто пытаясь выпрыгнуть, приклад толкнул в плечо. Двенадцать граммов смерти, стремительной и невидимой, унеслись к противнику… Чтобы через миг сгореть в синей вспышке, с хрустальным перезвоном окутавшей фигуру наемника.

Охранные амулеты!

Достаточно легко справившись с двумя охранниками до этого, я даже не подумал, что эта парочка может пользоваться магической защитой! Идиот! Теперь расхлебывать свою глупость!

Короткая очередь ударила в ящик, одна из пуль пробила его насквозь и срикошетила о плитку. Черт! Я рванулся в сторону, прыгнул, прокатившись по кафелю на животе, кое-как сгруппировался, и, проскакав по полу на трех костях, скрылся за соседним аппаратом. По которому тоже сразу застучали пули.

Резко высунувшись, я поймал в прицел метнувшуюся в сторону тень, и выстрелил. Вспышка, перезвон… В зале ощутимо похолодало, температура будто разом опустилась на несколько градусов. «Хрустальная сфера»!

Я слышал об этом артефакте. Достаточно мощный охранный щит, да еще и многоразовый. Время перезарядки – несколько секунд, в качестве энергии – тепло окружающей среды. Вот почему похолодало: в зале и так было не слишком тепло, а две подряд активации «Сферы» еще сильнее уронили температуру. Теоретически, если разности температур не хватит для зарядки амулета, он начнет тащить тепло из носителя, достаточно быстро охладив его до трупного окоченения. Вот только для этого явно понадобится больше активаций, я столько времени не проживу. Черт, что же делать?

Я качнулся в сторону – и новая очередь разнесла бак у меня над головой. За шиворот хлынула липкая, вонючая жидкость, что-то мягкое прокатилось по спине и с противным шлепком упало на пол. Постаравшись не думать о том, что это было, я дернулся за угол, пытаясь поймать мысль, отчаянно бьющуюся где-то на грани сознания. Точно!

«Хрустальная сфера» не предназначается для использования в обстановке затяжного боя, это не самый дорогой артефакт последнего шанса, дающий защиту от пули в спину или случайного попадания. Во-первых – из-за того самого негативного эффекта, в результате которого амулет может полакомиться теплом собственного носителя. А во-вторых…

Во-вторых, энергии «Хрустальная сфера» запасает не так уж и много, и артефакт можно банально перегрузить, выдав большее воздействие в единицу времени, чем то, на которое он рассчитан.

Справа раздался шорох, и я, резко развернувшись, выстрелил наугад, просто чтобы отпугнуть противника. Раздался топот и грохот: охранник поспешил уйти с линии огня. Убедившись, что в ближайшие секунды с этого направления мне ничто не угрожает, я переключил винтовку в режим стрельбы очередями, подобрал с пола крупный осколок бака, и, широко размахнувшись, бросил его в дальний конец зала.

Охранник отреагировал ровно так, как я и ожидал: вскинувшись над своим укрытием, он прицелился на звук, я же поймал темную фигуру в прицел, и утопил спусковой крючок.

Удерживать винтовку, бьющую длинной очередью, оказалось сложнее, чем при стрельбе по три патрона, ствол увело вверх, но это уже не имело значения. Весь оставшийся боезапас, выпущенный в какие-то доли секунды добрался до цели, «Сфера» мигнула, отражая удар первых капель свинцового ливня, и вырубилась. Оставшиеся пули ударили охранника в шею и грудь, прошили легкий бронежилет и бросили бойца на пол. Минус один! Есть!

Сброшенный магазин полетел на пол, моя рука метнулась в карман за вторым, но пальцы схватили пустоту. Раздери меня орк! Потерял!

И в этот момент сзади послышался треск стекла под подошвой. Близко. Чересчур, мать его, близко!

Прыгнув в сторону, я умудрился одновременно развернуться и швырнуть бесполезную теперь винтовку в фигуру, вынырнувшую из-за гудящего ящика. К сожалению, на этом мои акробатические трюки закончились: поскользнувшись при приземлении, я нелепо взмахнул руками, и распластался на спине прямо в луже вонючей жидкости.

Темноту разрезали вспышки, над ухом противно взвизгнуло, а в следующую секунду левое плечо рвануло болью. Вскрикнув, я перекатился на бок, и что было сил оттолкнулся ногами от ближайшей стойки с оборудованием. Стойка, качнувшись, с грохотом повалилась на пол, винтовка в руках охранника снова плюнула огнем, но я уже скользил в мерзкой жидкости, смешивая с ней кровь из раны, к новому укрытию, одновременно пытаясь нащупать пистолет в кобуре.

Пистолета не было. Черт. Как же так?

Новая очередь – и я, не сдержавшись, закричал в голос. На этот раз – нога. Дьявол!

Извернувшись на полу, я забарахтался, пытаясь встать, рядом прозвучали быстрые шаги, и взвыл, получив ботинком под ребра. Удар оказался настолько силен, что меня подбросило в воздух и перевернуло на спину. В боку что-то хрустнуло. Бедные мои ребра…

– Лежать, мразь! – моя взгляд встретился со взглядом охранника, на которого упала полоса света из коридора, и я понял, что сейчас с ним лучше не шутить. Лицо искажено яростью, руки, сжимающие винтовку, нервно подрагивают, на лбу бьется жилка… На взводе. Одно движение, и…

– Тихо, тихо, друг, – забормотал я, лихорадочно пытаясь найти выход из положения. – Все хорошо, успокойся…

Как я собирался успокоить «друга» – я и сам не знал, но получить ответ на этот вопрос я не успел. Дверь, ведущая в коридор, с грохотом распахнулась, ударившись о стену, кто-то что-то отрывисто рявкнул, а в следующий миг в грудь охранника ударила белая ветвистая молния парализующего заклинания. Под потолком ослепительно вспыхнул белый шар, затапливающий помещение ярким светом, послышался топот множества ног, а еще через секунду надо мной склонилась знакомая клыкастая морда в полицейской фуражке.