Столкнувшись с Ванг-Чу, супергерой отбрасывает его в сторону, а затем использует транзистор, чтобы обратить вспять траекторию солдатских пуль, и обращает солдат в бегство. После использования своей «электрической мощности», чтобы вырваться от Ванг-Чу, Железный человек стреляет в поток масла на патроне боеприпасов. Затем он освещает масло факелом, и Ванг-Чу взрывается. Железный человек освобождает других заключенных и уходит, завернувшись в длинный коричневый плащ и флаг. Супергерой размышляет о своей новой судьбе Железного человека, спрашивая: «Кто знает, какая судьба ждет его? Только время даст ответ! Только время…»

Сотрудничая с Ли в работе над созданием истории про Железного человека, Хеку приходилось адаптироваться к логике рассказов Ли, которая казалась чуждой многим художникам, работающим в других издательствах.

На самом деле, когда Хек впервые получил рассказ от Ли, он отказался его иллюстрировать. Позже, однако, он стал наслаждаться творческой свободой и доверием, которые с каждым днем только развивались. «Стэн позвонил мне и дал первые две страницы и последнюю страницу, – вспоминает Хек. – Я сказал: «А как насчет материала между ними?» И он ответил: «Заполните промежуток сами»[181]. В то время как некоторым художникам трудно было приспособиться к такому методу, Хек и многие другие процветали. Метод Marvel аналогичен тому, как работают многие телевизионные и голливудские сценаристы: многие светлые головы рождают окончательный сценарий после того, как была создана центральная идея, что добавляет истории глубины и необходимых подробностей, нежели если бы она была создана одним человеком.

Когда у Ли наконец появились комиксы, на которые был покупательский спрос, он придумал тактику написания факультативных историй о супергероях для утоления читательского интереса. Вместо того чтобы просто перегружать подробностями каждую уже существующую сюжетную линию, он решил добавить больше супергероев в серии историй, необходимых для завершения главной темы. Например, Человек-факел из Фантастической четверки стал главной звездой коротких пьес, которые проходили в антологии «Strange Tales». Интуиция Ли окупилась благодаря взрыву продаж.

Персонаж Стива Дитко и Ли, созданный в качестве компаньона для Человека-факела, берет корни в радиопередаче под названием «Чанду-волшебник» (the Magican), которую Стэн слушал в детстве. Версия Ли стала Доктором Стренджем, который набрал популярность благодаря психоделическим образам Дитко и волшебному изображению зачарованного мира. История была сосредоточена на Стивене Стрендже, высокомерном хирурге, который страдает от изнурительной травмы рук, что делает невозможным продолжение его карьеры. Странствуя по миру, он навещает «старейшину», мистического целителя и мудреца. После прохождения обучения волшебником он становится верховным колдуном и возвращается, чтобы создать магазин на Блекер-стрит в деревне Гринвич. Неизвестный миру, который считает его мошенником, Доктор Стрендж сражается с темными силами, недоступными взгляду людей.

Поскольку доктор Стрендж был настоящим волшебником, Ли вложил в его уста возвышенный тон, а не банальные шутки фокусника, вытаскивающего кролика из шляпы. Ли наслаждался героем и новыми словами, которые использовал доктор Стрендж. «Я могу полностью забыться, нанизывая эти слова на тонкую нить ритма, чтобы получилась мелодия», – объяснял он. Когда дело дошло до доктора Стренджа, я был на седьмом небе… У меня была возможность составить целый язык заклинаний[182]. Читая комикс, можно было сразу услышать голос Ли в интересных речевых особенностях Стренджа и его присказках, основанных на аллитерации.

Чтобы подростки и студенты колледжа распробовали великолепные тексты Ли и иллюстрации Дитко, не потребовалось много времени. Многие пытались исследовать необычные модуляции и литературные отсылки в речи доктора Стренджа. Ли признался им, что бóльшую часть этого он придумал самостоятельно. И если искать отсылки, то они найдутся во фразах и символах писателей-фантастов, на книгах которых рос Ли. Когда Дитко внезапно покинул Marvel, Ли продолжил писать серию, работая с художниками Биллом Эвереттом и Мари Северин. Мистический колдун занял важное место во Вселенной Marvel. Доктор Стрендж взял на себя злодеев, которые воплотили в себе самое зло, таких как страшный Дормамму и Живой Трибунал. Можно сказать, что на территории этого темного мира Доктор Стрендж был самым могущественным героем Marvel.

Неожиданный успех Фантастической четверки породил в голове Гудмена идею о том, что Ли должен создать еще одну крутую команду супергероев. Это желание было естественным: если одна группа обеспечивает хорошие продажи, почему бы не придумать еще? Кроме того, Гудмен внес изменения в договор с дистрибьюторами, что позволило выпускать больше изданий в месяц.

Эта сделка была исключительно финансовым решением. Несмотря на то, что конкурирующий DC принадлежал дистрибьютору, хотели извлечь прибыль из популярности Marvel. Никто не думал, что Гудмен и Ли на самом деле догонят лидера рынка, поэтому идея заключалась в росте доходов за счет увеличения количества изданий. Вероятно, часть руководства Independent News считала, что ситуация вокруг их приятеля по гольфу Гудмена весьма иронична: чем лучше продаются его комиксы, тем больше денег он приносит соперникам. В DC не могли и предположить, что, по сути, они позволили лисице проникнуть в курятник.

Анализируя письма поклонников, Ли пришел к пониманию популярности Фантастической четверки, а также увидел спрос на создание других команд супергероев Marvel. Помня о Лиге Справедливости Америки, созданной DC, Ли принял решение, что команда Marvel будет состоять из самых сильных персонажей. Поскольку Кирби нарисовал множество героев в других комиксах, Ли подкинул ему идею команды Мстителей, состоящих из Тора, Человека-муравья, Халка, Осы и Железного человека. Наконец у Ли появились супергерои, достойные выступить против продукта DC.

Ли и Кирби объединились, чтобы придать Мстителям ауру элитарности, как если бы эта супергруппа была лучшей из лучших во Вселенной Marvel. При этом они добавили в историю реалистические моменты, которые помогли бы улучшить продажи и найти свое место среди других рисованных историй. Как и Фантастическая четверка, Мстители не всегда будут ладить и соглашаться. Ли поселил их в нью-йоркском здании, подаренном Тони Старком, назвав подобные моменты «созданием мира для жизни персонажей» и «реалистическим настроением, необходимым, чтобы читатель почувствовал, что знает героев, их проблемы, заботится о них»[183].

Когда в киосках появлялись «Мстители» № 1 (сентябрь 1963 года), на обложке журнала разыгрывалась сцена – размахивающий молотом Тор, Человек-муравей, Оса, Халк и Железный человек приготовились к бою с «богом зла» Локи, которого читатель видит со спины, будто камера сделала снимок над его правым плечом. Подобная перспектива дает ощущение личного наблюдения за конфронтацией. И даже если лица Тора и Халка работы Кирби выглядят как лица кузенов, эта обложка блестяще знакомит вас с новой командой супергероев.