– Ваше величество! – Пришелец осекся и смутился. – Простите, это автоматически. Я понимаю, что нужно соблюсти все формальности, но все же. Это боевой меч адмирала и командующего флотом адшинианцев. Он умер с ним в руках, пытаясь противостоять прогрессу, который несет Сообщество.

– Вы хотите, чтобы эта технология была первой среди переданных вами? – уточнил Сальваторе, сжимая в руках исцарапанную и побитую рукоять.

– Это прогрессивная лазерная технология, но не думаю, что она будет представлять для вас особый интерес. Я хочу, чтобы вы, как представитель планеты, входящей в Сообщество, хранили это оружие поверженного противника. Прошу вас хранить это как знак величия Сообщества.

– В таком случае я так и сделаю. Благодарю вас за этот знаковый презент, – с достоинством проговорил Сальваторе.

Пришелец понимал, что новоявленный император ждет от него конкретных шагов или, по крайней мере, недвусмысленных обещаний и гарантий.

– Это пустяк по сравнению со всеми царствами мира, мой император, – тихо прошептал пришелец, так что кроме Сальваторе его никто не слышал. – Но ведь у вашей державы и так достаточно оружия.

– Вы правы. В наших руках сосредоточена беспрецедентная власть, но для того, чтобы объединение всех народов земли под моим началом происходило мирным путем, нам будет нужно более мощное и совершенное оружие. Мы ожидаем, что вы передадите нам в ближайшее время блокиратор ядерной реакции для ликвидации ракет противника.

– Я с радостью передам своему руководству ваши пожелания. Для меня нет сомнений, что они будут незамедлительно удовлетворены.

– В таком случае когда мне ждать известий? – холодным тоном спросил Сальваторе.

– Мы сразу дадим вам знать, сир.

Лысый решил, что право завершить переговоры принадлежит ему.

– Благодарю вас за этот замечательный сувенир! – Он поднял руку, в которой держал подаренный меч. – Я открыт к сотрудничеству и надеюсь, что оно будет взаимовыгодным и результативным.

– Мое почтение, господин. До встречи.

Сделав легкий поклон, Сальваторе развернулся и первым пошел к машине. В салоне его ждал Александр. Как только двери закрылись, водитель надавил на педаль акселератора.

– Как все прошло? – поинтересовался Александр.

– Неплохо, – задумчиво ответил Сальваторе, рассматривавший в окно, как медленно оторвалась от земли тарелка, растворившаяся после этого в воздухе. – И все же они еще не решили окончательно, что на нас можно поставить. Глупцы. Время играет против нас.

– Вам вручили сувенир?

– Да. – Сальваторе небрежно швырнул рукоятку Александру. – Лазерный меч. Прошлый век. Пусть его просканируют, а потом передашь сюда, на базу Эдвардс. Пусть хранят в свинцовом саркофаге. Там наверняка полно чипов. Мы сами это все умеем.

Вечером того же дня теневое правительство по приказу Сальваторе собралось в доме Бердиса в большом зале для совещаний. Хозяин этому не противился.

Двадцать три человека, каждый из которых до этого в этом же доме поклялся верой и правдой служить новому императору, теперь с интересом рассматривали друг друга. Разумеется, только единицы из самых прозорливых понимали, что перед выбором был поставлен каждый. Сальваторе же преподносил это совсем по-другому. В личной беседе с теневиками он представлял ситуацию так: кабинет давно сформирован, только ты остался не у дел. А потом задавался вопрос – готов ли ты идти со всеми или предпочитаешь отколоться? Все собравшиеся предпочли идти вместе.

Теперь они поглядывали друг на друга, предпочитая помалкивать. Они оставались людьми, поэтому страх был им не чужд. Когда Сальваторе вошел, в зале воцарилась тишина. Император был одет в хлопчатобумажные белые штаны и длинную белую накидку из такого же материала. Это напоминало традиционную одежду индийских мужчин.

Не говоря ни слова, он щелкнул кнопкой на рукояти меча, и воздух мгновенно разрезал ослепительный голубой луч длиной около метра. Любое движение мечом вызывало резкий звук «вжух», точно такой же, как в фильме про джедаев, словно Лукас[18] и в самом деле видел такое оружие.

Эти манипуляции с лазерным мечом привели членов кабинета в неописуемый ужас. Они все до одного замерли, вжавшись в кресло. Испуганные глаза смотрели на императора. В этот момент Сальваторе резко взмахнул мечом и опустил его на свое огромное офисное кресло. Лазер прошел сквозь кресло, как раскаленный гвоздь сквозь масло. К потолку устремился едкий дым от расплавленного металла, испепеленного поролона, пластика и дерева.

Сальваторе нравилось наблюдать за своим кабинетом в этот момент. Он чувствовал свою власть над этими людьми.

Лысый дал знак Александру. Через минуту дымящиеся остатки стула были убраны, а во главу стола поставлено новенькое офисное кресло.

– Это, господа, прошлый век! – громко сказал Сальваторе, усаживаясь в подставленное кресло. – Да что там век! Прошлое тысячелетие. Это боевой меч адшинианского адмирала. Он умер, сжимая эту рукоять. И спрашивается, зачем так противиться прогрессу? – Сальваторе обвел взглядом зал. – Это не технология. Это подарок в знак признания и символ поддержки. Это свидетельство того, что мы на правильном пути.

Сальваторе встал и пошел вдоль рядов кресел, проходя за спинами у собравшихся. Он, в отличие от них, чувствовал себя вольготно.

– Сегодня я встретился с Черными и потребовал от них принятия скорейших мер для нашего признания. Я потребовал передать нам технологию блокировки ядерной реакции при взрыве боеголовки. У них это оружие есть. В первую очередь, когда речь зайдет о глобальном господстве, именно это оружие будет нашим гарантом победы. Мы уничтожим все ядерные арсеналы на планете, кроме собственно американского. После этого спорить с нами никто не посмеет.

Многие из теневиков при этих словах одобрительно закивали. Такой вариант их вполне устраивал.

– Но я, господа, пригласил вас совсем по другому поводу. Нам всем нужно хорошенько подумать вот над чем. Возможно, что нам придется взять всю власть в свои руки еще до того, как пришельцы примут нас в Сообщество. Посудите сами, если от имени землян выступит президент Соединенных Штатов, то и контактировать пришельцы должны будут с ним. Но скажите, готов ли будет действующий президент признать нашу власть, как теневого правительства или как официального правительства? Сейчас мы осуществляем подпольное руководство благодаря своим капиталам и связям. Но что будет потом? Истинно, истинно говорю вам – не будет потом никаких денег и финансов! Власть будет зиждиться на технологиях, на признании пришельцев. Вот поэтому нам необходимо уже сейчас обрезать все ниточки, которые связывают нас с ними. Я хочу, чтобы каждый из вас подумал над тем, как можно взять власть в свои руки. Конечно, для этого необходимо будет использовать вооруженные силы и правоохранительные органы. Во-вторых, нам нужны будут СМИ. Все. Наша пропаганда должна литься из каждого унитаза, из-под каждой кровати, из каждой колонки. Приказываю собрать столько компромата, сколько необходимо для импичмента президенту. Будьте готовы начать по моему приказу.