из сумочки изрядно потрепанных «Хранителей» Толкиена. — Один английский писатель в свое время написал книжку для детей, в ней героям попадает в руки магическое кольцо, дающее абсолютную власть над миром.

— Но это же художественное произведение!

— Ну да. А Поломатый, то есть Гена Бобков, забрал себе в голову, что такое кольцо существует и находится в нашей стране. Мало того — в Тьмутаракани.

— Постойте-постойте! Так это был розыгрыш?

— Ну конечно! Мы специально латунное кольцо сделали, спиритический сеанс устроили, духов вызывали…

— И духи приходили? — улыбнулся Коптев.

— Да нет же, мы за них сами говорили.

— Как чревовещатели?

— Ага. И указали ему это место.

— Понятно. Чем можете это подтвердить?

— Пошлите людей, пусть там поищут латунное кольцо. Оно должно быть там.

— Хорошо. А про это что можете сказать? — Коптев указал на еще мокрую фотографию, лежащую на столе.

— Обыкновенный черепок от глиняного горшка, — выразила общее мнение Луинирильда.

— Может быть, ему тысяча лет, но вероятность этого ничтожно мала, — добавил Мерлин.

— Ладно, — сдался Коптев. — Оснований задерживать вас больше нет. Вы свободны.

Поединок

— Проклятье! Веревка обрезана!

Колокол по-прежнему висел на своем месте под потолком Круглого Зала крепости Эстхель — традиционного места сбора всех командоров Ордена. Но от веревки оставалось едва ли полметра — и метра четыре до пола.

— Обрезана? — усомнился Хоббит. — А, может, она сама оборвалась?

— Да какая разница! — махнул рукой Сталкер.

— Огромная, — отозвался Синий Командор. — Если веревка обрезана, это значит, что кто-то очень не хочет сбора всех командоров. А если оборвалась случайно, то это не значит ничего.

— А давайте сделаем вот как, — предложил Чернокнижник. — Эленнар, Сталкер и я стоим на полу. Гроссмейстер и Командор становятся нам на плечи. Тинрис забирается на самый верх и звонит в колокол. Попробуем?

Но, как Тинрис ни старалась, дотянуться до обрезанной веревки не выходило никак. И не хватало всего чуть-чуть — не больше ширины ладони…

— Пройти через такое и напороться на это! — Хоббит с яростью плюнул на пол.

— Эврика! — крикнул Сталкер. — А что, если на самый верх заберется Гроссмейстер? Он самый высокий, значит, у него и руки длиннее!

Пирамиду построили снова. Обрезок веревки лег в руку Гроссмейстера.

Только осторожно, без рывков… Вперед… назад… вперед… назад…

Бамм! Бамм! Бамм!

Колокол набрал ход, и купол Круглого Зала отозвался на его медный звон.

Бамм! Бамм! Бамм!

Знаки провинций на стенах мерцали в такт ударам.

Бамм! Бамм! Бамм!

— Кто смеет бить в колокол? — раздался чей-то голос.

Гроссмейстер спрыгнул по всем правилам, приземлившись сначала на четвереньки, потом на бок. Через полсекунды он был уже на ногах, и в его руке сверкал протянутый Синим Командором Хрустальный Меч.

— Может быть, вам неизвестно, что командор Черной провинции по наущению Демонов Пня развязал Нашествие Пустоты? — спросил он, хотя и понимал всю бесполезность такого вопроса. Ибо у того единственного, кто откликнулся на зов колокола, черным был даже клинок меча. И даже радуга на его гроссмейстерском знаке…

— За оскорбление Черной провинции и ее командора я предлагаю вам пройти на Площадь Чести! — ответил он.

Гроссмейстер церемонно поклонился.

— Этот юноша, — сказал он, указывая на Энноэделя, — Друг Ордена и, как таковой, может участвовать в поединках. Согласны ли вы, Энноэдель, быть моим секундантом?

— Согласен, — ответил Энноэдель.

— А вы, господин командор? Согласны ли вы быть секундантом этого человека?

— Честь Синего Командора слишком испытана, чтобы ей могло что-либо повредить, — ответил командор. — Я согласен.

— Тогда пойдемте, — сказал вошедший, толкая какую-то дверь.

Они вышли во двор. Из-за крепостной стены уже выглядывали головы черных драконов.

— Урилонгури! — пробормотал Эленнар. — Шестеро. И со всадниками.

— Кто звал вас на Площадь Чести? — резко спросил Синий Командор.

— А какое вам дело? — грубо поинтересовался один из всадников.

Но тут в небе над Эстхелем мелькнула золотистая искорка. Еще одна! И еще! И еще! Тридцать драконов — желтых, бронзовых, синих, зеленых — снижались на крепость. А на их спинах сидели Тилис, Нельда, Лаурин — весь отряд из Сильвандира!

— Ур-ра! — закричала Хириэль. — Тилис! Ты получил письмо?

— Получил, как видишь! — крикнул Тилис.

Хириэль поняла: Тилис обратился за помощью к драконам — древнему и мудрому народу, обитающему в самых глухих и неискаженных уголках мира. И драконы откликнулись…

— Я повторяю свой вопрос, — мгновенно оценил обстановку Синий Командор. — Что вам здесь нужно?

— Н-ничего, — ответил черный всадник. Ему явно не хотелось сражаться вшестером против тридцати.

— Проклятье! — раздалось на лестнице. — Здесь уже поединок! Норанн, что же ты медлишь?

На шее смуглого и черноволосого атлета болталась цепь с командорским знаком. Его спутник, низкорослый и седобородый, никаких знаков не носил — перстень с рубином на левой руке красноречиво говорил сам за себя.

Они опоздали. Магический круг уже сомкнулся, и внутри него замелькали белые и лиловые вспышки — отблески мечей. Вспышки становились все ярче, ярче и вдруг слились в одну, настолько ослепительную, что она казалась черной на фоне пламенеющих стен.

Черный Гроссмейстер вышел из круга, не размыкая его. Один.

— Твой противник жив, — внезапно произнес Синий Командор. — Мы признаем твою победу, но требуем оказать ему помощь.

— Это уже мусор, — ответил Черный. Куртка его быстро намокала.

— Если ты этого не сделаешь, я войду туда сам.

— Это нарушение. Пойдешь под суд. А оказывать акты милосердия я никому не обязан.

— Хорошо. Энноэдель, бери меч, — командор взмахнул рукой, размыкая круг.

— Арестуйте его, — распорядился Черный Гроссмейстер.

— Берите раненого и живо везите в Сильвандир! — крикнул Тилис. — Нельда! Лаурин! Калмакиль! Сильмарион! И мальчишку с мечом — тоже!

Командора уже волокли. Хириэль прыгнула на спину одного из драконов. Эленнар занял место рядом с ней. Мрак и ледяная тьма охватили их на мгновение. И вдруг — ярко-синее небо, низкое предвечернее солнце, охваченные малиновым огнем зубцы гор — и так хорошо знакомый Хириэли замок Сильвандир. Полтора года назад Тилис, приняв титул государя Иффарина, избрал его себе для жилья.

Раненого внесли в замок.

— Боюсь, мне здесь не справиться, — сказала Нельда, разглядывая дыру с почерневшими краями в правом боку Гроссмейстера. — Надо звать Майхеля.

— Да вот он! — крикнул кто-то.

Майхель ощупал рану. Его движения безошибочно выдавали опытного хирурга.

— Еще четверть часа, и было бы поздно, — сказал он. — Попрошу посторонних удалиться.

…Тилис вернулся только к ночи, и Синий Командор был с ним.

— Подлетели, отбили и ушли, — усмехнулся он в ответ на невысказанный вопрос. — И еще на прощанье подожгли крепость. Ну что ж, давайте знакомиться…

За что боролись…

Латунное кольцо наливалось жаром, мелко подрагивая над голубым газовым пламенем. Оранжевое каление… потом