Лица - большеглазые, скуластые, но всё равно какие-то более мягкие по сравнению с озёрными, и перепонки между пальцами не так развиты, причём перепонки эти были прозрачными и не так уж бросались в глаза.

В общем, у меня немного от сердца отлегло. Не представляю, как удалось бы сохранить самообладание, если бы меня сейчас окружили вчерашние монстры.

Хотя с другой стороны, здесь, скорее всего, сыграло на руку изменённое магией зрение. И вкусы. Стоило подумать так, как мне вдруг захотелось сорвать что-то продолговатое и зелёное с куста водорослей. И не просто сорвать, а… съесть?

Решив не спорить с инстинктами, осторожно, придерживая подвижную ветку, сорвала и захрустела странным не то фруктом, не то овощем, вкус где-то между хвойным апельсином и солёным огурцом. Но мне было очень вкусно и приятное чувство сытости наступило практически сразу же.

Теперь, кажется, нужно выведать у русалок, где тут тот самый Жемчужный Грот, который с Хранительницей…

Но русалки - словно мысли мои услышали - чуть только я поплыла к ним навстречу - вмиг замелькали разноцветными хвостами, расплываясь в разные стороны. До меня донеслось мелодичное хихиканье. Ну нормально, да? Впрочем, если они так со всеми участницами себя ведут, мне это даже на руку.

Что-то мне подсказывает, что нужно как-то их заинтересовать. Русалки жуть как любопытны! Отчего мне пришло это в голову? Да просто меня саму разрывает на части желание перепробовать плоды ещё с нескольких водорослевых кустов, заглянуть во-он в ту полую башню, из узких окон-бойниц которой выглядывают разноцветные охапки водорослей, узнать, кто быстрее плавает - я или та рыбка, в жёлтую и синюю полоску… и ещё тысяча вещей, столь же важных и крайне необходимых…

Так, соберись, Алёна, чую не так всё просто с этим магически приобретённым любопытством… Оно явно отвлекает от цели, а именно - от поисков Жемчужного Грота и задания… И Тибольд, точно, он говорил о «русалочьем любопытстве», тогда я не поняла, что к чему, а теперь начинаю догадываться…

А русалки, даром что согласились помочь, наверняка вовсю развлекаются, принимая у себя гостий. Причём таких, которым очень нужна эта самая русалочья помощь.

Словно в подтверждение моих мыслей мимо пронеслась целая стайка хихикающих русалок, за которыми гналась ещё одна, смуглая, с копной каштановых кудрей. Ага, принцесс здесь не выделяют, поэтому Шарлотта ди Вине, которую я из-за экзотичной внешности называю про себя «креолкой» вынуждена гоняться за русалками.

- У, хвостатые! - донеслось до меня обиженное. - Дайте только от вас добраться…

Я неспешно поплыла по русалочьему городу, не надеясь так просто «добиться переговоров». Надо для начала просто понаблюдать… Вон ещё две девчонки преследуют русалок. Те, даже мне видно, могут плыть быстрее, но особо не спешат, подпускают «пришелиц» поближе, а потом дают дёру.

Несколько девушек объединили усилия и окружают двух держащихся за руки русалок с разных сторон… Что ж, умно, если только те не расплывутся в разные стороны в самый ответственный момент… Да и потом, тут не так важно их догнать, как выведать о том самом гроте…

Впереди раздался хохот.

Обплыв высокое здание с колоннами, я увидела, что по круглой арене, которая здесь, наверное, что-то вроде площади, хохочущие русалки водят за собой некую лысую троицу по кругу. На миг даже стало жалко девушек... Но потом, когда вспомнила, что их участь вообще-то предназначалась мне, жалость как рукой сняло. Почти…

Задумавшись, как бы сыграть на любопытстве хвостатых, я замерла возле аккуратного домика, выложенного розовыми раковинами.

- Эй! - раздалось прямо над ухом. - А ты чего не гоняешься за нами, жемчужина не нужна?

Я обернулась.

Передо мной покачивалась совсем юная русалочка. Даже русалчонок.

Маленькая, хрупкая, без талии и признаков женственности, правда, всё равно скрытая до середины груди белой сверкающей чешуёй.

- Может нужна, а может и нет, - ответила я и сделала вид, что очень увлечена «гонками».

Глаза ребёнка, которого я видела боковым зрением так и загорелись от любопытства! Есть! Рыбка попалась на крючок… Теперь, главное, чтоб не сорвалась…

- Если я пообещаю показать тебе Жемчужный Грот, ты мне поможешь? - спросил ребёнок-русалчонок тихо и как-то заговорщицки.

- Пообещаешь или покажешь? - усмехнулась я. Разница тут принципиальна.

- Ладно, покажу, - кивнул ребёнок. - Но сначала - помощь!

- А что нужно для того, чтобы помочь тебе? - осторожно уточнила я.

- Всего лишь сплавать со мной в Мёртвую долину, - ещё тише сказала русалочка. - Ну и там кое-что, по мелочи. Ты обладаешь мун, тебе это что устрицу на хвост прицепить.

В Мёртвую долину? Хм… Какое-то сомнительное предложение.

- Это же за пределами Веалуна? - уточнила я, хотя ответ итак был, в общем-то, ясен.

- Час туда - час обратно, - не стал вилять ребёнок. - Но мне, правда, очень-очень нужна помощь.

- Мне очень жаль, кроха, но мне нельзя покидать Веалун, - развела я руками.

- Тебе, значит, нельзя, а Лею теперь заберут отступники! - воскликнула русалочка и тут же заоглядывалась по сторонам, не слышал ли кто.

- Кто такая Лея? - спросила я. - И кто такие отступники? И говори правду, я - магиня, я отличу правду от лжи!

Ребёнок вздохнул и принялся каяться.

Они с младшей сестрёнкой Леей, без разрешения взрослых, естественно, играли в Мёртвой долине. И Лея угодила в ловушку. Причём ловушку не простую, а магическую, такими пользуются отступники, чтобы ловить русалок.

- А кто такие отступники? Тоже русалки?

Моя собеседница, которая представилась как Кипер, наморщила нос.

- Бывшие, - буркнула она. - Они присягнули Ашуте - безумной богине морей и расставляют везде её статуи, которые дают им силу и магию. Они изгнаны из Веалуна.

- А зачем им вы?

- Не знаю, - покачала головой Кипер и всхлипнула.

Да уж, сдаётся мне, не так это и важно. Важно - что там, где-то, в этой Мёртвой долине напуганный ребёнок, который угодил в ловушку…

Оглянулась на носящихся за русалками девушек. Может, позвать кого на помощь? Что-то мне кажется, что вряд ли здесь пойдут за Селеной ди Грасс. Но попытка не пытка.

- Думаешь, мы тебе поверим? - фыркнула «креолка» в окружении группки «простых» девушек. Они бились в стайку, видимо, для удобства, и сейчас, судя по рисункам на песке, разрабатывали стратегии по поимке «хвостатых». - Выплыть с тобой из Веалуна? Вот уж спасибо!

Кипер, пока я пыталась достучаться до кого-то из «невест» кружила неподалёку, ещё и слово с меня взяла, что «взрослым ничего не скажу, а то ей влетит».