- Можете звать меня Анкар, - ответили мне.

Пирожками мы на кухне разжились. Аша целую корзинку всякой снеди собрала. Я выклянчила себе с повидлом, Марсику с мясом. Заслужил.

Мантикор ждал на выходе из замка. Жуя пирожки, мы потопали пешком к месту общего сбора, откуда вскоре стартовать к тому самому гроту.

Тибольда ещё не было, но судя по тому, что я насчитала лишнюю виверну, должен появиться.

Не обращая внимания на подначки девушек, мол, как же так, леди ди Грасс, неужели мы недостойны вашего общества? Вы и ужин с Владыкой проигнорировали, и завтрак и всё в таком духе, я стояла, жевала пирожки и кормила Марсика, подбрасывая те, что с мясом. Мантикор - умничка, ни одного не упустил. И вид у него был блаженствующий. Правда, остальные невесты держались немного на отдалении, бросая на довольных нас косые взгляды.

Была среди них и Мира, но я не стала её окликать - мало ли, хочет человек сохранить наш разговор в секрете. Дружба с Селиной ди Грасс, как я поняла, любого скомпрометирует. А компрометировать девушку мне не хотелось. Она итак уже по самые уши, без моего участия…

Мира подошла сама. Надо отдать ей должное за смелость - у остальных глаза чуть не повылазили.

- Привет, - сказала она, улыбаясь. - А можно его погладить?

И хоть зверь не мой, а, похоже, Владыкин, мне так приятно стало. Словно любимого пса похвалили.

- Можно, - отвечаю. - Он вообще дружелюбный. И покормить, кстати, можно.

Пока Мира забрасывала в метровую пасть оставшиеся пирожки, а остальные девушки таращились в нашу сторону с открытыми ртами, подтянулась вчерашняя троица.

У каждой - чуть ли не башня из волос на голове, причём венчается шляпкой, очень густо подведённые брови и неестественно длинные ресницы.

Мне было отчётливо видно, как другие девушки косятся то на меня, то на них. Но я и сама поняла уже, что Лиана Туре - негласный лидер среди девушек, иначе Морена с Рахиль не стали бы ей вчера помогать… И вот сейчас все так и замерли: будет со стороны герцогини выпад в мой адрес, или нет. Если будет - все (ну или почти все) обязательно (и с азартом) поддержат.

Но герцогиня деланно меня не замечала и остальные явно призадумались.

А когда появился Тибольд и вовсе притихли.

Главный Распределитель принялся делиться планами, что касается сегодняшнего испытания.

Лететь нам предстояло гуськом, друг за другом, всем, кроме леди ди Грасс, то есть меня.

- Это ещё почему такая несправедливость? - не выдержал кто-то из невест.

- Потому, - объяснил Тибольд, - что нам предстоит лететь через Сумеречный лес. А в Сумеречном лесу водятся мантикоры. Которые не против если не поохотиться - нападать на кавалькаду из двадцати восьми всадников они не дураки, то хотя бы позадирать виверн. Мы с Распорядителями будем следить за вашей безопасностью. Ну а леди ди Грасс верхом на Марсе ничего не грозит.

Мне показалось, или при словах Распорядителя о том, что мне ничего не грозит глаза одной из девушек как-то зло сверкнули? Я присмотрелась к ней повнимательнее. Сильвия ди Рель, кажется. Она ужинала с Владыкой в первый же день. А потом рассказывала нам всем, как мечтает о детишках…

Как бы то ни было, но время приглядеться к Сильвии у меня ещё будет. На всякий случай, буду держаться от неё подальше…

Тибольд скомандовал всем забираться в сёдла, и Лиана Туре с подругами решительно затянули ленты на шляпках. Ага! Значит, мне не показалось, парики. Видимо, не стали рисковать и пытаться исправить дело магией. Ксана-то видела их лысыми, да и я с Мирой тоже. То-то они сегодня такие молчаливые, не хотят лишнего внимания.

Ну а поскольку мне лишнее внимание тоже без надобности, я под грустным взглядом Марсика передала опустевшую корзинку тому из Распорядителей, который с нами не летел и залезла на спину мантикора.

Летели и вправду гуськом. Впереди Распорядитель, замыкающий - тоже. Плюс с каждой стороны по три Распорядителя, плюс Тибольд с Ксаной, которые, как два пастуха, носились с сумасшедшей скоростью, контролируя, чтобы расстояние между девушками не растягивалось, но и не сокращалось.

Я себя тоже кем-то вроде пастуха ощутила, потому что Марсик, как настоящий кот, желал быть в центре каждого из событий. Чего мы с ним только не вытворяли! Точнее, вытворял, конечно, он, а мне приходилось крепко-крепко держаться за густую гриву и надеяться, что если кувыркнусь, он снова меня спасёт. А в остальном, что касается всех этих виражей, подлётов снизу или сверху, или облетанию крылатой вереницы по спирали, мне, в принципе, всё нравилось. Как будто полжизни провела, летая на мантикорах.

Что до Сумеречного леса - Тибольд, как всегда, оказался прав. Родственники Марса здесь водились. И в избытке. Причём и правда не нападали, но попугать, судя по всему, были не против. Хорошо, что Тибольд предупредил. Потому что когда на тебя несётся с сумасшедшей скоростью эдакая махина, с раззявленной пастью и совершенно шальными глазами… я пожалела, что как следует не изучила местный религиозный культ и понятия не имею, как молиться их Великому Ящеру…

Марсика звали к себе, играть. Надеюсь, что играть, потому что так думать спокойнее. На деле же думала оглохну от их рёва, а пальцы, которыми держалась за гриву, похоже, придётся после полёта всем вместе разжимать…

Сумеречный лес плыл под нами, и был, несмотря на ясный, солнечный день, подёрнутым туманной дымкой, будто шевелящимся покрывалом. Когда Марс внезапно пошёл на снижение, у меня сердце в пятки ушло при мысли, что он решил спуститься в рыхлый серый туман. И не так страшно было отстать от остальных, как проникнуть сквозь зловещую, словно живую, завесу.

Но Марс, к счастью, лишь промчался над самой кромкой тумана (может, почувствовал, что я боюсь), сделал пару крутых виражей, оглушающе рыкнул, распугав стайку птиц с длинными хвостами и помчался догонять крылатую вереницу.

И вскоре впереди показалось море. Море!

Ярко-бирюзовое у берега и пронзительно-синее вдали… На контрасте со сказочным алым небом, по которому бежали белые овечки облаков смотрелось просто фантастически.

С помощью специальных сигналов свистков нас всех направили в уютную бухту с белым песком и пальмовой рощицей.

Восторг от красоты этого места был просто детским! Неописуемым! Когда что-то сладко-сладко сжимается внутри, взрываясь, ударяет в голову, и дыхание перехватывает от восторга и предчувствия чего-то необыкновенного. И ты больше не можешь ни о чём думать, просто не в состоянии - единственное, чего ты хочешь, избавиться от лишней одежды, пробежать по белоснежному песку, с визгом броситься в голубые волны! И чтобы на них качало, и отбрасывало обратно на берег, и, возможно, тащило под волной по песку и мелким камешкам! Чтобы выныривать, отфыркиваясь и смеясь, и бросаться в море снова. Нырять, плескаться, кружиться, чувствовать, как ласково вода обнимает каждую клеточку твоего тела… Качаться на волнах, чувствовать себя лёгкой-лёгкой, легче пёрышка и представлять себя русалкой…