Если бы я знала, в чём заключается сегодняшнее испытание, ей-богу, я бы так не радовалась…

***

Стоило Тибольду скомандовать (то есть «пригласить леди», да) построиться, как очарование этого сказочного места схлынуло, словно его и не было.

Сразу вспомнилось, что нас прямо сейчас начнут испытывать, и испытание это, конечно, связано с морем, иначе бы нас сюда не притащили… И хуже всего то, что как я ни старалась «нащупать» внутри тот самый поток, который вчера буквально бил из меня фонтаном, помог справиться с противной герцогиней и её приспешницами, то сейчас вообще ничего такого не ощущалось.

Но вот мы выстроились в неровную линию, к каждой подошла Ксана и вложила в руки по ореху, похожему на грецкий, только гладкому и очень лёгкому.

- Это орехи выри, леди, - пояснил Тибольд. - Есть их нужно в воде, желательно по пояс, так вам будет удобнее.

В воде?! Мамочки, я после вчерашнего купания в озере думала, что к местным водоёмам и на пушечный выстрел не подойду… Я, конечно, готовилась морально, Мира вчера вечером сказала, что испытание связано с неким Жемчужным Гротом… Вот только не вижу я здесь никакого грота и в воду по пояс заходить не имею желания.

- Уже раздеваться? - пискнула маленькая смуглая брюнетка. Лина Свен, танцовщица. Та самая, что во время церемонии Представления вернулась от Владыки в расшнурованном платье. Все уже знали, что «стриптиз» по её инициативе случился, а не по его.

Девушки зафыркали, кто-то прыснул.

- Можно разуться, - серьёзно ответил Тибольд. - Чтобы не было слишком тяжело было поначалу. Остальная одежда странсфигурируется под воздействием совокупного эффекта ореха выри и магии мун. В соответствии с новой средой. Но обувь много весит, и вы ненадолго. Так что лучше без обуви.

Тут уже я не выдержала, подняла руку, чтобы задать вопрос. Вопросы. Их как-то много сразу появилось.

Тибольд поднял палец, показывая, мол, минуту. Я кивнула.

- В этом испытании мы решили совместить проверку сразу двух необходимых для правительницы качеств: избранница Владыки должна быть одарена магически, а также владеть в совершенстве искусством дипломатии. В качестве расы, с кем вам предстоит взаимодействовать для достижения своей цели выбраны русалки.

- Что?! - возопила я. - Русалки?!

- Да вы обалдели! - присоединилось сразу несколько голосов.

- Они ведь и говорить с нами не станут! - плаксивым голосом пропищала Морена ди Стар.

- Утопят! - взвизгнула девушка с пшеничной косой, обёрнутой венцом вокруг головы.

Тибольд подождал, пока наши вопли утихнут, а потом продолжил.

- С русалками договориться непросто, не спорю, но никто не обещал, леди, что испытания будут простыми. А насчёт того, что утопят или не станут говорить - это исключено. Русалки, конечно, не слишком дружелюбны по отношению к людям, но со своими в ладу.

- Со своими?

- Вот именно, леди. После того, как вы съедите орехи выри и воспользуетесь магией, ваши тела трансформируются в русалочьи.

На этот раз над берегом повисла тишина.

- Таким образом, ни утопить вас, ни причинить какой-либо вред русалки не смогут. И не станут. Морской народ согласен помочь Владыке Арамкада определить самую достойную невесту. Став русалками, вам нужно будет найти общий язык с теми, кого вы встретите, узнать, где находится Жемчужный Грот и получить жемчужину у Хранительницы.

- Мы станем русалками! - восторженно взвизгнула маленькая танцовщица и, подобрав лёгкие юбки, скинула туфли одну за другой.

- Время действия орехов выри - восемь часов, - чуть хмурясь, сказал Тибольд. - Я надеюсь, леди, вы управитесь раньше. И, самое главное: не покидайте Веалун - подводный русалочий город. Помните: там - вы почётные гости. За его пределами - всего лишь «сухопутные вторженцы со временными хвостами». Вас нельзя вывести из Веалуна насильно, но поддаваться русалочьему любопытству не советую.

По одной, девушки принялись разуваться и потянулись к бирюзовой кромке воды. После заверения Тибольда, что мы превратимся в русалок девушки возмущаться перестали. Должно быть, те и в самом деле толерантны к тем, кто на них похож. В том, что русалки примут нас за своих, я уверена не была.

Вот и зарекайся, что после вчерашнего купания в озере и знакомства с тамошними русалками - я к воде на пушечный выстрел не подойду! Иду, как миленькая…

Было странно заходить в воду в одежде. Следуя цепочке ассоциаций, моментально формирующейся в голове, а формировалась она исходя из просмотренных фильмов и прочитанных книг - не снимают одежду тогда, когда топиться идут. Так что с моей точки зрения, выглядели мы с девушками, как минимум, странно. Как максимум - зловеще.

Вода сопротивлялась каждому шагу, покачивала, норовя оставить без равновесия, я же держала орех, зажатый в кулак, перед собой. Не хватало ещё выронить в воду!

Когда зашла по пояс, надавила на тонкую скорлупу пальцами и она распалась надвое. На ладонь выкатилось зелёное ядрышко. Прозрачное, как желе и как будто даже чуть светящееся. Понимая, что обратной дороги нет, положила ядрышко на язык. Вкус неожиданно оказался приятным. Кисловатым, освежающим.

Разжевав ядро, проглотила его и закрутила головой по сторонам.

Первой обернулась Лина, танцовщица. Её окутал зеленоватый сияющий туман, и голубое платье приспустилось с плеч и заиграло на груди сверкающими чешуйками. Девушка довольно взвизгнула и в следующую секунду ушла под воду. Спустя мгновение на месте, где она стояла, показался покрытый голубой чешуёй хвост с большим плавником. Шлёпнув по воде, окатил нас водопадом брызг и скрылся под водой.

Остальные только заскрежетали зубами от досады и заворчали, что, мол, отвлекают их тут некоторые, сбивают с ненужного настроя…

Вот ещё одна девушка обернулась русалкой и скрылась под водой, шлёпнув напоследок хвостом, за ней ещё одна… и ещё…

Я вертела головой по сторонам, силилась понять, как это происходит? Что девушки делают такого особенного, как управляют своей магией?

Лица у всех сосредоточенные, если не сказать, хмурые.

Вчера у меня получилось, кажется, от испуга… Сегодня, по идее, тоже должно быть страшно, русалки и всё такое… Но вылететь с Отбора, похоже, страшнее. Жаль, что не помогает.

Вот, наконец, получилось у вороньей герцогини, и, после того, как она нырнула, на поверхность всплыла шляпка и… парик.

- Выдра! - крикнул кто-то из девушек и все дружно устремились к берегу, кроме тех, кто, обернулся, похоже, со страху. Ну, или со смеху. Парик был изловлен и передан зашедшей в воду и тщательно сдерживающей смех Ксане.

Распорядитель не торопилась возвращаться на берег.

Выжидательно посмотрела на Морену и Рахель и протянула свободную руку.

Вздыхая, краснея, бледнее и отчаянно ругаясь и фыркая, те стянули парики и протянули Ксане. А затем, под хихиканье остальных девушек (каюсь, включая меня), мигом обернулись, как миленькие…