- То есть ты хочешь сказать, что любишь Владыку?

- А как можно его не любить! - с жаром и апломбом воскликнула Селена. - Но я уважаю и ваши чувства, мои милые, более того - понимаю их! Ах, как же я вас понимаю, как понимаю! И хочу видеть рядом с Владаром самую достойную… К сожалению, морская колдунья практически лишила меня мун, забрав мой дар себе, и теперь я вряд ли пройду испытания, - тут она картинно промокнула глаза салфеткой с вензелем «Граффити». - Но хотя бы просто вернуться обратно, обнять родных, обнять всех вас… Увидеть хоть разочек Владара, попросить прощения у всех, кому испортила жизнь эта злобная тварь, представляясь мной… Хоть я и не делала всего этого, но всё равно испытываю чувство вины, которое гложет изнутри, мои дорогие-хорошие, поэтому лучшим выходом для меня будет удалиться в монастырь…

И она картинно зарыдала, кривя красные губы и картинно хлопая наращёнными ресницами.

Девушки же переглянулись.

- Сегодня мы сделали всё, как ты сказала, подрезали магический поток, но она не то, что не расшиблась, но даже не покалечилась! Мантикор её спас.

- Вот! - воскликнула Селена, тут же перестав рыдать. - А здесь - мантикора нет, поэтому самое время - действовать! Именно сейчас! Вы взяли с собой сеть из шерсти мантикора?

Одна из девушек кивнула и принялась разматывать широкий браслет на запястье.

Я нахмурилась. На мантикора невозможно воздействовать магией. Должно быть, его шерсть является своеобразной бронёй от чар…

- Но… если мы оставим её здесь, когда действие орехов выри закончится, она ведь захлебнётся, - робко сказала одна из девушек.

- Дурочка, - ласково сказала Селена.

- Её раздавит толщей воды! - подсказала другая невеста и Селена мелодично рассмеялась и покачала головой.

- Я же говорю - она морская колдунья. Поэтому, как только действие выри закончится, она просто покажет своё истинное лицо! И к тому времени, как сюда прибудут драконы и правители морского народа, они обнаружат в сетях чудовище! Каким она и является!

И тут одна из девушек задала самый резонный вопрос:

- Но как мы её найдём? Объявили, что она уже получила жемчужину! Должно быть, уже уплыла на берег.

Пухлые губы Селины растянулись в ухмылке.

- Не уплыла, - промурлыкала она и вдруг указала пальцем прямо на меня. - Вот она!! Хватайте же! Быстрее!

Гонка была долгой. Всё же кое-чему я успела научиться у Кипер. Хуже всего, что воспользовавшись тем, что я заметалась по коридору между гротами, мне сразу отрезали выход в Веалун… Но всё же какое-то время удавалось прятаться и ускользать прямо из-под тянущихся ко мне рук… Но девушкам помогала Селена, уже не скрывая своего присутствия… Поэтому укрыться где-то и переждать было просто нереально.

Затем была схватка. Очень бурная! Беспощадная...

Более-менее научившись пользоваться мун, я метала её направо и налево, разбрасывая нападающих… Но их было больше. И у них тоже была мун! И Селена, которая руководила их действиями, давала советы…

В конце концов меня просто накрыли сеткой и поволокли куда-то...

Конечно, я кричала, звала на помощь… Ну как, звала… Пыталась.

Мне просто заткнули рот охапкой водорослей, скрутили руки… И, опять же по наущению Селены накрыли поверх сетки звукопоглощающим пологом…

Когда удалось отплеваться, оказалось, что они успели втянуть меня в маленький, как келья, заброшенный грот, и, придавив сетку валуном (конечно, по подсказке Селены), уплыли.

Я осталась наедине с проекцией своей копии.

Отвратительно улыбаясь, она салютовала мне высоким бокалом. Затянувшись тонкой сигаретой, выпустила дым.

- Время пошло, детка, - промурлыкала она. - Жить тебе осталось недолго. Молись Великому Ящеру.

- За что? - спросила я, всё ещё не веря, что она действительно решила меня убить. - Я думала, что должна выиграть для тебя Отбор?

- Но я ведь придумала гораздо лучше, да? - она подмигнула. - Теперь, когда Владар на крючке и, кажется, готов забыть о некоторых наших недопониманиях, Отбор я и сама выиграю. К тому же мне не нравится, когда добыча думает, что умнее охотника. Хоть бы мозги включала, когда говорила с Анкаром. Я ведь слежу за тобой! Так что зря ты решила отнять у меня эту возможность.

- Но ведь ты сама говорила, что мы сможем поменяться обратно, стоит только соприкоснуться ладонями! - воскликнула я, чувствуя, как подступает паника. Думать о том, что скоро умру, что смерть будет мучительной, отвратительной было невыносимо. - Отпусти меня! Зачем убивать?!

- Увы, детка, теперь, когда у тебя проснулась мун и ты научилась ей управлять, ты даже в своём захолустном мирке будешь представлять для меня опасность. А врагов за спиной я не оставляю.

Я всё ещё надеялась достучаться до её… если не совести, то хоть до разума.

- Но как ты вернёшься, если я умру?! Тебя ведь посчитают мёртвой! Тебя, Селину!

Моя копия отхлебнула из бокала.

- Не переживай за меня, как только ты умрёшь, я перенесусь обратно и спрячу твоё тело. В желудках самых прожорливых рыб, милая. Свою роль ты выполнила. Теперь, когда Владыка совсем потерял от меня голову, победа в Отборе у меня в кармане. Так что, как говорят в твоём захолустье, чао!

С этими словами она исчезла.

А я принялась биться в сетке, как пойманная рыба, пытаться разорвать её… Но тщетно. Крепкая, не поддающаяся магическому воздействию, сеть не поддавалась.

- Эй!! - закричала я, срывая голос. - Есть здесь кто-то?!! Помогите!!!

Тишина.

Я, конечно, всегда понимала, что умирать - страшно. А ждать смерти - ещё страшнее.

Но даже представить не могла, до какой степени…

Владар

Прежде, чем отправляться с моими невестами в Веалун, Тибольд, смущаясь и переминаясь с ноги на ногу, что вообще-то ему несвойственно, «испросил об аудиенции».

Я думал, хочет поговорить о невестах. Но Тибольд меня удивил, когда, после запинки, сообщил, что пришёл говорить о Ксане.

А что, это не только забавно, но и любопытно.

- Выражаясь твоим языком, старина, «в этой степной женщине, Владыка, конечно же, всё прекрасно, только нет столь необходимой дракону магии мун» и ещё чего-то там, навроде изящных манер, воспитания в наших традициях, понятий чести и достоинства, так, кажется, ты охарактеризовал свободные нравы степных женщин… А, ещё, кажется, ты называл её дикаркой. Существенный недостаток, - я усмехнулся. - Или ты больше так не считаешь?

Тибольд бледнел, по мере того, как я повторял его собственные слова. Но я был зол на Ксану. И на Тибольда, который, похоже, так не вовремя проникся к ней симпатией. Когда я закончил, он произнёс лишь одну фразу.