обществе, — она кивнула Искре и Корону, — это слово может быть понято несколько иначе, но таково название.

— И в чём разница? — спросила Искра. — Охотники ходят на охоту?

— Нет, — Рысь покачала головой. — Конечно, охотники охотятся, но охотиться могут и хранители, — девочка задумалась и неуверенно произнесла. — Это как разница между идущим и бегущим; между адептом Ордена, который читает в книге о магии и тем, который изучает магию, применяя её; между тем, кто ждёт и тем, кого ждут…

— То есть у вас есть группа искателей приключений на свою задницу и каста людей, которые спокойно сидят дома и не рыпаются? — заключил Дон.

Рысь аж задохнулась от такого нахальства. Корон отчётливо видел, как она набрала воздуха, как напряглись её плечи, как сжались губы. Грозно сверкнув глазами, она повернулась к Дону, с силой выдохнула, указала на него пальцем и, как приговор, провозгласила:

— Ты! — палец дрогнул. — Ты всегда говоришь больше, чем думаешь!

Она развернулась и быстрым шагом, почти бегом, ушла со стоянки. Юна бросилась за ней, и Корон не стал останавливать их обоих.

Дон трясся от сдерживаемого смеха.

— Больше говорю, чем думаю! — проговорил он, потирая рукой лицо. — Чёрт возьми, эта девчонка зрит в корень! Лучше и не скажешь!

— Кто такой чёрт? — пользуясь моментом, спросила Искра.

— От любопытства кошка сдохла! — парировал Дон.

— Но я не кошка! — справедливо возмутилась Хранительница.

Дон расхохотался уже открыто.

— Это верно. Зато эти лесные чудики назвали кошкой Наяну. Вот уж кто от любопытства сдохнет!

— Не дождёшься! — скрытница скрестила руки на груди и вздёрнула голову.

— К-кстати, вы знаете, что происхождение этой поговорки связывают с Орденом Тайн? — тоже, посмеиваясь, сказал Велен. — Ведь к-кошка — один из символов этого Ордена. И любопытство — одна из наиболее частых причин смерти скрытников при… хм… исполнении с-служебных обязанностей.

— Ложь, — парировала Наяна. — Нас убивает не тяга к тайнам, а нежелание некоторых людей ими делиться.

Пожалуй, эта причина выглядела разумной.

— Дон, — сказал Корон, — я, конечно, всё понимаю, но ты не мог бы с Рысью как-нибудь повежливее? Ей тут непросто приходится.

— А кому из нас легко? — пожал плечами огородник.

***

Лишард шёл по хорошо знакомой ему тропе к хутору, опираясь на палку. Его мутило, и голова до сих пор раскалывалась, но он хотел сходить туда сам. Остальные члены “Ордена Пятнадцати” согласились подождать, пока он вернётся. Где-то за его спиной неслышно ступал по тропе Арн. Возможно, в былые времена Лишард и стал бы нервно оглядываться через плечо, пытаясь понять, что там делает эльф (с ума сойти, эльф!), но Лишарду, по большому счёту, было всё равно. Вчера он всерьёз собирался умереть и до сих пор не до конца осознал, что ещё жив. А, впрочем, хорошо, что так получилось. Ловушка была рассчитана на Кибу. Смерть была просто лучшей альтернативой тому, чтобы попасться ему в руки живым. “А, впрочем, парни выбрались и живут нормально”, — одёрнул себя Лишард, вспоминая Дона и Маирана. Ну да, нормально. Если только не вспоминать лицо Маирана, когда он увидел Фрисса. Или это просто шутки памяти? Лишард отнюдь не был уверен, что из вчерашних воспоминаний было на самом деле, а что он додумал. В любом случае, вчера Киба не явился, а значит запускать огненное кольцо было глупо. Но куда же он делся? Только бы он не сумел выследить, куда отправились жители Холмов…

Лишард остановился, ухватившись за какое-то дерево. В ушах звенели крики Кэт. Лишард всерьёз полагал, что лучше бы Киба взялся за него самого, чем слышать это тогда — и потом, каждый день воскрешая в памяти.

— Лишард! — из воспоминаний его буквально выдернула сильная рука Арна.

Лишард уже убедился, что этот эльф, похожий на хрупкого юношу, на самом деле может поднять его, особо не напрягаясь.

— Да, сейчас, — Лишард заставил себя вернуться к реальности и снова прочно встать на ноги.

— Если ты устал, мы можем передохнуть, — предложил Арн.

Лишард только помотал головой и продолжил путь. Он боялся того, что он может найти на хуторе, но что бы там ни было, уж лучше было узнать как можно скорее. Оставалось недолго — Лишард уже слышал знакомое гудение, всегда окутывавшее пасеку.

Арн настороженно в нескольких шагах впереди и только что не принюхивался, пытаясь понять, нет ли здесь кого. На хуторе было пусто.

Лишард зашёл в сарай. Беспорядок выдавал спешку. Лишард хорошо знал пасечника: у этого обстоятельного мужика такой бардак в хозяйстве был попросту невозможен. Раскопав старую бочку в углу, Лишард с трепетом заглянул в неё. Там лежал его дорожный мешок и тёплый плащ. Лишард достал плащ и из него выпала берестяная грамота. Стараясь не обращать внимания на стучащее в ушах молотом сердце, Лишард бросился наружу, на свет.

“Папка, мне не нравится то, что ты задумал”, — гласило послание, — “надеюсь, что у тебя не выйдет. Мне жаль, что я не смог тебя отговорить. Если прочитаешь это — пообещай, что больше никогда так не будешь. Нас встретил воин по имени Ракнар. Я хочу вступить в Орден. Наверное, в Нейтральный. Надеюсь ещё встретимся. Твой сын Питарт”.

Лишард перечитал письмо три или четыре раза, с трепетом узнавая почерк сына. Когда Пит волновался, он всё время зеркально переворачивал букву Р, даже в собственном имени. И это письмо как будто помогло, наконец, понять, что же он натворил. Лишард вдруг со всей ясностью осознал, что, повинуясь боли и страху остался мстить за мёртвых вместо того, чтобы позаботиться о живых. Он даже толком не попрощался с сыном, который, похоже, в свои девять лет оказался более сообразительным, чем отец. Лишард сидел на пороге сарая, вытирая набежавшие на глаза слёзы и раз за разом видел перед собой корявые слова: “если прочитаешь это — пообещай, что больше никогда так не будешь”.

— Обещаю, — прошептал он, будто Пит мог его услышать.

***

Маирана разбудил Ренар, сдавая ему ночное дежурство. Вот и отлично, а то Маиран боялся, что его сочтут слишком больным и пожалеют. Да, сегодняшний марш дался непросто, но Маиран верил: как только начнёшь себя жалеть — вот тут-то и раскиснешь окончательно. Обойдя лагерь и убедившись, что всё в порядке, Маиран присел к огню. Накрапывал мелкий дождик — почти что водяная пыль, но, судя по тому, что сквозь прорехи облаков то и дело поглядывала убывающая луна, это было ненадолго. Подул ветер, направив дым от костра прямо в лицо воину. Маиран недовольно закашлялся. После Холмов он то и дело кашлял от