Первая причина исчезла сама собой, когда принц пустился в бега, решив отчего-то больше доверять другу, чем родному отцу. Выход из второй проблемы сейчас стоял у незнакомца в гостиной, и он сразу же осознал, что нужно сделать.

Закончив, незнакомец вытер кинжал о плащ, пнув сапогом мертвое тело визитера.

Теперь оставался только один вопрос. Как убить принца?

Впрочем, и это должно было разрешиться завтра к вечеру. За домом Ника следили, и если бы Кэриас объявился там – незнакомцу тут же доложили бы об этом. Он уже знал, что аристократ отпустил всех слуг накануне, а значит явно ждал своего венценосного друга. Если Кэриас все же не придет – в дело вступал Великий Отец со своими храмовниками. В любом случае, принц бы нашелся не позднее, чем к обеду, и тогда план стал бы полностью завершенным.

Тик-так, тик-так. Время вышло, но он успел. Когда принц упадет замертво, незнакомец отправится к королю и изложит ему свою версию, оставшись чистым и непричастным к трагическому событию.

***

Утром, едва рассвело, все трое – Лина, Вальтер и Николас – направились во дворец. У аристократа как раз была карета без окон и гербов, специально для деликатных случаев, на которой он обычно навещал Персиваля, и в которой принц должен был ждать, пока они приведут короля.

Куда проще было бы обойтись личиной – ведьм, кроме старой нянюшки, в замке не было, да только Ник по-прежнему не знал ничего лишнего.

Зато Лина не поленилась прикрыть их отводом глаз, как сделала это и вчера. Сам аристократ никак бы не смог заметить подобную магию, а перестраховаться ведьма считала необходимым.

– Будь осторожна, – проговорил Вальтер, когда они прибыли на место.

Стиснув руку Лины, он поцеловал ее, а после прижался лбом к теплому девичьему лбу.

– Идем, – Николас, управлявший лошадьми, распахнул дверцу, заставив ведьму покраснеть и отскочить.

Понимающе усмехнувшись, аристократ отвернулся, принявшись насвистывать себе под нос.

– Ты тоже, – прошептала Лина, выскочив из кареты.

– Это Дориан? – спросил Ник, когда они быстрым шагом пересекали коридоры дворца.

Вечером ведьма и бастард были слишком уставшими, чтобы поделиться с Николасом последними известиями, так что тот до сих пор пребывал в неведении.

Проблем с дворцовой стражей у них не возникло. Благодаря близости аристократа к принцу Кэриасу и знатности его рода, король тут же назначил им аудиенцию.

– Это Филипп, – вздохнув, ответила Николасу Лина. – Точнее, он в том числе, но…

Договорить ведьма не успела – в этот момент они как раз добрались до кабинета, где их ждал король.

Его Величество только что поднялся с кровати. Он сидел в глубоком мягком кресле, облаченный в домашние парчовые штаны темно-бордового цвета, белую рубаху и жилетку. Перед ним стоял маленький кругленький столик, где дымилась чашка бодрящего взвара.

Еще бы пару недель назад король никогда бы не допустил такого, и прежде чем принимать кого бы то ни было, сначала бы позавтракал, или привел себя в порядок. В конце концов, для всевозможных просьб подданных существовало определенное, строго обозначенное время.

Но сейчас король отчаянно искал сына, а Ник был его лучшим другом, к тому же советник Клаудий доложил ему, что недавно Кэриаса видели возле дома аристократа.

– Ваше Величество, – Лина не слишком ловко исполнила реверанс.

Король взглянул на нее с удивлением – он никогда не видел эту девчонку прежде.

– Ваше Величество, – Николас поклонился. – Мы пришли сообщить вам кое-что насчет Кэра.

– Слушаю, – не тратя времени, король мотнул головой, потерев виски.

Его Величеству уже давно перевалило за пятьдесят, но прежде никто бы не дал ему больше сорока пяти. Король всегда был крепок, бодр и хорош собой, отчего Ник порой шутил над Кэриасом, что тот никогда не сядет на трон, потому что отец его переживет.

Сейчас же король осунулся, похудел, под его глазами залегли тени. Он больше не выглядел сильным и уверенным, став уставшим и изможденным.

– У нас есть информация о вашем сыне, но, чтобы все понять, вы должны пройти с нами, – твердо проговорила Лина.

Король бросил взгляд на Николаса, однако тот кивнул, хотя сам не слишком понимал, зачем девушке понадобилось тащить Его Величество куда-то, если проще все было объяснить здесь.

– Надеюсь, ты не собираешься меня убить, Ник, – горько усмехнулся король. – Мне нужно переодеться.

Уже спустя минуту он вышел к ним из смежной комнаты, полностью готовый.

– Идемте, – Лина махнула рукой, и вновь накинула отвод глаз.

Они уже почти вышли из дворца, когда в боковом коридоре, ведьма заметила мужчину. Мужчина, очевидно торопился, но что-то заставило девушку взглянуть на него чуть пристальнее. И тогда она узнала его, а в голове Лины словно щелкнуло заклинание ясности ума.

Ведьма все поняла. Теперь она точно знала, кто убийца.

Великий Отец костяшками пальцев постучал о гладкую поверхность стола. Бессонная ночь вымотала его, но чистильщик желал завершить начатое как можно скорее.

Только что ему сообщили, что пришла его очередь действовать – несмотря на то, что лорд Николас отпустил всех слуг и сам не покидал дома с вечера, принц так и не заявился к нему. Что ж, Великий Отец был готов оказать услугу нужному человеку, тем более, что эта услуга никак не могла опорочить храм, или навлечь на него ненужные подозрения.

Дверь кабинета распахнулась, в комнату вошел еще один служитель церкви.

– Вы звали меня, Великий Отец? – спросил он, почтенно склонив голову.

– Да, сын мой, – степенно кивнул глава храма. – Прямо сейчас ты должен отправиться к лорду Николасу. Нам доложили, что он занимается мужеложством.

Чистильщик скривился, и Великий Отец понимающе покачал головой.

– Скажи, что у нас есть дневник некоего лорда Вальтера с доказательствами грехопадения аристократа. И пусть пока мы не расшифровали записи, уже очень скоро это сделаем. Так что лучше бы ему прийти самому и покаяться. Тогда наказание будет не столь суровым.

– Я вас понял, – ответил чистильщик. – Это все?

– Да. Отправляйтесь сейчас же.

Великий Отец взглядом проводил вышедшего из кабинета мужчину. Что ж, наверняка Ник доложит о дневнике своему другу, и тем самым невольно подставит его.

***

Очнувшись, Томас не сразу понял где находится – простой потолок, деревянные стены, завешанные коврами. Приподнявшись, он схватился за живот – там пульсировала тупая боль.

– Лежите господин, – к нему тут же подошла приятная, круглолицая женщина с полными руками.