– Как я могу признать, что ошибалась? – плакала я. – Так я никогда не заслужу его уважения.

Единственной отдушиной в пучине горя стало расположение снятой квартирки – в нескольких кварталах от торгового комплекса «Беверли-центр». Окна выходили на глухую стену дома напротив, так что свет до меня не доставал. Мужчина в соседней квартире курил марихуану. Дым валил из-под двери и пропитывал комнату. Я начала опасаться, что стану пассивной наркоманкой. Не стоит и говорить, что торговый центр стал моим убежищем. Отделы типа «Гэп» и «Банана репаблик» навевали особый уют, напоминая о доме; про себя я приравнивала их к родному посольству за границей, где можно получить помощь в трудную минуту. «Если вы потеряли паспорт, обращайтесь в „Гэп“ – удобные футболки и джинсы из чистого хлопка обеспечат вам поддержку и утешение».

Но самым любимым стал другой магазинчик, куда меня постоянно тянуло. Одно из посещений которого вылилось в очередной лучший день моей жизни (седьмой по счету).

Довольно скоро я обнаружила, что каждый раз, когда я возвращаюсь с неудачного собеседования или выискиваю в тоске подходящую вакансию, меня тянет в зоомагазин «Пет лав». Там продавалась любая живность, от кошек и собак до птиц и кроликов, а порой появлялись морские свинки и мыши. Все животные содержались в стеклянных ящиках, за исключением кроликов и мелких грызунов. Те жили в стоящих посередине зала железных клетках. Магазин всегда полнился народом – столько посетителей не собирал ни один отдел торгового комплекса. Зеваки прохаживались вдоль клеток, рассматривали крошечных чихуахуа, шоколадных лабрадоров и постукивали ногтем по стеклу. На каждом шагу висели таблички с просьбой не стучать, но врожденный человеческий инстинкт побеждал. Серьезно, кто пройдет мимо трогательного щенка в клетке и удержится, чтобы не привлечь его внимание?

Меня особенно притягивала собака породы карликовый бигль. Как ни странно, девочка отвечала взаимностью. Каждый раз, когда я подходила к ее ящику, собака поднимала голову и смотрела на меня так, будто узнавала. Крупные карие глаза оживлялись. Здорово было видеть, как радостно подергивается коричневая шкурка с единственным белым пятном на спине. Другие посетители не обходили вниманием симпатичного щенка, но мне казалось, что между нами особая связь. (Возможно, так и есть?)

После полученного на очередной киностудии отказа я сидела вечером в своей спартанской квартирке и думала о собаке в стеклянной клетке. Как сейчас помню, дело было в четверг.

Я приехала за новой жизнью. Щенок ожидал в магазине свою судьбу. В квартире не хватало дивана, стола и стульев; завтракать приходилось стоя. Хотелось приодеться, чтобы не ходить на собеседования в одних и тех же нарядах. Мне недоставало множества вещей, но лишь одного я желала всей душой. И если взглянуть на ситуацию с другой стороны: что вы предпочтете купить на последние деньги – то, что нужно, или то, о чем мечтаете?

Так что с восьмьюстами долларами в кармане я отправилась покупать карликового бигля.

Я вошла в магазин и увидела, как девушка примерно моего возраста пытается запихнуть Персик в миниатюрную переноску фирмы «Фенди».

– Если влезет, я ее беру. Если нет, придется взглянуть на карликовых пуделей.

Первое, что бросилось в глаза, – девушка явно злоупотребляла перламутровой губной помадой.

Медлить не стоило.

– Она сюда не влезет, – сообщила я. – Сумка слишком тесная. Лучше берите пуделя.

– Нет, влезет, – пропыхтела девушка, запихивая Персик задом вперед.

И тут собака подняла на меня круглые карие глаза. В свое время я влюбилась в нее за этот взгляд. Она совсем не хотела в переноску, и я прекрасно ее понимала. В собачьих глазах явственно читалось: «Забери меня отсюда». Все заботы разом отошли на второй план; главной задачей стало заполучить облюбованного щенка.

– Она не влезет, – доверительно закивала я девушке. – Вам лучше выбрать собаку поменьше. Например, карликового пуделя. К тому же, насколько я слышала, бигли очень нервные.

– Мне тоже рассказывали неприятные истории, но щенок такой милый.

– Поверьте, вам лучше взять карликового пуделя. – Я ненавязчиво вызволила Персик из ее рук. – Они намного симпатичнее. Мне остается только мечтать о карликовом пуделе.

– Нет. – Девушка перехватила щенка. – Все заводят пуделей. А я хочу быть оригинальной.

– Бигль испортит вам жизнь. У моей двоюродной сестры жил бигль; он разнес всю квартиру.

– Знаете, – девушка попыталась вырвать у меня собаку, но на сей раз я вцепилась в добычу мертвой хваткой. – Вижу, что вы затеваете, но я заметила ее первая.

– Вы ошибаетесь. – Я взглядом выискивала продавщицу. – Кто может меня обслужить?

– Я первая выбрала эту собаку! – закричала женщина приближающейся продавщице.

– Нет, я. Я целый месяц ее присматривала.

– Отдайте, или отберу силой!

– Только попробуйте! Я буду сопротивляться! Пробивайте!

С последним криком я швырнула продавщице кошелек.

– Надеюсь, собака загадит тебе всю квартиру, – бросила на прощание девушка и в гневе выскочила из магазина.

Итак, я купила собаку и назвала ее Персик, о чем позже очень сожалела. Надо было выбрать изысканное имя, например Еврипид или Шекспир. Знаете, что-то веское, с претензией на интеллектуальность. Но в итоге я пополнила ряды двадцатилетних пустышек с дамскими переносками «Фенди», чьи собаки откликались на слащавые фруктовые клички. Хотя на тот момент я не могла себе позволить даже самую дешевую переноску. Ну, утешусь тем, что я не назвала щенка Принцессой или Королевой, что еще глупее.

– Ты купила собаку? – взвилась Дана, когда я упомянула о пополнении в семействе. – Ты хорошо подумала? Как ты будешь ее выгуливать, если не вылезаешь из кровати до полудня?

– Я научусь рано вставать, – заверила я. – Если будет надо, я поднимусь.

– Не думаю, что это верное решение, особенно сейчас, – наставляла мать. – Попробуй поговорить с продавцами. Может, удастся вернуть щенка в магазин.

– Мам, собака поможет мне приспособиться к самостоятельному существованию.

– Алекс, ты в жизни ни за кем не ухаживала.

– С ней нет никаких проблем, – солгала я. – Персик чудесная собака. Мне не терпится вас познакомить.

«Гав, гав, гав, гав» по тысяче раз на день – все, что потребовалось, чтобы доказать их правоту. Квартира постепенно пропитывалась отчетливым запахом собачьей мочи. Я не понимала, как крохотное существо ухитряется оставлять за собой столько шерсти. Первым делом собака испортила бархатные босоножки от Кристиана Лубутена, затем мои любимые свободные брюки «Джуси». Дальше жертвами пали позаимствованный в свое время из маминого комода купальный костюм «Пуччи» и пара серег. Причем пропажа последних обошлись мне в триста долларов, потраченных на рентген, поскольку я опасалась, что Персик их проглотила. Уже после визита к ветеринару я нашла дома изжеванные серьги. Но главной потерей стало бархатное платье с кружевами по подолу – я купила его вечером пятого лучшего дня, совпавшего с кошмаром в отеле «Плаза».