В отчаянии я приобрела книгу под названием «Воспитание собак для чайников». Бесконечные просьбы и крики «Сидеть! Сидеть! Да сядь ты уже!» ни к чему не привели. Персик не хотела меня слушаться.

В конце концов в три часа ночи позвонил домовладелец и пожаловался, что Персик перебудила весь дом. Потребовалось полчаса, чтобы найти причину лая – когда я закрывала на ночь окно, между стеклом и сеткой залетел мотылек. Я сдалась; пришлось признать, что я не в состоянии справиться с собакой.

– Ничего страшного, просто ты не умеешь обращаться с животными, – заявила по телефону Пен.

Я звонила с мобильного по дороге с очередного собеседования, откуда снова ушла без работы.

– Не вини себя, такое случается. Ты сделала ошибку. Я не хочу сказать, что ты вообще не способна содержать животное, но сейчас у тебя не получается.

– Наверное, ты права, – согласилась я. – Придется вернуть ее в магазин.

В почтовом ящике лежала выписка по кредитной карте на сумму в две тысячи долларов. Я давно не покупала одежду, обувь и прочие приятные мелочи. Все деньги уходили на корм для Персик, еду для меня, средства гигиены и бензин. В квартире меня встретил хаос: верхний ящик комода, куда я спрятала последнюю целую одежду, вывалился, и Персик с удовольствием догрызала остатки.

– Будь ты проклята! – с криком я ринулась к груде на полу.

Итак, я лишилась одежды и денег, а собака только ухудшала положение. Терпение лопнуло.

Я нашла единственную нетронутую вещь – корзину-переноску, которая прилагалась при покупке Персик, – засунула туда собаку и отвезла в «Пет лав».

– Добрый день. – Я выставила перед собой корзинку. – Мне бы хотелось вернуть собаку. Прошу прощения, но я погорячилась, решив завести ее.

– Что за собака? – продавщица заглянула в корзину, и я услужливо приподняла крышку.

– Карликовый бигль. Я купила ее около месяца назад.

– Мы не принимаем обратно животных после тридцати дней. Вы помните точную дату покупки?

Я не помнила. Персик съела чек.

– Можно поинтересоваться, мисс, почему вы решили вернуть собаку?

– Я… – По щекам полились слезы. – Я не в состоянии с ней справиться.

– Можете отвезти ее в приют.

– Там найдут нового хозяина?

– Не могу обещать, но, по крайней мере, она попадет в умелые руки.

Внезапно я представила собачку в приюте. А если ее никто не возьмет? Как сложится ее судьба?

– Послушайте, в тот день к вам заходила девушка. Она хотела завести карликового пуделя. Мы даже поссорились из-за Персик. У вас случайно не осталось номера телефона? Может, она захочет взять мою собаку.

– Погодите, так вы та девушка, что поругалась с другой покупательницей? – Продавщица расхохоталась.

– Эй, Педро! – крикнула она в подсобку. – Тут пришла девушка, которая чуть не подралась из-за собаки, помнишь? Теперь она хочет вернуть щенка.

– Черт, – засмеялся Педро. – Столько крику, а с собакой справиться не может.

– Ну, дело в другом, – пристыженно оправдывалась я. – У меня сейчас трудный период в жизни.

– И вы не можете позаботиться о щенке? Вы же о нем мечтали. Постоянно приходили навестить.

– Знаю, но я зря ее завела.

– Ох уж эти девушки. Приходят сюда и думают, что животные просто милые игрушки. Вы не понимаете, что такое ответственность.

– Нет, нет. Я знаю, что собаки требуют серьезного отношения, просто пока не могу ее содержать.

Никогда не чувствовала себя более мерзко.

– Ладно. – Я вытерла слезы и подхватила корзинку с Персик. – Забудем этот неприятный разговор.

Я вышла из магазина и отнесла собаку в машину. Повернула зажигание, но двигатель не запускался. Только этого не хватало. От беспомощности я колотила кулаками по рулю. Почему я не могу ничего сделать по-человечески? Еще ни разу в жизни мне не улыбнулась удача. Я сломалась на парковке перед торговым центром. Опустила голову на руль, рыдала, стонала и шмыгала носом. Слезы лились потоком, унося невзгоды, и мне немного полегчало. В голове на разные лады вертелся услышанный от знакомых и незнакомцев приговор: «Ты не способна ни о ком позаботиться».

Я вынула Персик из корзины, пристегнула найденный в бардачке поводок и оставила машину на стоянке.

Возвращение в квартиру представлялось немыслимым. Сначала необходимо было прийти в себя, так что мы с Персик вышли на бульвар Ла Синега. В середине рабочего дня мы оказались единственными пешеходами, но я не боялась показаться странной. Хотелось пройтись и освежить голову.

Мы шагали по улице около часа мимо магазинов и проезжающих машин. Я не замечала окружения. Хотелось идти и идти вперед, пока не свалюсь с ног, и на ходу разобраться в происходящем со мной. День выдался жаркий, солнце припекало. Мы с собакой устали после долгой прогулки и присели отдохнуть за столиком уличного кафе.

Я уже не думала о неудачах. Все мысли занимала навалившаяся усталость. Она глушила любые волнения. Если оглянуться назад сейчас, станет ясно, что я сдалась на волю судьбы.

Мы просидели в кафе два часа. Официанты сжалились над собакой и поставили перед ней миску с водой. Персик жадно ее выпила, свернулась калачиком на тротуаре и уснула. Я замечала, что снующие внутри работники кафе то и дело поглядывают на меня. Время подходило к закрытию, и они ждали, когда я уйду, но силы меня покинули. Я бы заказала чашку кофе, но денег не хватало даже на подобную мелочь. Оставалось только сидеть в оцепенении и надеяться, что вопреки всему стану невидимкой.

Никто не мог изменить мою жизнь к лучшему, кроме меня самой. Я думала, что преодолела черную полосу после расставания с Чарльзом, но ошибалась. Сейчас я понимала, что трудности только начинаются. Я не хотела просить о помощи тогда и не собиралась делать этого сейчас. Придется выкарабкиваться своими силами, и я должна победить.

Солнце зависло над горизонтом. Я подняла на руки Персик и отшагала с ней три мили до дома, словно со спящим младенцем.

До утра мы проспали как убитые. Обычно Персик просыпалась после полуночи и начинала тявкать, но тогда и ухом не шевельнула. Судя по всему, она устала не меньше меня.

Проснулись мы около семи. Я искренне удивилась, что Персик не описала оставленную без присмотра одежду. Собака сидела на краю кровати, на покрывале, и смотрела на меня понимающими карими глазами. Я вывела ее на долгую прогулку.

Днем я вышла в магазин и купила игрушки; просроченный кредит на карте снова увеличился. Я сидела с собакой в квартире и учила ее жевать резиновые кости вместо лодочек от Гуччи. Вскоре я поняла, что поскребывание у двери означает, что пора прогуляться по нужде. Прошло несколько дней. Я неохотно отвечала на телефонные звонки, все время посвящая обучению Персик.