– Подожди здесь, – сказал Коля, когда они подошли к одной из церквей. – Я гляну, как внутри…

– Нет уж! Вместе пойдем! Я не хочу торчать посреди дороги в темноте.

Коля махнул рукой, и они вместе обошли сначала одну церковь, потом другую. Окна были заколочены, а двери закрыты, причем изнутри – нигде снаружи не было видно замков. Что-то тут не так. Может, здесь кто-то живет? Ростов заглянул в узкую щель меж дверью и косяком, и где-то далеко внутри разглядел довольно тусклый свет.

– Тут кто-то есть, – прошептал подросток.

– Пойдем отсюда, а? – с надеждой и страхом попросила Варя. – Лучше где-нибудь в другом месте поспим.

– А где – в другом? – спросил Коля. – Уже темно, как будем по развалинам домов лазить? А? Еще наткнемся на что-нибудь. А еще хуже, на кого-нибудь.

– Что же делать? – девушка схватилась за рукав Коли и крепко-крепко сжала. Все-таки страх – чувство весьма неприятное, и хотя Ростов чувствовал себя не лучше, но он был мужчиной, и в этой ситуации просто обязан был вести себя, как мужчина. А значит, отбросить страх и хоть что-нибудь предпринять, ведь Варя сейчас надеялась на него, ждала от него защиты и настоящих мужских поступков.

И Коля постучал. Первый раз тихо и неуверенно, а затем набрался смелости и заколотил по высокой двери со всей силы. Внутри что-то загремело, а потом все надолго затихло. Подростки стояли уже в полной темноте и боялись дышать, словно своим дыханием могли спугнуть живущего здесь. На всякий случай Ростов снял с предохранителя АКСУ – мало ли что? Затем паренек не выдержал и заколотил по двери ботинком. Старая деревянная дверь дребезжала так, будто каждая доска отбивала собственный ритм.

– Кто там? – наконец спросил испуганный мужской голос. – У меня все дома! Идите своей дорогой! Не мешайте мне одиночествовать.

– Извините, – закричал тут же Ростов первое, что пришло на ум. – Вы детей не видели?

– Каких детей? – мужчина за дверью был явно озадачен. – Никаких детей я не видел! Идите себе с миром.

– Э-э-э… Пожалуйста! – Коля вновь предпринял попытку наладить контакт с неизвестным, понимая, что, заговорив про детей, сморозил глупость. – Нам негде переночевать! Откройте, пожалуйста!

– Голубчик! – возразил голос. – А при чем здесь я и хата моя? Найдите себе свою и ночуйте на здоровье. – Неизвестный замолчал, и Коля было подумал, что о мысли переночевать в храме можно забыть, но голос вдруг раздался снова, на этот раз с заинтересованностью. – А что значит «нам»? Сколько вас там?

– Нас? – Ростов тут же ухватился за это слово. А вдруг повезет, и незнакомец впустит их? – Всего двое. Я и моя девушка.

– Ты что?! – быстро прошептала ему на ухо Варя и ткнула кулаком в бок. – Какая девушка?

– Лучше так, – столь же тихо прошептал в ответ Коля. – Чтобы он думал, что мы вместе, и не приставал к тебе!

– Черт! – тут же откликнулась Выдренкова, понимая, что в словах подростка есть здравая мысль. И действительно, пусть незнакомец думает, что они вместе.

– Всего двое? – уточнил голос.

– Ага! – подтвердил Ростов.

– И всего лишь переночевать?

– Точно! Мы не задержимся. Выспимся и уйдем. Ну, дяденька, ну пустите, пожалуйста!

– Нет, – вдруг последовал отказ, а затем – быстрые удаляющиеся шаги. Ростову вдруг стало так обидно, что он не выдержал и нажал на спусковой крючок. Автоматная трель разнеслась по округе, яркие вспышки выстрелов ослепили глаза подростков, а дерево затрещало под градом пуль. И почти моментально все стихло. Коля убрал палец со спускового крючка и опустил оружие, испугавшись. Ведь он успел расстрелять целый магазин.

– Я ведь могу и так попросить! Хотите? – крикнул мальчик и притих, вслушиваясь в опустившуюся тишину. Он не только испугался своей смелости. Он боялся, что задел хозяина этого храма и тот убит или истекает кровью на полу. Тогда им точно придется искать новое убежище. Что за идиотский поступок? С чего вдруг палец нажал на крючок? Нельзя же быть таким растяпой! Но тут размышления Ростова прервал звук открывающейся щеколды, и высунувшийся мужчина, затаскивая Колю и Варю внутрь, прошептал:

– Вы кретины какого сорта? Тупые кретины, дебильные кретины или имбецильные? – мужчина закрыл дверь на щеколду и повернулся к друзьям. Подростки отпрянули: они никогда не видели более безобразного лица. Слабый свет откуда-то из полутемных недр церкви лишь усиливал впечатление. Вся в шрамах и нарывах, из которых сочилась какая-то жидкость, рожа хозяина выглядела пугающе и вызывала отвращение. Ростов выставил вперед автомат. Но, видимо, незнакомец знал об отталкивающем действии своей наружности, а потому не обратил на реакцию подростков никакого внимания. Он лишь быстро сказал:

– Ну, так какого рода вы кретины? – и развел руки в стороны. – Мало того, что расстучались на всю округу, так еще и палить начали, как сумасшедшие! А не думали ли вы головой когда-нибудь? Видимо, никогда! Столько шума в здешних полях даже я себе не позволяю! Кретины! Да сюда вся живность сбежится, что последнее время из радиоактивных мест мигрирует! Вы об этом не думали?

– Извините, – сказала Варя. – Мы не хотели. Нам, правда, негде заночевать, и завтра мы уйдем. Обещаем.

– Негде переночевать? Негде переночевать! Черт возьми! Да пустых домов вокруг, что крольчиха нарожала! А вам, идиотам, вздумалось ломиться ко мне!

– Нас тьма застала врасплох, – вставил Коля между двумя бранными возгласами незнакомца. – Мы дико извиняемся и готовы отдать что угодно, чтобы оплатить ночлег.

Мужчина замолчал и вдруг совершенно спокойно произнес:

– Пойдемте к столу, я вас напою чаем, – Коля с Варей переглянулись, какими-то неестественными были смены настроения у этого человека. А он быстро прошествовал мимо и уже из-за стены прокричал: – Только ничего не трогайте и никуда не лезьте. В гостях надо вести себя прилично.

Голова болела нестерпимо. Коля еле разлепил веки, слипающиеся, словно их сшили друг с другом толстыми капроновыми нитками. Где он? Мальчик осмотрел помещение: какая-то яма, освещенная висевшими под потолком светильниками – банками с жиром, в которых плавали фитили, нещадно коптившие. В одной стене оказался проход, закрытый решеткой из деревянных прутьев, связанных толстыми веревками. Сверху, в деревянном потолке, который, наверное, был полом какого-то помещения, находился люк, но что-то подсказывало Ростову, что он не только не дотянется до него, но и не откроет. Вокруг стоял удушливый запах падали, смешанный с вонью экскрементов, словно мальчик попал в логово какого-нибудь животного.

Что же случилось?

Последнее, что помнил юноша, – как в компании Вари распивал чай, предложенный незнакомцем. И его странные слова: «Настойка из трав. Ничем не хуже чая, а во многом даже лучше. Снимает хвори, чистит желудок, очень бодрит, а в некоторых случаях помогает уснуть». Черт! Попались, как наивные дети! Ну почему они не ушли, когда незнакомец прогонял их? Чего стоило развернуться и поискать убежище в другом доме? Наверное, виной всему глупость и неопытность. Ведь мальчишке раньше не приходилось иметь дела с чужими за пределами Юрьева-Польского.