Преграда! Точно! Паренек ухватился за эту мысль, за это простое до безобразия слово и посмотрел на стену, из-за которой спускалась решетка. Та полностью уходила вверх, а стена была… из обычной земли! Точно! А у мальчика нож! Больше не думая, подросток бросился к стене и остервенело стал втыкать в нее нож прямо над лазом, из которого выполз.

Р-р-раз!

Нож легко вошел в глину, а она не только не успела замерзнуть, но и напиталась водой, что делало ее очень пластичной.

Р-р-раз! Р-р-раз!

И целый пласт в две ладони почти вырезан!

Р-р-раз!

Подцепил, и пласт упал к ногам, освобождая новую глину. И так раз за разом. Времени думать, когда же его настигнет неведомая тварь, не было совершенно. Ритмичные движения поглотили мальчика полностью. Пласты глины отлетали один за другим, а нож вгрызался в стену все глубже. Краем сознания Коля различал странный вой, от которого могла свернуться кровь в венах, но упорно тыкал ножом в стену и старался не думать, что же будет, когда чудовище из последней клетки настигнет человека, который так и не успел… Не успел спасти свою жизнь… Но тут нож врезался в стену слишком быстро: там, за раскромсанной глиной, была пустота, как и предполагал Ростов. А также – толстая веревка. Теперь мальчик встал на цыпочки, ведь роста не хватало, и потянулся к веревке обеими руками, чтобы одной придержать ее, а другой – разрезать. Когда резал, физически ощущал, как содрогается земля от прыжков неведомого монстра, а уши резал демонический вой. Вот-вот! Сейчас! Уже! Тварь настигнет мальчика, и все! Ну же, веревка как веревка, а ведет себя как не веревка! Ну почему в самых страшных ситуациях в голове возникают самые дурацкие мысли? И… хряп!

Коля отлетел от стены: в нее что-то ощутимо ударилось. Но ударилось в уже упавшую решетку. Неподатливая веревка была наконец-то перепилена, и преграда перед невообразимым зверем опустилась на мгновение раньше, чем тварь успела проскользнуть внутрь и полакомиться мальчиком. Тот, как робот, кое-как переставляя негнущиеся конечности, еле отполз задом к противоположной стене, тяжело дыша и чуть не плача, и прислонился к холодной и сырой глине, ничуть не заботясь, что может простыть. Какая теперь забота о здоровье, когда с той стороны деревянной решетки, связанной веревками, чудовище, плевать хотевшее на все преграды? Видно, чудик, что затащил их с Варей сюда, использовал для этой твари другую решетку. Наверное, металлическую, если чудовище не могло вырваться, пока преграду не подняли. А теперь…

Теперь оно, жутко ревя, отходило на несколько шагов и вновь бросалось на преграду. Все было бы хорошо, если б стена сверху не оказалась кощунственно испорчена Колей и его ножом. А сейчас, хоть решетка из дерева и выдерживала, но стена… Стена никак не хотела противостоять монстру: сверху отваливались большущие куски глины, и решетка постепенно выпирала наружу. Монстр, как видно, любил добиваться своего.

Слой глины только что съехал вниз, и Ростов зажмурился, предчувствуя скорую гибель, но вдруг рев чудовища изменился. И черный сгусток шерсти перестал таранить решетку, а наоборот, стал отползать назад. В следующий миг мутант разразился криком ярости и невообразимой злости. Коля в удивлении распахнул глаза. О том, что творится за решеткой, мальчик мог только гадать. Но вдруг понял: кошак, почуяв нового опасного противника, сзади нападал на неведомое и неповоротливое чудовище и заставлял его пятиться, чтобы отразить подлую атаку. И оно от боли выло и ревело, но не могло развернуться.

Ростов на мгновение перевел дух и в поисках выхода воззрился на потолок. Ничего не получится, люк слишком высоко – не достать никак. И это плохо! Чем бы ни закончилась схватка между чудовищем и кошаком, кто-то из них да выживет и вернется за Колей. Так что же делать? Видно, уже ничего. Но одно он еще мог сделать точно – поддержать в столь страшный миг Варю, где бы та ни оказалась. Ведь он еще не забыл, как в катакомбах Юрьева он совершенно случайно соприкоснулся с ней сознанием. И понял, что и девушка точно такая же. И если не может сама путешествовать от головы к голове, то все-таки способна чувствовать и ощущать мальчика.

Стараясь не обращать внимания на звуки борьбы в норе, Ростов закрыл глаза и попытался успокоиться, откинув все страхи, заполонившие сознание, что оказалось не так просто. Пришлось представить родные катакомбы, такие знакомые и пропитанные простыми людскими запахами и звуками, которых сейчас сильно не хватало. Рев неизвестной твари, шипение и рычание большой дикой кошки постепенно отползли на задний план, а смрад растворился где-то на задворках сознания, сменяясь криком и гамом детей, старческим покашливанием и далеким криком дородной тетушки Лиды, которая несколько дней назад сбежала с Яросом и другими из поселения[11]: «А ну, едрить-колотить, сорванцы! Хватит мне тут картофан сырой воровать! Живенько свалили помогать взрослым, а то тряпкой-тоть мокрой как накостыляю!» Как все знакомо, какое все родное и близкое… Память – она такая. Возвращает нас к истокам, заставляет задуматься, переосмыслить что-то, а еще – успокаивает. Разум освобождается от назойливого сегодня и совершенно спокойно бродит по закоулкам памяти.

Коля, наконец, сосредоточился, впал в свою излюбленную полудрему и огляделся. Как всегда, все вокруг было в серо-черных полутонах. Если чадящие лампады еле мигали бледным призрачным светом, то яростные мутанты чуть дальше в норе казались черными, поглощающими свет сгустками. Варя… Парень отбросил все опасения на свой счет и легко поднялся наверх, прямо сквозь крышку люка. И оказался во второй церкви. Те же лампадки с жиром коптили в нескольких местах, а к потолку были подвешены туши мутантов, от мала до велика, причем, никогда мальчиком не виданных. С одних уже успели содрать шкуру, другие, еще не ободранные, уже смердели за несколько шагов, и в некоторых ощутимо что-то копошилось, мелкое и многочисленное. Червяки изнутри пожирали тварей. Что за?! Ростову пришлось сдержать порыв рвоты, иначе он вернулся бы назад, в тело. Пришлось отвлечься, подумать о чем-нибудь другом. Но мысли беспрестанно возвращались к пиршеству червей: неужели незнакомец и их ест? Черт! Как же это отвратительно! И Коля усилием воли послал себя дальше – в другую церковь, где обитал монстр в человеческом обличии.

В слабом свете самодельных светильников Коля различил Варю. Незнакомец уложил связанную девушку на раскладушку посередине церкви и расставлял вокруг банки с жиром, зажигая фитили. Вокруг мужчины клубилась черная субстанция, указывая Ростову, насколько сильно прогнила душа урода. Девушка не спала, но путы обездвижили ее, а кляп не давал закричать, и только яростное мычание обреченной жертвы тихо доносилось из-под грязной веревки. А мужик ходил вокруг и тихо приговаривал:

– Вы, это… Хорошо, что зашли. Ага. У меня давно женского общества нет. Последнюю твари загрызли. Уж очень нерасторопная баба оказалась – толстая и неповоротливая, вот звери ее и подловили. А предыдущую пришлось наказать. Она сбежать пыталась. Вот я ее и засушил, а потом мы вместе с ней знатно пировали целый месяц.

Варя от таких сведений и ужаса задергалась еще сильнее, но путы оказались крепкими, а незнакомец присел на край раскладушки и придержал жертву. – Ты, это… Не дергайся, родная. Нам теперь жить долго и счастливо, ведь никто тебе не поможет. Твой этот… парень. Он послужит благому делу. Покормит наш праздничный ужин. И если станешь моей возлюбленной и никогда не будешь рыпаться, то у тебя будет блестящая карьера… В качестве моей жены. Да ладно тебе! – обезображенный уродец почти весело махнул рукой в ответ на очередное буйство Вари. – Стерпится – слюбится! Ага. Только пойми: никто тебе не поможет. И выбирай из двух зол. Жить со мной или умереть с любимым! Он, должно быть, корчится сейчас с перегрызенной глоткой в яме…