Сергей попытался успокоить:

— Мне не срочно, я свяжусь с тобой ближе к лету. — Но, видимо, опять невпопад, потому что Лена отключила мобильник.

На геологической базе артельщики быстро, не разгружая, поставили вездеход на консервацию, а с хозяйственником договорились о присмотре. В столовой встретили Толика, он выглядел весьма уверенным, не то что в первый раз; обнялись, троекратно, по православному обычаю, поцеловались; как требовали правила, заказали пустой чайник, за стаканом коньяка, цветом крепкого чая, разговорились о житье-бытье. Толику нынешняя работа не приглянулась: то у одного геолога на подхвате, то у другого, а ему хочется быть самостоятельным. Сергей тут же предложил должность бригадира в артели, человек на шесть, испытующе посмотрел и пояснил, что в следующем году наметил начать освоение крупной россыпи. Толик о наличии лицензии не спросил, лишь поинтересовался, будут ли участвовать в деле Егор и Николай. Сергей догадался, что этим вопросом получил положительный ответ, и поспешил с просьбой подыскать шофёра, чтобы тот не только в механике соображал, но и человеком был надёжным.

— Михалыч, — удивился Кузьмич, а кто же у тебя опорой будет, ведь мы в Москве останемся?

— Надеюсь на Анатолия, ещё думаю привлечь Диму и Юру: они к этому времени техникум закончат.

— Их можно, — подтвердил Кузьмич, разливая коньяк, — только пусть он с шофёром познакомит, да и на его машину взглянуть не мешало бы: по ней сразу видно, какого класса специалист.

Николай поднял стакан и чокнулся с товарищами:

— Если всё обговорено, то не будем засиживаться, меня «Тату-салон» ждёт да и идея с кафе воплощения требует.

Сергей расплатился за Толю и все пошли в гараж, остановились возле «мазды», под ней в бетонной яме трудился молодой человек. Москвичи начали критически обсуждать сноровистость его движений, а он, не теряясь и не раздражаясь, продолжал хладнокровно завинчивать крепёжные болты. Николай поманил, мол, дело есть. Механик вылез, не торопясь вытер ветошью руки и стал напротив Сергея. Он удовлетворённо подумал: «Сообразительный», — и назвался по имени-отчеству. Толик, посчитав себя значимой фигурой, без всяких предисловий предложил сменить место работы, пояснив, что это, хотя и в тайге, но за большие деньги. Мастер, давая понять, что неприлично выступать в роли главного, укоризненно глянул на знакомца, назвался Денисом и лишь потом сказал, что подумает. Егор оценил сдержанность и попросил показать рабочую машину — это был старый, но внешне ухоженный ЗИЛ.

Пока шоферы осматривали двигатель и заглядывали под кузов, Сергей просчитывал все за и против: «Толик в обиде на Профессора, значит, не предаст, как говорится, враг моего врага — мой друг, а чтобы не было неожиданностей, придётся быть всё время на чеку. А как, столкнувшись с трудностями, поведёт себя Денис? Скорее всего, слабину преодолеет, ведь он дал слово».

Сергей дождался осмотра, показал на Толика и сказал:

— Мы не торопим, если надумаешь к середине весны, сообщи ему. — После паузы добавил: — И ещё: о нашем разговоре никому.

Денис с пониманием кивнул.

Сергей проводил товарищей до самого аэропорта. Уже перед выходом на лётное поле Николай удовлетворённо засмеялся:

А ведь лето, в натуре, было удачным — тройной сюрприз: и Ленку встретили, и золото нашли, и Карачуна успокоили.

— Ленку-то я нашёл, да сразу потерял, — сказал с сожалением Сергей.

— Может, и к лучшему, — обнял его умудрённый опытом Егор Кузьмич, — не удержать тебе эту Мату Хари.

Они попытались отговорить от очередной авантюры, но он не поддался, тогда напомнили, что у него есть не только неодушевлённые, затаившиеся в секрете помощники, но и настоящие, живые и отзывчивые друзья, прощание закончили настоятельной просьбой вызывать их немедля, если станет жарко.

В городе Сергей, чтобы исключить нежелательную встречу с Профессором, съехал из отеля и снял комнату в частном секторе. Затем пошёл записываться на приём к губернатору, отрабатывая по пути фразы, способные убедить самого закостенелого чиновника. Секретарь, миловидная женщина средних лет, узнав, что предприниматель из Москвы, добросовестно его выслушала и, вникнув в суть вопроса, выделила в графике встреч тридцать минут в ближайший приёмный день.

На междугородном переговорном пункте Сергей позвонил родителям и успокоил, что вернётся домой через две недели; в книжном магазине купил самый модный детектив и принялся ждать.

В приёмную губернатора Сергей вошёл в точно назначенное время, другие посетители отсутствовали. «Однако порядок», — мелькнула мысль, но развить её помешал приглашающий жест секретаря.

— Пора, будьте внимательны: двери двойные.

Огромный кабинет не блистал излишествами, но был просторен и светел: тяжёлые портьеры сжаты в гармошку; посередине два полированных стола буквой «Т»: длинный — предназначенный для приглашённых, был пуст, по его обеим сторонам теснились мягкие стулья с высокими спинками, за коротким, но массивным, — восседал губернатор, довольный собой мужчина (по телевизору он таким не выглядел); на стене, за его спиной, гербы Российской Федерации, региона и между ними — президента.

Хозяин показал вошедшему на ближайшее к себе место. Сергей, не садясь, представился, а дождавшись ответного приветствия, положил перед ним лист с тезисами и без лишних слов сказал, что ему необходима лицензия на разработку выявленного им месторождения золота.

— Почему обратились ко мне, это вопрос к министру природных ресурсов, — совершенно не раздражаясь от фамильярного тона, озвучил он дежурную фразу.

«Чиновник обычный, правильный, ещё не освоившийся, чиновник», — совершенно не расстраиваясь, подумал готовый к такому обороту Сергей и, сменив тональность, насадил на крючок наживку:

— Видите ли, у меня не просьба, а, скорее предложение, имеющее прямое отношение к решению форс-мажорных проблем региона, например пожаров, наводнений, эпидемий и других стихийных бедствий. Для этого нужны средства, а их, как всегда, недостаточно или, вернее сказать, вообще нет, не за помощью же в Москву каждый раз обращаться, вдруг там косо посмотрят, на заметку возьмут, дотации уменьшат за нерадивость, на следующий срок не назначат. — Губернатор не перебивал, и Сергей, окрылённый небольшим успехом, продолжил: — Мне представляется, что было бы разумным создать для этих целей резервный фонд. — Он выдержал паузу: — Из добровольных пожертвований предпринимателей, благотворительность, так сказать, сейчас в моде.

— Но крупные компании зарегистрированы в центре страны, — выразил сожаление губернатор.

— А мы предложим быть щедрыми середнячков, ведь даже у гигантов имеются дочки, вот пусть все и раскошелятся.

— Дополнительно напрягать средний бизнес — это как-то не вписывается в сложившийся законодательный тренд, — засомневался губернатор.

Тут Сергей ввернул заготовленную формулу:

— Если смотреть сверху, то все обязаны исполнять законы, но это не исключает права регионов их улучшать! — И добавил: — Я как будущий бизнесмен средней руки обязуюсь вносить в такой фонд десятую часть прибыли.

— Денег хотите, — вдруг перебил губернатор.

— Средства