— Я про Владу, — руку все же выдернула. — Еще в первую встречу ее запомнила, но не ожидала, что мне придется с ней работать.

— Неужели ревнуешь? — шепнул, довольно улыбаясь.

— Что за бред. Вовсе нет. Просто, это как-то неудобно, после нашей последней встречи.

— Я не лгал тебе, Дина. Мои чувства к тебе…

— Не нужно… — я порывисто рукой накрыла его губы. Не хочу ничего слышать! Но Макс, вопреки заверениям не искушать, оставил на ладони обжигающе-нежный поцелуй. Так не пойдет. Он играл не по правилам.

— Влада не моя любовница. Она — моя мачеха, — произнес доверительно и серьезно, но глаза улыбались.

— О!

Черт, как же так? Вот это я нафантазировала. Фиговый из меня детектив. Обычно у меня не так плохо с причинно-следственными связями. Правда, мне и сейчас казалось, что для мачехи Влада Степановна слишком по-женски заинтересованной выглядела.

— Она почти двадцать лет была женой моему отцу. После его смерти Влада пыталась себя найти, на работу попросилась. Дина… — он замолчал, пристально мое лицо изучая. Сомневался в чем-то. — Влада избалованная и высокомерная. Если тебе с ней не комфортно…

— Все нормально, — поспешно ответила я. Да какая мне разница! Я работу работать должна и в их семью лезть не буду.

— Может, пообедаем вместе? Время ланча.

— Максим, ты же обещал? — упрекнула я. Вот и полагайся потом на мужское слово чести. Теперь, вероятно, мне придется рассчитывать только на мое благоразумие.

— Да, обещал: я не буду тебя преследовать и навязываться. Но могу ли я просто побыть рядом с женщиной, которая мне необходима? Смотреть, говорить, дышать одним воздухом?

Я смущенно отвела глаза. На такую откровенность сложно ответить отказом. Передо мной был мужчина, которого я когда-то очень любила и от которого сына родила. Естественно, внутри откликалось каждое слово, негой медовой по сердцу растекалось. На фоне явного кризиса в браке… Боже, за что мне еще одно испытание? Моя верность и стойкость никогда не подвергались такой проверке.

— Нет, Максим Игоревич, — все-таки дистанция нужна. — Мне нужно работать и…

— Окей, — Макс моментально переключился в режим бизнесмена. — Дина Владимировна, покажите мне, какую стратегию отрабатывать планируете.

Я так виртуозно перевоплощаться не умела, поэтому поначалу блеяла стыдливой козочкой, но быстро втянулась. Макс умел располагать.

— Подвести первый этап лучше благотворительным балом. Можно было бы отдать деньги, которые уйдут на организацию приема, сразу в фонд, но с точки зрения маркетинга — ход пустой, к сожалению. Нужно думать о престиже компании. Чтобы о том, что «Астронефть» делает, знали на самом верху.

— Ты молодец, — задумчиво хмыкнул Максим. — Я чуть слезу не пустил в начале, а сейчас все так прагматично и рационально.

— Это моя работа. Продвигать бренд, формировать мнение и имидж компании. И я не одна такая молодец. У меня хорошая команда.

— Отлично, Дина… — он улыбнулся одними уголками губ. — Владимировна.

— Надеюсь, ваш специалист по внешним связям одобрит.

Макс иронично бровь приподнял.

— Моего слова мало?

— Нет, — поднялась, — конечно, нет, — и руку протянула. — Спасибо за доверие.

— Тебе спасибо, — он официально пожал ее. — По любому вопросу обращайся мне, ладно?

— Хорошо.

Нет уж, для меня эти полчаса были пыткой. Сердце до сих пор в горле билось, а ноги дрожали. Никакого общения. Это слишком опасно для меня. Лучше уж Влада Степановна. Она долго себя ждать не заставила.

Я ехала в лифте, когда она позвонила. Если честно, я была удивлена: сама решила или Барсов ускорил процесс принятия решения? Спрашивать, конечно, не стала, но согласилась выпить с ней кофе в ресторане башни «Федерация».

— Дина, — когда нам принесли напитки, начала она, — у меня к вам деловое предложение.

Еще одно?! Неужели и ей хочется дышать со мной одним воздухом?

— Мне нужно с этим проектом показать хороший результат. Поэтому вы должны будете хорошо работать и не удивляться, что ваши идеи станут моими. Естественно, не бесплатно.

Я чуть кофе не подавилась. Мне всякое предлагали, но такое?! Ошеломила меня госпожа мачеха.

— Эм… Влада Степановна…

— Можно просто Влада, — высокомерно отмахнулась.

— Зачем вам это?

— Милочка, вопросы здесь задаю только я. Вас наняли не для того, чтобы у хозяев отчет просить.

Я опешила от такой невероятной наглости. Что-то я пропустила момент, когда на меня ошейник надели и на цепь посадили.

— Мне кажется, вы слегка веком ошиблись. У нас крепостное право еще в 1862 году отменили.

— Не обижайтесь. Всегда есть тот, кто работает и тот, кто платит. Вам сколько лет? — она осмотрела меня придирчиво.

Я тоже оценила эту мачеху: эффектная, а голубые глаза такие невинные, пока их хозяйка молчит. Если бы она не перебарщивала с загаром, то сошла бы за тридцатилетнюю, а так… ставлю, что ближе к сорока. Кожа — главный показатель возраста.

— Молодым и голодным всегда нужны деньги. Брендовые шмотки, туфли, укладка, чтобы мужика богатого поймать. Сама такой была… — она удивленно нахмурилась, заметив на руке обручальное кольцо. — Вы замужем… Это хорошо.

— Влада, мне достаточно лет и с финансами проблем не имею.

Тут я погорячилась, конечно. Деньги сейчас мне очень нужны, но не настолько, чтобы с этой мачехой сговариваться.

— Мое агентство будет выполнять заказ, а как вы будете отчитываться — ваше дело. — Я поднялась и бросила на стол деньги за свой кофе.

— Отлично, — улыбнулась она. — Думаю, мы друг друга поняли: вы не мешаете мне, а я не мешаю вам.

Я не знала, что у этой женщины на уме, но определенно играть она будет исключительно за себя и абсолютно без правил. А против кого? Каковы цели? Влада сказала, если не соврала, естественно, что ей нужно показать себя хорошим специалистом. Возможно, рейтинг набирала или на какую-то высокую должность метила. Она правда не слишком похожа на человека, которому не хватало денег, но кто знал, что скрывалось за внешним лоском. Меня другое беспокоило: нужно ли Максу знать о ее предложении? Не задумала ли Влада ему какую-то ловушку устроить? Мачехи они такие, вредные и злые. А может, лучше не жаловаться? Не хочу выглядеть девой в беде. Максим ведь не Золушка. Сил с мачехой справиться должно хватить.

К вечеру решила, что понаблюдаю за манипуляциями Влады и если покажется, что пытается вредить проекту в целом или Барсову лично — поговорю с ним. Сейчас слишком много работы, некогда об интригах думать. Возможно, у них вообще дела семейные.

Благодаря авансу от «Астронефти» я оплатила зависшие счета по открытию ресторана Кати Полонской, бонусом будет шоу с лепестками. Ребята уже все подготовили. Нам полагались очень приличные комиссионные, поэтому кое-что перекрыть удалось, выиграть время. Но мне зарплату платить нужно, поэтому поход в банк и очередной кредит меня уже ждали. Но в любом случае это вдвое меньше украденной суммы. Я все-таки еще надеялась вернуть деньги. Может, Жене удастся как-то выйти на Пехову?