Палеонтологи сумели установить порядок, в котором умирали животные. Первыми на землю упали мелкие птицы: их легкие получили тяжелые повреждения. Следующей жертвой стали мелкие наземные животные. Потом в результате повреждения легких микронными частицами кремнезема, попадавшими в организм с каждым вдохом, начали медленно умирать животные более крупные, в том числе лошади. Последними погибли носороги, обладатели самых объемных легких.

Смерть была медленной и мучительной. Лошадям, наверное, было трудно дышать, но никакой надежды на спасение у них не осталось. Страдающие животные собрались возле местного водопоя, в небольшой впадине, наполнявшейся дождевой водой. Воды в этой рытвине не могло быть много, однако крошечный оазис, по всей видимости, предлагал животным какое-то утешение. Быть может, коней мучила жажда или же они искали прохладную грязь, чтобы смягчить жуткую лихорадку. Медленное удушение вызывало повреждения костей, легких, отеки внутренних органов – последствия до сих пор видны на многочисленных скелетах, оставленных в наши дни in situ[108] для посетителей.

Когда все они умерли, над прерией, как и прежде, дул ветер. Легкий пепел поземкой засыпал трупы животных, погребая их.

12 млн лет спустя, в 1971 году, палеонтолог Майк Ворхис и геолог Джейн Ворхис обнаружили в этой местности американский Lagerstätte, одно из подобных Месселю месторождений. Как и карьер Мессель, расположенное в Небраске месторождение, получившее название Ашфолл[109], уникально (см. рис. 8). Окаменелости Месселя были спрессованы между тонкими, как лист бумаги, слоями глины и водорослей. В Ашфолле пепел был легок, и тела животных сохранились объемными, как тела жертв извержения Везувия. Крошечные стеклышки и убили этих животных, и сохранили их. Майк Ворхис сравнивал этот материал со сверхлегкой упаковочной крошкой, используемой при пересылке по почте хрупких объектов.

«Причина, по которой эта крошка так хорошо работает, заключается в том, что частицы ее изогнуты, – объяснил он. – Будь они плоскими, частицы улеглись бы ровным слоем. Дело в том, что изогнутая частица содержит в себе немного воздуха. Пепел вылетал из вулкана в виде сфер. Соударяясь, они разламывались, образуя небольшие изогнутые осколки вулканического стекла».

Конечно, невооруженным взглядом эти изогнутые частички нельзя увидеть. Но, впервые побывав на месте раскопок, я потерла щепотку местной пыли между пальцами. На ум пришло сравнение с мукой. Вроде бы ничего страшного. Потом я почувствовала несколько мелких, почти незаметных уколов. Так что, если подышать подобной взвесью в течение хотя бы нескольких дней, можно погубить легкие.

Открытый для посещения Национальный памятник природы Ашфолл иллюстрирует ключевую поворотную точку в истории лошади. Сохранность его находок настолько велика, что ее можно назвать даром богов. Разрешается войти в здание, под крышей которого в земле лежат скелеты животных, знаменующие собой историческое мгновение глобальной перемены. Палеонтологи уже обнаружили в Ашфолле пять различных видов останков лошадей, начиная от трехпалых животных, лишь немного превосходивших размером перволошадей, и заканчивая однопалыми, почти такими же рослыми, как современные кони.

Рис. 8. Останки телеоцерасов (вымерший род носорогов)

в Национальном парке Ашфолл. Небраска, США

Интересно здесь еще и то, что, по словам Ворхиса, всего за несколько миллионов лет до этого исторического момента в регионе обитало одновременно двадцать видов лошадей. Затем началась засуха. Геологам это известно, потому что они обнаружили слой окаменевшей селитры как раз под слоем, содержащим останки коней Ашфолла. Ворхис утверждает, что существование этого слоя указывает на наличие «важного иссушающего события», которое могло свести число наблюдаемых в регионе видов лошадей с двадцати до пяти.

Обычно найденные палеонтологами окаменелости пребывают в виде кусков и обломков. Часть черепа обнаруживается в одном месте. Часть хвоста залегает в 3 метрах от черепа. Растащить обломки могли падальщики, но возможно, что после смерти животного случилось наводнение и потоки воды разъединили кости. Исследователям часто трудно определить, как увязываются друг с другом отдельные кости, однако в Ашфолле такой неопределенности быть не может.

Скелеты здесь остаются целыми – во многом благодаря счастливой для ученых случайности. С момента смерти животных прошли миллионы лет, в течение которых северную часть континента занимал ледник, сметавший все на своем пути. По причине разрушительной природы ледяного покрова мы не располагаем надежными данными о жизненных формах, оставшихся под ним.

Ледяной щит остановил свое продвижение всего в 11 километрах от места, в котором упокоились в пепле лошади. Если бы лед продолжил свое движение, Ворхис, скорее всего, ничего не обнаружил бы.

Я спросила его о том, почему ледяной щит не зашел дальше на юг, и Ворхис немедленно исправил мою формулировку.

Дело было не в том, что лед не мог более продвигаться здесь в сторону юга, пояснил Ворхис, а в том, что лед не мог более подниматься в гору. Самый недавний ледяной щит, покрывавший большую часть Северной Америки, в некоторых местах достигал высоты в несколько километров. Масса этой шапки толчками проталкивала пласты льда все дальше и дальше, однако концы этих пластов могли подниматься над уровнем моря только на определенную высоту. На востоке Небраски лед сумел подняться всего на 500 метров над уровнем моря.

Ашфолл, поведал мне Ворхис, расположен на высоте 518 метров над уровнем моря. Задумавшись, я попыталась представить себе все палеонтологические свидетельства существования лошадей, которые наверняка разрушил безжалостный лед. Насколько больше мы смогли бы узнать, если бы не обледенения, пожаловалась я Ворхису.

«В биологической летописи происходит слишком много такого, – согласился он, – что не оставляет после себя никаких следов. Ископаемые останки на самом деле большая редкость». Голос его был полон сожаления.

Поскольку скелеты в Ашфолле уцелели полностью – а также поскольку плоть удивительным образом в некоторых местах сохранилась в обезвоженном виде и не была разрушена бактериями, – месторождение предоставляет исследователю уйму информации. Ученые могут изучать структуру хрящей в ногах лошади, соединение костей скелета связками и жилами, могут даже определить, какими растениями питалось животное. Удивительным образом на шее одного из животных сохранилась мускулатура. Нам известно теперь, что вулкан, скорее всего, извергся в конце зимы или ранней весной, поскольку в матках некоторых кобыл обнаружились жеребята, которые, согласно утверждению Джейсона Рэнсома и его коллег, чаще всего рождаются у диких лошадей именно в этот период.