Лучшей подругой Риты была Лиза, и если в характере и интересах девочки находили много общего, то успеваемость Лизы была ниже всякой критики. Конечно, Рита как могла помогала бестолковой подруге на тестах и контрольных, но Лиза оказывалась настолько невнимательной, что даже списывать умудрялась с ошибками.

Гимназия, где учились девочки, располагалась в красивом, старинном и очень запущенном здании. По местному телевидению регулярно крутили сюжеты, демонстрирующие осыпающуюся штукатуру в спортзале и грибы, растущие по углам рекреаций, но вопрос с ремонтом никак не решался.

При этом дети любили свою школу, возможно, из-за прекрасных преподавателей, которые всю душу вкладывали в работу.

Однажды гимназисты обнаружили, что в школе появился какой-то шутник, повсюду оставляющий зловещие надписи и записки. «Дальше только тьма» было написано на окне столовой, «Все умрут, а я останусь» сообщалось в женском туалете на втором этаже. И даже в корпусе малышей какой-то щекастый первоклассник, с трудом разобрав слова, рыдал над пугающей фразой: «Смерть придет к тебе во сне». Записки и надписи появлялись повсюду: в учительской, в классах, в раздевалке. Около недели школа гудела от догадок и предположений, а поиски зловещих посланий превратились в настоящее соревнование, в котором участвовали даже педагоги.

Конечно, учителя подозревали в этом мрачном розыгрыше самых безбашенных хулиганов из старших классов, а среди учеников уже бродили предположения о появившемся в стенах школы приведении, чему способствовала готическая атмосфера старинного здания. Однако вскоре, ко всеобщему разочарованию, завуч поймала с поличным худенькую девочку из седьмого класса, тихую и вовсе не склонную к озорству. Вызвали родителей, с девочкой провели беседу, и все на время затихло.

Однако уже через неделю все снова заговорили об авторше записок: тихая, молчаливая семиклассница ножницами пырнула своего одноклассника! История произошла прямо на уроке: девочка несколько раз позвала мальчика, сидевшего перед ней, а когда тот не отреагировал, со всей силы всадила ему острые ножницы чуть выше левого легкого. Мальчишка закричал от резкой боли, на свело-голубой рубашке мгновенно появилось темное пятно…

После этого странную девочку в гимназии больше не видели, ходили слухи, что у нее диагностировали серьезное психическое нарушение и теперь она находится на домашнем обучении. Кстати, рана мальчика оказалась неглубокой, ему даже больничный не дали, и постепенно об этом событии понемногу начали забывать. Нашлись любители крипоты, утверждавшие, что сумасшедшая семиклассница иногда ускользает из дома, приходит вечерами в школу и там караулит припозднившихся детей, а потом их душит, но большинство здравомыслящих учеников не придавало этим слухам никакого значения.

Так было и с Ритой. Когда Лиза, порозовевшая от волнения, рассказала, что вчера одна девочка, переписывавшая двойку после уроков, видела странную тень в школьном коридоре, Рита резко перебила подругу: «Ты сама-то себя слышишь? Та семиклассница просто нездорова, она вовсе не монстр. И разумеется, за ней следят родители. А тем, кто сочиняет всякие небылицы, просто нечем заняться!»

У самой Риты всегда было полно дел: она ходила на все дополнительные занятия и прямо в этот день записалась на курс изучения китайского. Лиза без особого энтузиазма согласилась поддержать подругу в этом начинании, хотя, учитывая, что у нее и с русским-то было плохо, погружение в мир затейливых иероглифов вряд ли было хорошей идеей.

Так или иначе, на следующий день девочки закончили учебу, сходили домой пообедать и снова вернулись в школу ради урока китайского – занятие начиналось довольно поздно, потому что учительница параллельно преподавала на восточном факультете местного вуза и приезжала в гимназию, только завершив работу со студентами.

Занятие прошло ожидаемо: Рита с самого начала впечатлила педагога безукоризненной логикой и идеальной памятью, а Лиза даже не попыталась вникнуть в суть предмета, втихаря играя в телефоне и рисуя котят на полях своей мятой тетради. Напоследок новенькая преподавательница попросила девочек проводить ее к выходу: в огромном старинном здании с непривычки легко было заблудиться. Проводив «китаянку», девочки заспорили, кто из них лучше ориентируется в школе, и не нашли лучшего способа выяснить это, чем сыграть в прятки. Времени на игру у них оставалось немного: после школы подруги собрались сходить в кино на новую молодежную комедию.

Первой спряталась Рита, затаившись за тяжелой занавеской в эркере на втором этаже. Лиза без труда нашла ее и тут же сама убежала прятаться. К этому времени в школе не осталось практически никого. Рита, бродящая по коридорам, встретила двух мальчишек, спешно бегущих к выходу, больше ей не попался ни один человек. Девочка довольно долго бродила по коридорам второго этажа, но ее подруги нигде не было. Внезапно у старой винтовой лестницы, ведущей на крышу, Рита увидела худенькую фигуру.

– Лиза! Выходи! – радостно крикнула девочка. – Идем скорее, фильм начнется уже через полчаса!

Однако Лиза не вышла. Рита немного подождала и, осознав, что подруга не собирается спускаться, сердито затопала вверх по лестнице: «Давай скорей, ну что за детский сад?»

Выход на крышу был, разумеется, закрыт, и Рита ожидала увидеть подругу стоящей на небольшой площадке возле круглой старинной двери, похожей на иллюминатор. Когда-то в это отверстие, нагнувшись, пролезал трубочист, следивший за исправностью печей в здании, а с приходом в гимназию центрального отопления регулярный доступ на крышу перестал быть необходим, и давным-давно проход был наглухо закрыт. Однако сейчас, к удивлению Риты, дверка была приоткрыта, словно приглашая девочку прогуляться по крыше здания. Маргарита неуверенно потянула ручку и выглянула на крышу. В тусклом свете осенних сумерек она явно увидела чуть поодаль хрупкий детский силуэт.

На той девочке было только легкое платье, однако она вовсе не выглядела замерзшей и лукаво выглядывала из-за конька крыши. Рита окликнула девочку, но та не слышала или не желала отвечать. Всегда собранная и рассудительная, Рита сейчас испытывала странное чувство: больше всего ей хотелось выбраться на крышу и посмотреть, что же там такое. Она отлично понимала, что кровля старого здания может быть скользкой, полуразрушенной и вообще не подходить для прогулки (в общем-то, любая крыша – не самое удачное и безопасное место для прогулок), но отчего-то это совсем ее не волновало. Не менее ясно девочка понимала, что фигурка на крыше – это не Лиза, но и это ничего не значило: прятки, подруга и предстоящее кино теперь были далекими и нереальными. Рита сделала шаг вперед и оказалась на крыше. Она сразу же почувствовала промозглый ветер и зябко поежилась. Фигурка отодвинулась чуть дальше, все так же улыбаясь и приглашая следовать за собой.

Рита вгляделась в тоненький силуэт, и на миг ей почудилось, что худышка не перебежала, а перелетела по воздуху. Рита будто находилась под гипнозом: шаг за шагом она продолжала двигаться, приближаясь к краю крыши. Легкая беспечная фигурка манила ее за собой, и девочка двигалась, не отдавая себе отчета в том, что происходит.