Однако сам праздник Ира решила провести хорошо, несмотря ни на что. Зря что ли она потратила кучу денег на депозит в ресторане? Выдержала множество неприятных разговоров с родителями? Нет уж, все будет так, как она спланировала, а если удача окажется на ее стороне, то в город они с Артемом вернутся в качестве пары.

Праздничным утром Ира принялась отвечать на многочисленные поздравления. Большинство звонивших или писавших удивлялись, что она собирается за город в такой мороз, и девочку очень радовала такая реакция – это вам не обывательская посиделка в ближайшей забегаловке! Вместе с Ирой в ресторан ехали девять человек, поэтому ребятам пришлось вызвать три такси, и этот процесс занял больше времени, чем рассчитывала Ира: сначала сглючило приложение и приехало всего две машины, потом затянулось время ожидания третьей, а напоследок выяснилось, что одна девочка забыла телефон дома, и всем пришлось ее ждать. Заснеженная дорога не позволяла разогнаться, и компания оказалась у ресторана ближе к четырем часам, когда ноябрьские сумерки уже начали медленно сгущаться над озером. На месте оказалось, что фотографироваться невозможно: снег слишком глубокий, да и озеро покрыто льдом. Ребята пробежали в ресторан, расселись вокруг большого стола, и веселье закипело.

Компания просидела в ресторане достаточно долго, и наконец начались разговоры, что пора вызывать такси. Ира возмутилась: просто взять и уехать? А погулять? Конечно, ничего более странного она предложить не могла: гулять по пустынному дачному поселку, в темноте, в очень холодную погоду, но ей очень хотелось оказаться рядом с Артемом, и под влиянием шампанского она чувствовала, что вполне способна признаться парню в своих чувствах. О ее мыслях, конечно, не знали даже подруги, но спорить с именинницей никто не стал: можно и погулять, если немножко. Оживленно болтая, ребята быстро дошли до поселка, где дорожки были расчищены грейдером. Идти стало легче, однако просто вышагивать мимо закрытых дач было как-то странно, и Ира внезапно предложила друзьям поиграть в прятки. Идея всем показалась забавной, но одна из девочек, Таня, категорически отказалась прятаться одна: в темноте, в снегу это попросту опасно! Возразить было нечего. Ребята на считалочку выбрали воду, которым оказался Артем, и парочками разбежались по окрестностям. Ира с Таней спрятались в кустах около дороги и теперь, хихикая, смотрели за высокой фигурой Артема, неуклюже прыгающего по сугробам.

В какой-то момент парень, казалось, смотрел прямо на девочек, и они быстро перебрались ближе к лесу и затаились за раскидистой елью. Яркие пуховички в темноте казались черными, и увидеть девочек с дороги было просто невозможно. Ира и сама не поняла, что заставило их перепрятаться: сидеть морозным вечером в темноте было совсем не весело, уж лучше бы Артем скорей их нашел! Поеживаясь от холода, Ира встала и огляделась по сторонам. Заснеженный лес выглядел довольно неуютно. И вдруг девочка увидела шагах в двадцати от них с Таней высокую фигуру в капюшоне. Первой ее мыслью было, что это Артем подошел с другой стороны, но Ира сразу же поняла, что это невозможно: парень не увидел бы их с дороги и уж точно не пошел бы в лес, где было снега по пояс.

Ира схватила Таню за руку, указала на неподвижно стоящий силуэт и прошептала: «Смотри!» Так же шепотом Таня спросила: «Кто это? Зачем он здесь?» – «Может, с собакой гуляет или дрова ищет», – попыталась найти хоть какое-то объяснение Ира, отлично понимая в душе, что это бред: никаких собак рядом не было, да и стоял человек совершенно неподвижно, глядя прямо на девочек.

Зная, что подруга может устроить какую-нибудь дичь, например побежать в лес или начать истерить, решительная Ира сказала: «На раз-два-три вместе встаем и быстро идем к ребятам. Вон, Артем нам машет!» Никого из друзей она не видела, но Таня, у которой в глазах стояли слезы, сразу поверила подруге, и, взявшись за руки, девочки быстро выскочили на дорогу. Пару минут Ире было страшно до паники: ближайший фонарь, возле которого компания рассталась в начале игры, был от них метрах в ста, и дойти до него нужно было в полной темноте. Отчего-то Ира очень ясно понимала: нельзя оборачиваться, ни в коем случае. Сердце ее глухо стучало, она не чувствовала холода и думала только об одном: не смотреть назад. Компания паникерши Тани, как ни странно, помогала Ире: она понимала, что одной из них надо сохранять хладнокровие, иначе можно попасть в серьезные неприятности. Ира принялась громко болтать о каких-то пустяках и, крепко сжав руку подруги, твердым шагом пошла к фонарю. Кажется, сзади шаги… Или показалось? Нет, она не станет смотреть назад! Почему так тихо? Где все ребята? В голове девочки крутился миллион мыслей, но она продолжала двигаться к свету, таща за собой напуганную подругу. Странное дело, но у фонаря действительно все изменилось: до девочек донесся шум шоссе и голоса друзей. Таня пыталась сразу рассказать о черном силуэте из леса, но Ира быстро перебила подругу, по-прежнему остро чувствуя, что сейчас не время и не место для таких разговоров. Девушка предложила вызвать такси и вернуться в ресторан. Столик был по-прежнему свободен, наплыва посетителей морозным вечером не было, и ребятам удалось выпить горячего чаю в ожидании такси. В освещенном зале ресторана в компании друзей Ира почти успокоилась и даже подумала, не привиделась ли ей та фигура в лесу?.. Но ведь Таня тоже видела черный силуэт, а с ума, как известно, сходят по одиночке.

Наконец машины прибыли, и ребята отправились в город, обсуждая впечатления необычного дня. Удобно расположившись в комфортабельном салоне, Ира задумчиво смотрела в окно, за которым проплывали белые сугробы, темные ели и отчетливо различимый черный силуэт в капюшоне, пристально наблюдающий за девочкой!

До города добрались без приключений, дома Ира отвлеклась на подарки и продолжавшиеся поздравления и думала о происшедшем с долей сомнений: может, все-таки показалось? Иногда коряга или дерево напоминают человека…

* * *

На следующий после поездки вечер к Ире без предупреждения пришла Варя – та самая, которая в последний момент отказалась ехать и прекратила общение. Девочка принесла подарок и смущенно объяснила, что родители категорически запретили ей ехать, она постеснялась в этом признаться, а общение с друзьями прекратила, чтобы ее даже не уговаривали. Девочка выглядела очень расстроенной, и, конечно, Ира простила подругу и принялась рассказывать ей о ресторане, упомянув, что они подурачились и поиграли в прятки, но не сказав ни слова о непонятном силуэте.

Обсудив новости, девочки пошли на кухню пить чай, и Варя призналась, из-за чего родители строго-настрого запретили ей приближаться к тем местам: оказывается, в молодости Варина мама работала вожатой в пионерском лагере, который теперь был в полном запустении. Проработала она там всего одну смену, потому что в лагере постоянно происходили какие-то странные события. Однажды на свежепобеленной стене актового зала выступило темно-красное пятно. В другой раз все картины и плакаты, развешанные на стенах корпусов, оказались перевернуты вверх ногами. Конечно, каждый раз взрослые думали, что это проделки пионеров, и не придавали происшествиям особого значения. Но как-то вечером произошло событие, после которого мама Вари решительно написала заявление об уходе.