– Ваня! – громко крикнула Надя. – Привет!

Мальчик удивленно посмотрел по сторонам и, убедившись, что на пустынной улице никого, кроме него, нет, ответил:

– Привет.

Надя, сияя улыбкой, затараторила:

– У тебя же папа в продуктовом работает, да?

– Угу, – кивнул Ваня.

– А там есть энергетики? Нам нужно буквально несколько баночек!

– Конечно, – так же оторопело кивнул мальчик и махнул девочкам, приглашая идти за ним.

Магазин и правда оказался довольно далеко, дети шли около получаса. Городские дома к этому времени уступили место отдельным частным домикам. Наконец прямо за большим поросшим бурьяном пустырем замаячила небольшая одноэтажная постройка с кривоватой надписью «Мясо». Надя встревожилась:

– Ваня, а энергетики точно есть? В магазине твоего папы ведь не только мясо?

Ваня усмехнулся и сказал, что у бати чего только нет, однако Маше это вовсе не прибавило уверенности. Девочке вообще все происходящее казалось странным, она вдруг вспомнила, что, вообще-то, сегодня у ее мамы день рождения и папа с сестрой поручили ей купить цветы. И вот, вместо того чтобы дома готовиться к празднику, она ушла так далеко от дома с этим странным Ваней и все ради банки дурацкого напитка!

Будь Маша одна, она бы прямо сейчас сказала мальчику про семейный праздник и вернулась в город, но с ней была Надя, которая целеустремленно спешила к магазину. Маша все-таки обратилась к подруге, пытаясь рассказать про торжество, но та слушала ее вполуха и оживилась, только когда речь зашла о покупке цветов:

– Так тебе денег дали на букет? Давай побольше банок купим, чтобы сюда не ходить лишний раз, а цветы сами соберем! На поле!

Маша недоумевающе оглянулась на пустырь, покрытый крапивой и чертополохом и внимательно посмотрела на подругу: Надя стала ее пугать.

А между тем Ваня, зачем-то попросив девочек подождать, скрылся за дверью магазина.

– Я, наверное, не буду внутрь входить, – нерешительно сказала Маша. – Здесь тебя подожду. И энергетик тоже не хочу.

Действительно, сейчас дополнительная бодрость девочке точно не требовалась, ей было очень тревожно в этом неуютном месте, к тому же она здорово злилась на себя. Это ж надо забыть о дне рождении мамы и вместо помощи сестре шататься по какому-то пустырю! А ведь каждый год девочки вместе готовились к этому празднику: украшали гостиную шариками, развешивали повсюду милые рисунки, пекли торт и даже повязывали Пафнутию нарядный шелковый бант, который кот потом весь вечер пытался стащить с шеи лапками. От этих теплых воспоминаний девочке стало совсем грустно, энергетик она решила точно не покупать, ее немного мутило и желудок побаливал.

– Можно, – кивнул им выглянувший из-за двери Ваня.

Ситуация все больше настораживала Машу. Почему сначала было нельзя? Это же магазин, общественное место, куда покупатели вольны заходить в любое время… Надя тут же прошмыгнула внутрь магазина, а Маша в нерешительности топталась снаружи.

– Давай быстрей! – неожиданно поторопил ее мальчик. – Тут собаки бродячие ходят, чуют сырое мясо.

Оставаться на пустыре, рискуя встретиться с одичавшими собаками, девочка точно не хотела и вошла в магазин. Внутри оказалась небольшая комната с огромной витриной, в которой было разложено сырое мясо. Воздух был довольно затхлым, а единственная лампочка под самым потолком странно мигала. Все это совершенно не было похоже на просторные, ярко освещенные магазины, к которым привыкла Маша. За прилавком стоял громадный мужчина с густенной бородой и здоровым тесаком в руке. Весь фартук мясника был в темно-бордовых пятнах. «Кровь», – догадалась Маша, и сердце ее заколотилось от страха. Даже бойкая Надя выглядела растерянной и тоже, как загипнотизированная, пялилась на блестящий острый тесак. Маша хотела поздороваться, но от страха у нее пересохло в горле и вместо «добрый вечер» изо рта раздался только сдавленный писк.

– Пойдемте чай пить, – быстро сказал Ваня и утащил оторопевших девочек в какую-то подсобку.

Мальчик осторожно налил в чашки чай, открыл пачку печенья и протянул подругам. Но в голове Маши уже сложилась картина происходящего: сейчас они выпьют этот чай, а там снотворное или яд, потеряют сознание, а потом бородатый палач взмахнет страшным тесаком… А тела он, наверное, прячет в холодильнике! И, кто знает, может, даже продает? Девочка вспомнила, что в школе сегодня им давали мясные котлеты, и ее сильно замутило, что, впрочем, не слишком удивило Машу – в последнее время ее часто тошнило. Руки девочки дрожали, сердце стучало так, что, наверное, было слышно на улице. Казалось бы, хуже уже просто не могло быть, но тут Маша осознала, что Надя о чем-то разговаривает с Ваней и что наивная девчонка все еще думает об энергетиках!

– Ваня, а где тут напитки? Мы бы купили и сразу пошли, мы, вообще-то, спешим.

– Закончились, – буркнул мальчик. – Батя сейчас на складе ищет.

– Но они точно есть, да? – уточняла Надя и продолжала болтать. – Ты знаешь, как их еще называют? Жидкие батарейки!

Маша пыталась подмигнуть подруге, пинала ее под столом по ноге, чтобы как-то привлечь внимание и донести опасность ситуации, в которой они оказались, но Надя как ни в чем не бывало продолжала щебетать, описывая пользу энергетиков.

– Вот, знаешь, Ваня, я могу вообще не завтракать, особо не обедать даже. Выпью несколько баночек – и сразу столько сил! А еще мне вкус нравится – как лимонад, но покруче, даже не знаю, с чем сравнить…

За стенкой что-то грохнуло. «Ну все», – пронеслось в голове Маши: она умрет в обшарпанном сельском магазинчике… И это в день рождения мамы… Нужно попробовать бежать!

– Ваня, тут есть туалет? – выдавила девочка, и мальчик повел ее в какой-то подвал, сплошь вымощенный кафельной плиткой.

«Наверное, чтобы кровь легче отмывалась», – пронеслось в голове девочки. Нет, вниз она спускаться точно не будет – сразу решила Маша. Пусть этот гаденыш, сын маньяка, только вернется в свою подсобку, а она сразу выскочит наверх, пробежит мимо мясника и на улицу! И все равно, какие там собаки! Мальчик указал на дверь прямо возле лестницы и действительно сразу пошел обратно в подсобку. Маша нарочито громко затопала по лестнице, притворяясь, что спускается вниз. Однако всего через минуту она стремглав понеслась наверх. На кафельных ступенях ноги Маши поскользнулись, и она упала вниз, сильно ударившись головой. «Мамочка, прости», – успела подумать девочка, и сознание угасло.

* * *

Очнулась Маша, ощущая сильное головокружение, и сначала даже не поняла, где она. Потом постепенно осознала, что лежит на диванчике в подсобке магазина, а кто-то стоит рядом. Мясник! Это же тот самый страшный маньяк! Девочка не сразу узнала папу Вани, потому что он успел снять жуткий фартук, специальную шапочку и выглядел вполне обычно.

– Да, – произнес мужчина в трубку. – Девочка, тринадцать лет, упала на лестнице, похоже, ударилась головой. Понял, ждем.