— Слева по борту, сто шестьдесят градусов, большая эскадра кораблей! — Вдруг послышался крик наблюдателя на марсе.

— Что за корабли? — Вооружившись рупором, поинтересовался Демин.

— Галеры. Много галер.

— Сколько много. Не сотня же их.

— Так, может и сотня, — растерянно ответил молодой казак.

— Как идут?

— Нам на пересечку, на веслах, с заваленными мачтами.

— Сигнальщик!

— Я здесь атаман, — тут же вывернулся молодой парнишка.

— Предай приказ по флотилии. Всем кораблям подтянуться к флагману. Разводить пары.

— Слушаюсь.

Лихо козырнув, парнишка ящеркой скользнул по вантам на марсовую площадку. Помимо наблюдательного поста, там же находился и сигнальный фонарь. По сути обычная карбидка, разве только куда более внушительных размеров, с зеркальным отражателем и шторками. Вот только использовать ее по назначению мог далеко не каждый. Только специально обученные люди. Карпов буквально повернут на секретности. Всюду-то у него тайны.

Пока флотилия собиралась в кулак, котлы успели набрать пар. Теперь, помимо воя ветра, над палубой разносится заунывный свист из предохранительного клапана котла. Неприятный звук. Похоронный какой-то.

Игнат никогда не отличался особой набожностью. Что не удивительно, при его-то разбойничьей натуре. Но тут уж его проняло и он невольно перекрестился. Поймал себя на этом, и тут же обругал за излишнюю мнительность.

По-оду-умаешь свист. Плевать сколько там галер. Не посмеют. Кишка у них тонка. На слабо проверяют. Хотят поворотить вспять, чтобы лишить Псков торговли. Ну что же пускай попробуют. Коли они жгли почем зря большие парусные корабли, то эти-то скорлупки им и вовсе на один зуб.

Бился он уж с галерами. Пусть и турецкими. Ничего особенного. Конечно они будут поменьше шведских и борта у них пониже, но оно и к лучшему. В высоко сидящее судно и попасть из пушки проще. Им ведь не на абордаж шведа брать, а жечь и крушить. Ну, если стучится, ясное дело.

— Петр.

— Я, Игнат Борисович, — тут же отозвался старший канонир «Ласточки».

— Что-то швед обнаглел. А ну-ка положи болванку перед головной галерой.

Шведский адмирал и впрямь обнаглел, продолжая вести галеры на пересечку русскому каравану. А потому надо бы им намекнуть, что пора бы и честь знать, да вести себя попристойней. И пускай расстояние еще в добрых полторы версты, это ни о чем не говорит. Ход они набрали изрядный. Вот так глазом моргнуть не успеешь, как они уже подойдут вплотную.

— Эй, сигнальщик.

— Да, атаман.

— Приказ на караван, лечь на обратный курс и возвращаться в Нарву.

— Слушаюсь, — пусть и есть сомнения по поводу отданного приказа, но паренек ответил без заминки.

Вот и ладно. Потому как, чтобы там атаман ни думал, а подстраховаться не помешает. В крайнем случае всегда можно будет опять развернуться. Ну потеряют денек. Не велика беда. А вот если вдруг случится драка, то у купцов хотя бы будет шанс спастись.

Рявкнуло орудие, отправляя к цели шуршащий снаряд. Ну как к цели. Пока-то только в качестве предупреждения и тут главное случайно не попасть. Ч-черт! Ну не настолько же!

— Петр, вперехлест тебя в колено. Я что сказал? Перед головной галерой, а ты запулил не пойми куда.

— Прости, Игнат Борисович. Качка клятая. Прицел точный никак не взять.

— Ка-ачка, — передразнил канонира атаман. — А что будешь делать, если завертится?

— Так, топить буду, атаман, что же еще-то, — искренне недоумевая ответил пушкарь.

— Ты попади вначале. Умник.

Сказал, а у самого мысли одна другой гаже. Уходить нужно. Непременно уходить. Потому как строю солдат не выстоять против обезумевшего от крови стада. Метут и затопчут. Если же запустить машину, то оторваться вполне возможно. Вот только. Он слово казака давал боярину. А на Дону клятвами бросаться непринято. Есть иуды, куда же без них. Вот только он не из таковских.

— Сигнальщик, — задрав вверх рупор, позвал он сигнальщика.

— Да, атаман.

— Передай по флотилии. Парусному отряду выходить на пересечку шведам. Паровому, увеличить ход и держаться у меня в кильватере.

— Слушаюсь, атаман.

— Сдюжим? — Приблизившись к Демину, тихо спросил его помощник.

Было дело Агап командовал одной из бригантин и в памятном бою был заместителем командира отряда. То есть, атамана Демина. Вот только сместил его боярин. Да оно в общем-то и понятно. Агап не скрывает того, что как подойдет срок, так и уйдет со своим атаманом щупать Вест Индию. Карпову же нужны свои моряки. Вот и вернулся казак на одну палубу со своим атаманом.

— Сомнительно. Но и выбора у нас нет, дружище. Мы тех купцов клялись оберегать живота не жалеючи. Нет на этом свете человека, что мог бы назвать меня брехлом. И не будет.

— Тогда меняй решение, атаман.

— О чем ты?

— Вели одному паровику отворачивать и идти с конвоем. Случись шведы отправят часть галер, чтобы взять на абордаж купцов, он их прикроет.

— Один, прикроет два десятка больших ладей?

— Ну ты же с десятком собираешься напасть на целую орду.

— Армаду, — непроизвольно поправил помощника. Игнат.

— Да какая разница.

— Сигнальщик. Приказ на «Баклана». Защищать купеческий караван.

— Слушаюсь.

— Ну и чем ты опять недоволен? — Окинув взглядом помощника, поинтересовался атаман.

— Квашнин. Он ить из лучших капитанов. С нами в прошлой баталии был. И в Русском море турку житья не давал. И команда у него самая выученная. И пушкари, не чета даже нашему Петру. То он и сам признает.

— Знаю, Агап. Но коли так, то именно ему такое и поручать. Кто еще как не он в одиночку сумеет прикрыть купцов. А если удастся вывернуться, то кто, как ни он преподаст науку другим, что потом за нас посчитаются. Не все же лучшим быть впереди. Порой неплохо их и поберечь малость. Готовь корабль к бою.

— Слушаюсь, атаман…

* * *

— Что они делают? — Рассматривая псковские корабли в подзорную трубу возмутился адмирал Корнелиус Анкашерна.

Этот сорока шести летний мужчина не считался лучшим из адмиралов шведской короны. Но несомненно принадлежал к их числу. Ну и немаловажно то обстоятельство, что он был близок к Карлу. Это он командовал эскадрой во время знаменитого десанта молодого короля на Зеландию. Ему же было доверено вести эскадру перебросившую шведскую армию на земли Новгорода.

Когда встал вопрос о том, чтобы уничтожить псковскую эскадру, то король разумеется тут же обратил свой взор на адмирала Анкашерна. По его руководством в шхерах началось строительство галерной флотилии.