летел через пространство, а значит – немыслимо долго. И не было никакой уверенности, что, прилетев, они встретят на Земле то, что рассчитывали встретить, как и не было уверенности, что будет сама Земля, и все же они летели. Рождались, любили и умирали, поколение за поколением переходя из одного отсека корабля в другой… И из века в век шуршал по стеклу иллюминаторов песок, и это казалось нормальным…

II. Владислав Рощин, "хозяин"

Шеф был новый и со стороны и, должно быть, чувствуя себя ещё неловко в роли начальника сектора, подчёркнуто держал дистанцию.

– Прошу садиться, – он указал Рощину на кресло перед собой и, когда тот сел, спросил: – Итак, ваши впечатления, Владислав Николаевич?

– Те же самые… – Рощин чуть пожал плечами. – Его надо вывозить, иначе он действительно свихнётся там.

– Да?.. – необязывающе переспросил шеф и несколько секунд молчал, размышляя, затем сказал: – Ну, то есть, вы уверены, что мы сможем заставить его или убедить как-то, что он выдержит вход в Канал, мы его довезём и всё прочее, да? – спрашивая, он совершал правой кистью круговое движение в сторону Рощина, словно с каждым перечислением передавал ему что-то, а "всё прочее" завершил неопределённым шевелением пальцев. Было видно, что ему очень хочется держаться свободнее.

Рощин кивнул.

– Я уверен. Функционально он готов к выходу в Канал. Его недавно тестировали.

–Я в курсе… – шеф поднялся и походил по кабинету за спиной Рощина. – А скажите, Владислав Николаевич, – он вновь появился впереди, – что всё-таки за человек этот Левков? Я хочу, чтобы вы поняли правильно, в его поведении, согласитесь, есть определённые странности. С трупом этим…

" Согласен…" – подумал Рощин.

– Видите ли… – сказал он вслух. В отделе уже сложилась своя гипотеза, более или менее устраивавшая всех, шеф, видимо, просто не успел ещё её выслушать. – Видите ли, Левков в своё время был спасателем в Канале, до того, как пришёл сюда, несколько раз горел, кажется, его даже как-то едва вытащили из-под тромба. То есть чисто психологически Канал для него нечто противостоящее, то, с чем надлежит бороться. Для Левкова даже скорее – с кем. И он, в общем-то, продолжает это делать. Тем более, что на Пятьдесят_Третьей его запер так или иначе опять же Канал. Много других обстоятельств, скажем, гибель Марины Тарьян, причем как раз тогда, когда он готов был уже вернуться… В общем… как бы это сказать?.. У него возникло то, что называют "пунктик", идея противостояния…

– Вот как?.. Говорят, они были близки с Тарьян? – спросил шеф, остановившись напротив Рощина.

"0… – подумал Рощин. – Ему уже говорят…"

У шефа уши были посажены так близко к затылку, что, пожалуй, если бы он носил очки, ему наверняка пришлось бы делать заказные дужки. Рощин даже огляделся, надеясь увидеть очки, но их не было ни на рабочем столе, ни на журнальном столике в красиво освещённом закатным солнцем углу кабинета.

" Жаль… – подумал Рощин. – Было бы любопытно…"

– Я что-то не то спросил, Владислав Николаевич?

Рощин понял, что молчал слишком долго.

– Видите ли, – сказал он, – я не знаю, что было у них там, это их дело, а сюда, в сектор, Тарьян пришла после университета, уже когда Левков застрял…

– Зачем же она осталась с ним там?

" Это вопрос…" – подумал Рощин.

Раз или два во время коротких прилётов Марины на Землю он видел, как она плакала, но почему… Дамы судачили много, сама Марина молчала. Первое время её пытались отговорить, потом перестали, порой казалось, что она просто не понимает, о чём с ней говорят. Так или иначе, то, что она осталась там, было удобно для всех – это избавляло от необходимости мотаться по очереди к Левкову, не имея никаких гарантий, что не вынырнешь из Канала прямо в раскалённые останки Щербатой, и как-то само собой сложилось, что в тонкости не вникали. Тем более, что Левков должен был вот-вот выбраться… Никто не думал, что всё обернётся так…

По-видимому, он опять молчал слишком долго, однако на этот раз шеф настаивать на ответе не стал. Вернувшись к столу, он что-то там переложил, потом сказал, неизвестно о чём:

– Ясно… А с самой этой вашей… Щербатой? Согласитесь, название не больно-то из звёздного каталога… – он усмехнулся.

– Это точно… – в тон ему усмехнулся Рощин. – Тут дело в недоразумении. На одной из первых серий снимков, снятых с пятьдесят третьего, у звезды было небольшое затемнение на краю диска, вроде выщерблены. Потом оказалось, что это дефект оптики, но название осталось, Щербатая и Щербатая. По каталогу, согласитесь, длинновато.

– Согласен… Левков, кажется, числится в отделе обслуживания?

– Да. Экспедитор. "Каучо" в обиходе…

– Каучо?

– Тоже словечко… – "каучо" было из того, теперь казавшегося далёким, времени, когда только ещё образовывались первые посты, а сам Рощин был стажёром. – Кто-то придумал для экспедиторов. Здесь тогда работали в основном молодые, почти пацаны, всё было вроде игры… А экспедиторы, в сущности, те же сборщики сока бразильской гевеи, из которого потом делали каучук. Там тоже человек приходил, полную плошку с соком забирал, пустую – ставил и уходил, а без него капало. Возможно, на самом деле их называли и не так, но никто и не разбирался, словечко прижилось…

– Понятно… – сказал шеф. – Так что всё-таки с этой вашей Щербатой? Я видел расчёты. Почему она не взрывается?

"Я тоже хотел бы знать…" – подумал Рощин.

Он не считал кабинет шефа подходящим местом для обсуждения серьёзных вещей, но обозначить раздумье, видимо, следовало, и он некоторое время молчал, задумчиво сдвинув в сторону челюсть. Потом сокрушённо пожал плечами:

– Ума не приложу… Ни одна модель такого решения не даёт. Чем поддерживается горение, непонятно. Бога нет, что ещё? Канал? Может, но зачем ему? И почему именно Щербатая? Звезда как звезда… " Левков, правда, там… – его дисциплинированный мозг все-таки дотошно перебирал варианты. – Но это-то тут при чём?.." – Одним словом, непонятно, – заключил он.

–Действительно, непонятно… – сказал шеф.

Рощин внимательно посмотрел на него. О шефе отзывались, как о толковом мужике, похоже, так оно и было, во всяком случае, отразившееся на его лице размышление не выглядело там неуместным. Это радовало.

– Вы ведь не один летите? – неожиданно полуспросил шеф, и Рощин даже не сразу сообразил, что они опять вернулись к Левкову. – Может, подключить кого-нибудь? Из аварийщиков?..

– Не надо… – Рощин качнул головой. – У меня в отделе есть крепкий парень, полетим с ним. Парами летают довольно часто, на профилактику приборов и тому подобное,