– В школе учили. Свет одновременно проявляет свойства материи и электромагнитной волны, – буркнул я.

Постарался сохранять невозмутимый вид, но в голове уже начали вертеться мысли. Подмывало встать и уйти. Таких историй можно в любом кабаке наслушаться, Россия – страна философов. В книжных магазинах полно эзотерической белиберды. Каждый автор ругает противника, пытается доказать правильность своей теории. Приводит неоспоримые, по его мнению, доказательства. Но даже на взгляд неискушенного читателя – полная ахинея. Эзотерики хуже толканутых. Вторые хоть осознают, что просто играют, уходят от скучной реальности. А первые свято веруют в тот бред, что рождается в воспаленном воображении… Я поразмыслил, но решил дождаться окончания импровизированной лекции. Авось что-то интересное скажут. В крайнем случае, можно от души посмеяться, отпустить пару шуточек.

– Совершенно верно, – кивнул ведьмак с видимым удовольствием. – Таким образом, любое существо – сочный кусок мяса… и шар энергии. С тех пор, как появились первые люди, Светило дало защитников человечеству – магов. Так уж получилось, что количество магов и форма проявления их силы зависит от круга созвездий, что стали называть Зодиакальными.

Седой умолк, задумался. Данилов молча достал пластиковую бутылку с водой, налил в кружку и подал Ярополку. Ведьмак поблагодарил кивком, с жадностью отпил. Наверняка редко говорит столь много, горло пересохло.

– Тут еще и гороскопы замешаны, – притворно восхитился я. – Надо же, как интересно!

– Твой сарказм неуместен, – хмуро произнес Ярополк, отпил еще и продолжил: – Солнце за годовой цикл проходит по небу через двенадцать созвездий. Непонятным образом энергия Светила преобразуется, принимает различные формы. И суть в том, что человек, родившийся в нужное время и в нужном месте, получает огромную власть, овладевает Зодиакальным Знаком. Или Тотемом, если угодно. Ему подчиняется Стихия, множество сил нашего мира. Все двенадцать магов становятся Хранителями Земли на одну эпоху – почти две тысячи лет.

– Постой, – проворчал я. – Запутался… А есть разница между колдунами и магами?

– Огромная! – фыркнул ведьмак. – У некоторых проявляется сродство к определенным умениям. Умеют тянуть силу из природы… или других людей, через сны, эмоции, кровь и смерть. Существует четкая шкала. Самые слабые – знахари, ведуны и ведьмаки. Но теперь их почти нет, исчезли за ненадобностью. Дальше идут колдуны и ведьмы. Обладают разными силами. Колдуны могут управлять сознанием, гипнотизировать, ходить в тонкие миры, заклинать и проклинать, немного лечить, превращаться. Они мистики. Ведьмы обладают даром левитации, очарования и проклятий, умеют перекидываться в животных и птиц. Более высокая ступень – волшебники, некроманты, волхвы… Первые обладают могуществом ведьм и колдунов, но гораздо искуснее, сильнее, могут обходиться без предметных атрибутов. В придачу немного владеют магией Света. С некромантами и так понятно – хозяева и повелители мертвых, духов, зомби… Волхвы и друиды черпают силу из природы, умеют всего понемногу, но тоньше, искусней. Никогда и никому не причиняют вреда. А вот на верхушке пирамиды сидят маги… Повелевают поистине невообразимой мощью, управляют Стихиями, умеют ходить между мирами. И в полной мере владеют могуществом Создателя, энергией Солнца.

– Хм… – пробормотал я, озадаченный исчерпывающими ответами. – Выходит, мелкая шушера вроде колдунов и знахарей черпают силу через посредников или вообще где откусят. Потому и дохлые такие. А маги напрямую запитаны от солнца. Интересно… А причем здесь я и тот Совет Старейшин?

– Не стоит недооценивать «шушеру», – ровно сказал седой. – Некоторые достигают огромных высот в мастерстве, даже магам порой бывает трудно справиться. А насчет тебя и Совета достаточно просто. Старейшины – и есть последнее поколение магов. Но эпоха Рыб заканчивается. Грядет эра Водолея и на трон должны вступить новые чародеи. А Совету очень не хочется уходить в небытие. У них есть все: деньги, власть, долголетие. Чародеи крутят колесо истории в ту сторону, в какую захотят. То, что ты помнишь и знаешь: образование христианства, крестовые походы, развалы и рождение государств, войны, демократия, современная цивилизация и культура – созданы ими или с их подачи. Старейшины продолжают вести человечество как стадо баранов… А куда заведут одному Солнцу известно.

– Как насчет меня? – упорствовал я. – Какого рожна…

Но осекся, услышав странный звук. Лишь через пару секунд дошло, что бульканье и хрип – едва сдерживаемый смех Данилова. Майор стоял у грязного окна спиной к нам, над стриженой головой вились кольца табачного дыма. Широкие плечи подрагивали – командир спецназовцев ржал уже в открытую. Быстро обернулся, растоптал окурок носком ботинка. Широко ухмыльнулся. Но тут же посерьезнел, вперил в меня пронизывающий взгляд. В карих глазах сверкнул холод, острая сталь.

«А наш Леша гораздо умнее, чем хотел казаться, – подумал я с раздражением, исподлобья посмотрел на Данилова. – Хитрец. На пару с белобрысым мутантом разыграли отличную партию. Все по психологии – заинтересовать, усыпить бдительность, затем ошеломить… А косил под эдакого простачка, приземленного и туповатого вояку, которому только водки выпить и анекдоты потравить…»

– Еще не догадался? – фыркнул майор, непринужденно оперся о подоконник. – Элементарно… Мы подозреваем, что ты – один из новых двенадцати. А драка у ворот тому подтверждение. Ни один из чародеев не умеет бить молниями, преображаться так быстро. Только в играх и сказках самые завалящие волшебники и колдуны управляют Стихиями. В жизни подобной властью обладают лишь маги. Конечно, надо провести серию тестов, чтобы твердо увериться. Мы долго искали первого из носителей Старших Тотемов. Было много кандидатов, вычислить человека по звездам – нелегкая задача. Слишком неточный метод… Большую половину подозреваемых проверили – пустышки. С тобой иначе…

«Как запел! – промелькнула злая мысль. – А еще жаловался, что красиво говорить не умеет. Козел!»

Я глубоко вдохнул, едва не чихнул от концентрированного запаха табака и едкой плесневелой сырости. Усилием воли погасил раздражение. Зачем злиться? Сейчас уйду и дело с концом. Пусть ловят зеленых человечков или магов без меня.

– Спасибо за поучительную историю, – сказал я любезным и вежливым тоном. – Увлекательно… да-да, очень. И обед вкусный. Но мне пора. Еще в магазин заскочу, мыла надо купить. К тому же дома включенный компьютер… Технику оставлять без присмотра нельзя. Всего хорошего!

Я направился к выходу, взялся за рукоятку.

– Сашка, постой! – воскликнул Данилов. – Ты что, не веришь?

– А должен? – хмыкнул я. Обернулся и посмотрел на помрачневшего майора. – Помните договор? Я слушаю и если не верю, то ухожу. Ваши сказки хороши… Попробуйте написать фантастический роман. Будет успешным.

Приоткрыл дверь и шагнул в коридор.

– Стоять! – оглушительно рявкнул командир.

Данилов набычился, сдвинул на переносице мохнатые брови. Лицо пошло пятнами, глаза метали молнии, а кулаки превратились в огромные волосатые кувалды. Майор с трудом совладал с собой, сказал спокойнее: