Ей нравилась его прямота. Ни бравады, ни притворной скромности. Он знал, что талантлив, но не гнался за почестями, а предпочел применить свои силы там, где мог принести максимум пользы.

– Думаешь, это глупо? – спросил он.

– Нет, думаю, это благородно. Нужды других важнее наших желаний. – Этот урок дорого достался Орэлии, но тем не менее она была за него благодарна.

Зафир с интересом смотрел на нее какое-то время, потом снова заговорил.

– Согласен, – тихо произнес он.

Молчание затянулось, но это казалось вполне естественным. Приятно знать, что хоть кто-то здесь смотрит на вещи так же, как она, хотя они и шли по жизни совершенно разными путями.

Зафир зевнул и потянулся.

– Пойду-ка я спать, – сказал он и похлопал ее по колену. В этот раз она не отшатнулась, – напротив, это ободряющее прикосновение было ей приятно. – Ну что, справишься?

– Да, конечно, – ответила она, чувствуя, как в груди ее разливается странное тепло. В лице Зафира читалось что-то такое, чего она не видела у Аррана в тот вечер, когда он спрашивал, все ли с ней в порядке, – что-то еще, помимо участия или доброты.

– Отлично. – Он поднялся и протянул ей руку.

Не успев осознать, что происходит, она позволила помочь ей подняться на ноги, с трепетом ощутив тепло, пробежавшее по ее телу от прикосновения его руки. Он отпустил ее ладонь, и, пока они шли вдоль коридора, кожу ее слегка покалывало.

Больше я так не могу. Слова бились внутри черепа, словно отчаянная птица взаперти. Не могу. Скованная ужасом и паникой, она застыла посреди коридора, не в силах двинуться с места, словно придавленная к земле. Пять дверей отделяло ее от входа в кабину симулятора, где ее отряд собрался, чтобы во второй раз испытать себя в сражении. Теперь их противник – команда Брилл, и Веспер тошнило от одной мысли, что придется столкнуться с ней после того проигрыша.

С тех пор как в первой битве ей не удалось выполнить трюк с гравитацией, она раз за разом терялась на тренировках и совершала досадные непрофессиональные ошибки. Не справилась с обычным приземлением, взяв неверный угол. На следующий день не смогла достаточно быстро выполнить простой маневр уклонения, позволив противнику взорвать их корабль всего через четыре минуты после начала учебного полета.

Всему этому было лишь одно ужасное объяснение: у нее нет качеств, нужных для победы.

Стоит им проиграть еще раз – и все кончено. Мать выразилась предельно ясно: если отряд Веспер не покажет исключительно высоких результатов во время турнира, вряд ли она сможет остаться в академии.

До нее донеслись голоса – позади кто-то шел по коридору, она узнала звенящий смех Брилл. У Веспер перехватило дыхание, а сердце забилось в панике. Не могу дышать, думала она. Пробовала вдохнуть, но что-то словно перекрывало дыхательные пути. Пробовала еще и еще, но кислород будто не попадал в легкие.

Голоса позади становились все громче. Нельзя, чтобы они видели меня в таком состоянии, подумалось ей, и тут все вокруг закружилось. Хватая ртом воздух, она ввалилась в женскую уборную, прислонилась спиной к стене и наконец вдохнула, погружаясь в объятия спокойствия и тишины.

Сердце ее потихоньку угомонилось, но кожа все равно будто горела. Сделав еще один глубокий вдох, Веспер подошла к одной из раковин, расположенных вдоль стены, и поднесла руки к крану. Сенсор зафиксировал повышение температуры тела и соответствующе отреагировал, пустив холодную воду, которой она обильно смочила лицо. Но вместо улегшейся паники ее начал одолевать страх, проникающий так глубоко, что никакому сенсору было его не обнаружить. И не было в этой вселенной воды достаточно горячей, чтобы его смыть.

Веспер бросила взгляд на часы. Четыре минуты до начала сражения. Она не могла. Не могла пойти туда. Лучше уж они проиграют, потому что пилота не оказалось на месте, чем из-за того, что она будет висеть мертвым грузом, только зря расходуя кислород.

Каким же чужим казалось ее лицо в зеркале. Красные испуганные глаза, посеревшая кожа. Даже если пропустить эту учебную миссию – возвращаться к себе в таком виде нельзя. Она проверила карманы в надежде, что в них отыщется тональное средство. Веспер редко красилась на занятия, но показаться одноклассникам на глаза такой изможденной, такой разбитой – это выше ее сил. Сунув руку поглубже в карман, она нащупала пальцами что-то маленькое и твердое.

Это же таблетка, которую дал ей Фрей. Сияние Веги. «Подстегивает и помогает собраться с мыслями», – так он сказал.

Закрыв глаза, Веспер представила, каково это – когда наркотик попадает тебе в кровь, сметая все сомнения и тревоги. Ее пальцы дрогнули, когда она представила: вот она садится за пульт управления, ее ум и тело – в полной гармонии, она приводит свой экипаж к победе. А потом идет по коридору с гордо поднятой головой, доказав раз и навсегда, что достойна занимать это место.

Терять все равно уже нечего, подумалось ей, и она поднесла таблетку к губам. Все самое страшное, что говорили о Сиянии Веги, все жуткие побочные эффекты не шли ни в какое сравнение с тем, что чувствовала Веспер в тот миг, – эта постоянная паника, это чувство, что она просто исчезает.

– Какого хрена ты делаешь?

Она обернулась и увидела Рекса, почти неузнаваемого без его обычной дерзкой, самоуверенной ухмылки. Он смотрел на нее в замешательстве, потом взгляд его упал на таблетку, и лицо исказилось от гнева.

– Брось ее, – велел Рекс.

Ее охватило негодование. Может, он и опередил ее в борьбе за капитанское кресло, но это не дает ему права отдавать ей приказы за пределами кабины симулятора.

– Ты что тут забыл?

– Мы беспокоились о тебе. До старта осталось меньше пяти минут. Орэлия и Арран послали меня за тобой. Они видели, как ты сюда нырнула.

– Они послали тебя? Забрать меня из женской уборной? – недоверчиво переспросила Веспер, когда они направлялись к выходу. – Почему не пошла Орэлия?

– Знают, что только я могу тебя уговорить.

– Уговорить меня? – выпалила Веспер. Она и сама знает, что делать, не хватало ей еще слушать всяких нахалов с Дэвы. Веспер поднесла руку к лицу и открыла рот, раздумывая, чего ей больше хочется – ощутить прилив энергии от наркотиков или наслаждаться его изумлением.

– Кончай дурить. – Он стремительно преодолел расстояние между ними и схватил ее за запястье.

– Пусти меня, – прошипела Веспер, пытаясь вырваться.

Рекс держал ее руку бережно, но твердо.

– Отпущу, когда отдашь то, что у тебя в руке.

Что-то внутри нее погасло, и внезапно она поняла, что не чувствует ничего, кроме смертельной усталости.

– Ладно, – согласилась она, разжимая ладонь. – Какая разница. Все равно ничего не изменится.