Рекс взял таблетку и стал рассматривать.

– Сияние Веги? Ты серьезно, Веспер? О чем ты думала? – спросил он, смягчившись.

– Я… я не могу, – ей не верилось, что она произносит это вслух и говорит это не кому-нибудь, а Рексу. Еще две минуты назад она бы скорее разделась догола на глазах у всей академии, чем признала свое поражение.

– Чего не можешь?

– Управлять кораблем. Соревноваться. Ничего не могу. – Веспер покачала головой. – Вам всем без меня будет лучше. Я облажалась по полной во время трюка с гравитацией, а потом все становилось только хуже. Ты прав. Я действительно заявилась сюда в полной уверенности, что знаю больше всех вас. Но это была только пустая болтовня. Я не гожусь в пилоты.

Рекс слегка поморщился – видно было, что ему больно это слышать.

– Я не должен был так говорить. Прости меня.

– Но ты прав.

– Нет, не прав, – возразил Рекс, удивив ее неожиданно искренним тоном. – Я сказал это, потому что злился сам на себя. Я принял ошибочное решение. Это была моя вина, а не твоя.

Он сделал глубокий вдох, и глаза его сверкнули знакомым озорным блеском.

– На самом деле – даже не верится, что я это говорю, – даже в худший свой день ты на порядок лучше большинства людей. Летать с тобой – все равно что наблюдать за работой злого гения. То, как ты выстраиваешь стратегию, как фокусируешься, как умеешь быть на несколько шагов впереди противника, – все это впечатляет, а если уж совсем честно, иногда пугает.

Веспер не сдержала улыбку.

– Испуганным ты точно не выглядишь.

– Знаешь, что действительно меня напугало? Вот эта таблетка… Ты даже не представляешь, что может сделать с человеком это дерьмо. Не представляешь, сколько жизней пошло из-за этого под откос – а потенциала у них было куда меньше, чем у тебя. – Он горестно покачал головой. – А теперь, прошу, давай пойдем? Орэлия с Арраном прибьют меня, если я не приведу тебя вовремя.

Веспер приподняла бровь и бросила на него испепеляющий взгляд.

– Видишь, какие страсти. Ладно, пошли. Не позволять же тебе расходовать впустую энергию злого гения, она пригодится для миссии.

Взяв Веспер за локоть, Рекс вывел ее в коридор. Она сама удивилась, что выдержала целых пять секунд, прежде чем отдернуть руку.

Кормак мчался по коридору, обуреваемый радостным возбуждением, какого не испытывал ни разу в жизни. Даже не верится, что они и в самом деле победили. Едва он и Веспер опустились на свои места, как на экране появилась надпись: «Ваша миссия началась», и с этого момента Веспер словно превратилась в другого человека. Или, скорее, снова стала собой, той девушкой, которая поразила его во время первой тренировки. Она вела корабль уверенно и бесстрашно, и, сколько он ни смотрел на нее, на ее лице читалась яростная решимость.

Так легко он не чувствовал себя уже много недель. Он перевел деньги на счет Сола, и через пару дней тот подтвердил, что успел заменить медицинскую карту Рекса на его карту, прежде чем информацию отправили в академию. Теперь все наладится. Наконец – он делал это впервые – Кормак дал волю воображению и представил свое будущее в академии. Капитан отряда-победителя. Если они продолжат в том же духе, у него появится шанс стать офицером Флота Кватра – первым за всю историю Дэвы.

Чтобы отпраздновать первую победу отряда № 20, адмирал Хэйз пригласила всю четверку на ужин. Официальный ужин в ее персональной гостиной. Кормак собирался надеть свою форму, потому как, кроме нее да еще потрепанных футболок и пары штанов, у него ничего не было. Но Арран, услышав об этом, предложил ему одолжить что-нибудь у Дэша. И вот он направляется на ужин с адмиралом Флота Кватра в смокинге, взятом у бойфренда Аррана. Ему казалось, что в нем он будет чувствовать себя идиотом или хуже того – самозванцем. Но, оглядев свое отражение в зеркале перед выходом, Кормак остался приятно удивлен. Ни дать ни взять подающий надежды кадет, который вполне заслуживает ужина с адмиралом.

Впрочем, все это не помешало подающему надежды кадету потеряться по дороге. Кормак ошибочно предположил, что гостиная находилась по соседству с кабинетом адмирала, хотя на самом деле искать ее надо было в совершенно другом крыле академии.

– Я ведь сказал, гостиная адмирала Хэйз, – пробурчал он своему монитору.

Студенты не допускаются в частную гостиную. Чтобы узнать маршрут в столовую для студентов, произнесите «столовая».

– Отбой, – тяжело вздохнул Кормак. К тому времени, когда, запыхавшись и немного вспотев, он наконец отыскал нужную дверь, он опаздывал уже на десять минут. К счастью, в обшитой деревянными панелями комнате его ждали всего два человека – Орэлия и Арран.

– Отряд № 20 сегодня сама элегантность, – с ухмылкой отметил он, подходя к ним. Как и Кормак, Арран надел темный костюм, а Орэлия была в симпатичном платье, оттенявшем ее зеленые глаза, придавая им бирюзовый оттенок. – Где же Веспер? Она что, дразнила Брилл все эти восемь часов?

– Не уверен, но лично я не стал бы ее останавливать, – улыбнулся Арран. – Все сегодня были на высоте. Отличная работа, капитан.

Кормак картинно отмахнулся от комплимента, но на самом деле он и сам гордился своей работой. Он учился принимать спонтанные решения и полагаться на остальных членов команды: знал, когда нужно подстегнуть их, чтобы больше старались, а когда позволить им расслабиться.

Кормак осматривал комнату, и его взгляд скользил по мебели, покрытой декоративной резьбой, стеклянным плафонам жемчужного цвета, старинным картам Солнечной системы. Все здесь казалось до смешного напыщенным, и тем не менее, принимая бокал у одного из прислужников и аппетитно пахнущие закуски у другого, он вынужден был признать, что не променял бы даже самую вычурную комнату в академии на один день на Дэве. Дверь с шипением открылась, и Кормак одернул пиджак; вот он, его шанс произвести впечатление на адмирала. Но вместо адмирала Хэйз в комнату вошла Веспер в сверкающем платье темно-голубого цвета. Таким он всегда представлял ночное небо на планетах, где видны звезды. Ткань, как бы она ни называлась, облегала ее высокую, мускулистую фигуру, подчеркивая все изгибы, которые форма обычно скрывала. Не то чтобы Кормаку это мешало. Когда растешь на планете, где наружу не выйти без комбинезона, учишься различать горячих девчонок даже в бесформенных одежках. Но с Веспер все было иначе. Находясь с ней в кабине симулятора и наблюдая, как горят ее глаза, а руки стремительно бегают по монитору, как-то забываешь о прочих ее… достоинствах.

Кормак взял еще один бокал с подноса и поднес его Веспер.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, вручая ей напиток.

– Лучше. Неплохо, – кивнула она. – Очень даже неплохо, если честно.

Она оглянулась на диван, где вполголоса переговаривались Арран и Орэлия.

– Спасибо, что помог сегодня. И о чем я только думала…