в большинстве случаев он ведёт беседу. Резко, отрывисто, словно отдаёт приказы. Кого-то найти, что-то узнать, с кем-то поговорить. Но парень ни разу не назвал имен. Безличные разговоры, холодные, деловые и… страшные. И я не хотела знать, как круто перевернется чья-то жизнь после каждого его слова.

— Ну хоть с Нэлей-то ты оставишь меня одну? — с надеждой спросила у Макса, когда тот припарковался у нашего с подругой любимого торгового центра.

— Оставить одну? — он смерил меня насмешливым взглядом, затем собственноручно расстегнул мой ремень безопасности и сообщил: — Забудь эту фразу, Кэти. Ты больше никогда не будешь одна.

Что?!

И пока я растерянно хлопала глазами, пытаясь понять, что именно он имел в виду, парень вышел из машины и поторопил:

— Выходи, Малая. У меня крайне паршивое настроение, и нам обоим не понравится то, что произойдет в случае твоего непослушания.

Зло пыхтя, вылезла, с силой захлопнула дверцу и раздраженно ответила:

— Макс, на всякий случай напоминаю: я все та же Катя Котова, сестра твоего друга. Мы друг другу никто, потому перестань, черт подери, уже контролировать меня!

— Если ты высказалась, то идем, — спокойно отозвался Картер.

— Да ты просто… — я вовремя прикусила губу и быстрым шагом направилась к дверям здания. Как некстати, что мы на улице и вокруг столько людей! Некоторые прохожие уже с интересом пялились на нас. Были бы у меня дома, я непременно устроила бы скандал. Как же он надоел за эти пару дней!

Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

Сегодня же пожалуюсь Костику. Его друг, пусть и разбирается, иначе никаких нервов не хватит его терпеть. Чего Картер вообще добивается? Если появления у меня агрессии и непреодолимого желания стукнуть его, то он уже справился со своей задачей на все триста процентов и даже медаль за старание заслужил.

Выражение лица Нэли, когда она увидела нас с Максом, было непередаваемым. Она сначала улыбнулась, затем, заметив парня, чуть ли подавилась воздухом. Да, не только мне ситуация кажется ирреальной и чуть ли не фантастической. Картер, который всячески избегал меня и намеренно доводил до слез, сейчас ходит за мной хвостом и превращает мою размеренную жизнь в хаос. Скажи кто мне еще год назад подобное, я бы рассмеялась ему в лицо и не поверила.

— Привет, Катя, привет… Макс, — подруга заключила в свои объятия и быстро шепнула на ухо: — Что происходит?

— Еще б я знала, — пробормотала я.

— Хм… ладно, — девушка отстранилась и, явно чувствуя некоторую неловкость, предложила: — Давайте посидим где-нибудь и выпьем по чашечке кофе?

— Конечно, идем, — я взяла под руку Нэлю и с намеком протянула: — Может, с порцией вкуснейшего глясе реальность перестанет быть такой бесячей.

Картер лишь хмыкнул и последовал за нами. Да, совесть у него действительно атрофировалась, зря я надеюсь на ее внезапное появление.

— Кать, я тут недавно кое-что услышала… — помявшись, начала подруга, когда мы уже устроились за столиком и ждали заказ.

— Хорошее или плохое? — хмуро спросила я. Присутствие парня рядом меня напрягало. Особенно в компании Нэли. Мало ли, какие у нас могут возникнуть девичьи разговоры!

— Даже не знаю, куда соотнести весть, — она бросила короткий взгляд на Макса, который нас совершенно игнорировал и сидел, уткнувшись в телефон, и решилась начать: — Помнишь Яцушко? Ну, наш общий хороший… знакомый? Который тяжело заболел?

Дамир?

У меня моментально похолодели пальцы, а в горле пересохло, но я кивнула:

— Допустим. И что?

— Ну, он… выздоровел, — скомкано закончила девушка и замолчала, ожидая мою реакцию.

А я внезапно повернулась и посмотрела на Макса. Он делал вид, что все так же увлечен своим смартфоном, но мне показалось… Нет, наверное показалось.

— Хорошая новость, я рада за него, — разорвав повисшую пелену тишины, произнесла я. Мне не хотелось развивать тему. Не здесь, не сегодня и не в данной компании. И как же удачно подошел официант с напитками!

Если я думала, что на этом все неприятные моменты завершатся, то глубоко ошибалась. Катя Котова и без проблем? Уже звучит абсурдно.

Началось все с безобидного комплимента симпатичного официанта и его попытки заполучить мой номер, когда Картер на несколько минут отошел в туалет. Улыбнувшись, я отшутилась и вернула внимание подруге, но парень, по всей видимости, был не робкого десятка.

— Да, бросьте, я же прошу только номер телефона, — глаза официанта горели лукавством.

Я посмотрела на него более внимательно и неожиданно для себя вспомнила. Кажется, мы учились в одной школе. Точно! А ещё я частенько видела его в компании Паши Вишнякова, когда училась в седьмом классе. Они вроде бы в одном доме жили.

— Ну? — улыбнулся он.

В душе плеснулась радость от встречи, и я, не отдавая себе отчёта в том, что делаю, схватила ладонь парня и сжала её.

— Господи, да тебя не узнать совсем! Вымахал-то как! — Обернулась к Нэле и с несвойственной мне непосредственностью воскликнула: — Нэль, помнишь его? Олег Веридов из параллели! Он ещё с нашим очкариком дружбу водил!

— Тот Олег, что тебе открытки на все праздники таскал? — усмехнулась подруга. — Как не помнить? Мы же всем классом тебя подкалывали потом.

Олег рассмеялся и свободной рукой щёлкнул меня по носу.

— А вот вы, Екатерина, совсем не изменились. Так что на счёт обмена цифрами?

— Да, конечно, — улыбнулась я, уже собираясь продиктовать свой номер, но на плечо Олега легла знакомая рука со сбитыми костяшками.

— Свалил, — холодно бросил Картер, отодвигая парня в сторону.

Я оторопела, услышав нотки глухой ярости, хорошо скрытой под толщей равнодушия.

— Макс, это…

— Мне плевать, Малая, — хмыкнул он и подвинул стул, вновь обращаясь к застывшему Олегу. — Что непонятного в слове “свалил”? Тебя форма времени смущает или ты просто страх потерял?

Знакомый напрягся, вероятно не собираясь спускать Картеру подобного отношения, но я прекрасно помнила, кто такой Макс, и как давно он занимается ММА. Олег же не был похож на человека, который сможет противостоять борцу. Да и, проблемы у него на работе могут возникнуть нешуточные.

— Прости, — я бросила взгляд на Картера и пояснила: — Друг брата слишком рьяно относится к просьбе присмотреть за мной.

Несколько секунд Олег оценивающе взирал то на меня, то на Макса, но в итоге усмехнулся. И усмехнулся он точно не мне, потому что Картер напрягся.

— Было здорово повидаться с тобой, Катя.

Я кивнула, чувствуя, как оседает в груди неприятный осадок.

— Мда, — прокомментировала Нэля, глядя в спину удаляющегося парня. — Не у одной меня весело, — хмыкнула девушка и потянула через трубочку свой молочный коктейль, который принёс официант.

Я