– Стадо? Звучит так, словно мы животные.

– Для тех, кто привел нас сюда, отчасти это так и есть. Я не знаю, зачем мы им. Опыт, исследования… просто веселое ток-шоу? Но мы появились здесь и находимся под жестким контролем. Нами было бы управлять куда проще, если бы мы были, как ты сказал, животными, но дать нам жизнь, вдохнуть разум, наделить жаждой знаний они не могли без божественного начала! Наша душа – его часть. И она стремилась и всегда будет стремиться к своей цели – воссоединиться с Господом… Как ты видишь, не случайно крест как бы огражден линиями, соединяющими Хранителей. Это и есть защита. Именно поэтому мы никак не можем пройти дальше. Мы, наивные дети нового мира, тысячелетиями пытались пробиться к ответу, а старшие братья нас наказывали за это, сеяли раздор и войны, направляли по ложному следу!

Он вынул из-под книг газету. Это были пожелтевшие от времени страницы «Правды», где на передовице я увидел большую фотографию: счастливые лица героев пятилеток, которые ударными темпами продвигались к недрам планеты. «12 000 пройдено. Даешь 15 000 километров!» – гласила надпись на плакате, который ученые и геологи держали над собой. На заднем плане я заметил знакомый силуэт буровой установки, которую, правда, куда в более плачевном состоянии имел счастье наблюдать всего неделю назад.

– Обрати внимание, – продолжал отец Иннокентий, – какими темпами продвигалось строительство! Десять, одиннадцать, двенадцать тысяч… Но тут что-то происходит. Разваливается страна, режут финансирование, институт разгоняют, шахту закрывают. И все забывают об этом… Думаешь, случайно? Нет! Я думаю, мы бы никогда и не вернулись туда, если бы не ты. Когда ты дал нам ключ… Я не знаю, как ты это сделал. Даниил говорит, что это Провидение. Ты вновь дал нам надежду, что наши усилия не бесплодны. Но защита Хранителей уже работает. И я думаю, именно поэтому ты все забыл. И был направлен по ложному следу.

– Так, погодите, – остановил я его. – Зачем вы тогда мне все это рассказываете? Я же могу вас за собой потянуть.

– Хороший вопрос, Иван. Своевременный. Я думаю, что пришло время. Лучшая защита – нападение. Атакует только слабый, знаешь? И мы, конечно, слабы. Но мы уже достаточно выросли, чтобы самим идти к Богу. Я думаю, что мы уже не нуждаемся в Пастырях.

Мне не оставалась ничего, как согласно кивнуть. Я ждал развязки всей этой теории глобального вселенского заговора.

– Благодаря работе наших ученых нам удалось найти следы одного из Хранителей. Ты помнишь Ноя? – спросил он таким тоном, словно тот был наш общий приятель.

– Ноя? Ковчег?

– Да. Мы… Я, Даниил Алексеевич и еще часть исследователей, считаем, что Ной был одним из Хранителей.

– Но он же был… человеком?

– Да, это так. Но я и не говорил, что Хранители – это динозавры. Очевидно, что это люди. По крайней мере, выглядят они так же, как и мы. И мы пока не знаем природы передачи этого Знания. Живут ли они вечно, либо передают по наследству. Может быть, это какой-то орден, где они выбирают себе преемников. Это еще предстоит выяснить. Но если наша теория верна, то тебе нужно отправляться на поиски Хранителя. И, в теории, он может вернуть и ту жизнь, которую ты считаешь настоящей.

– То есть вы предлагаете нам отправиться куда-то на поиски… Ноя?

Отец Иннокентий посмотрел на меня с некоторым сочувствием.

– Не нам, а тебе. Я не могу подвергать риску нашу Миссию. Но и ждать, пока они включат защиту, мы не можем. Сейчас мы находимся на пороге великого открытия. И нам категорически важно, чтобы все не разрушилось, как в прошлый раз. Поэтому я тебя прошу, – здесь он сделал небольшую паузу и действительно с просьбой в голосе добавил: – Отвлеки их.

– И как же я это сделаю?! – недоумевал я. Но даже не от того, что за роль определил мне этот генерал от инфантерии, а потому, что сама история казалась мне уж больно фантастической, чтобы в нее можно было верить.

– Ты не совсем обычный человек, Иван. Твоя вера и убежденность в избранном пути непоколебима. (О, если бы он знал, как заблуждается!) И я думаю, что они должны поверить. Они должны, прости за просторечие, купиться на то, что все это затеял ты, чтобы найти сына. И наши усилия они могут не заметить. Тогда у нас будет время, чтобы все закончить.

Эти слова обожгли меня. То есть я для него, кто бы он там ни был, всего лишь разменная монета?! Кабанчик на заклание, которого пнули под зад из теплого загона и пустили по следу волков? И как он смеет приплетать сюда моего сына?!

Батюшка, похоже, прочитал это все в моих вспыхнувших глазах. Он положил свою теплую ладонь поверх моей руки.

– Извини, – произнес он. – Но, по крайней мере, я честен. Ты же хотел правду? Это правда. Мы поможем тебе, дадим все известные нам координаты. Но и ты поможешь нам… Здесь наши цели совпадают. Это ведь так?..

Отец Иннокентий ссутулился, от былой удали не осталось и следа. И я вдруг увидел, насколько взрослый передо мной человек. В ярком свете ламп дневного света его глубокие морщины были очерчены особенно резко. Крашеные волосы обнажали серую седину на корнях. Он мне чем-то напомнил Шацкого, который смотрел на меня так же просительно в своем кабинете. История повторялась. Им всем нужно было, чтобы я прошел свой путь до конца. А что, собственно, еще я мог сделать? Есть разве другие идеи? Если старик прав и Хранитель существует, то, вполне возможно, он сможет помочь мне вернуть все, как было раньше. Каким образом? Я и сам не знал.

Посмотрев на своего собеседника, я аккуратно высвободил руку:

– Я согласен.

Тот в ответ облегченно вздохнул. Теперь было ясно, с каким трудом дался ему этот разговор.

– В некоторых тюркских легендах, – произнес он, преодолевая усталость, – есть такой персонаж Вейд Мирари – Ведающий миром. В сказаниях персидских народов это могущественный волшебник, который может изменить жизнь каждого человека. По нашим расчетам, это и есть Хранитель. Конечно, его самого никто не видел. Но легенда гласит, что его сопровождает слуга – Зеленоглазый Кот. Так вот, это животное довольно часто появляется в тех или иных местах. В истории известны случаи, когда Кот, исполняя волю хозяина, полностью менял жизнь не только обычных людей, но целых государств и народов. Мы исследовали подобные случаи, и выяснилась интересная закономерность. Мы нашли, куда ведет Кот увлеченных, – священник взял еще одну, лежащую отдельно от других книгу и открыл ее на месте закладки. – Это воспоминания штабс-капитана Иконина, который принимал участие в Русско-турецкой войне в семидесятых годах девятнадцатого века. Выпущена в Санкт-Петербурге в 1889-м. После того как был напечатал весь тираж, склад типографии сгорел, включая переданную корректорам рукопись. Узнав об этом, Иконин скоропостижно скончался – не выдержало сердце. Но одна книга уцелела. Ее накануне пожара случайно, вместе с тиражом Библии, вывезли на подводах в Свято-Никольский монастырь. При пересчете монастырского тиража обнаружилось, что одной книги не хватает, и рабочий докинул одну, иконинскую, для ровного счета. Положил ее вниз ящика. Так она оказалась в монастырской библиотеке, а потом попала и к нам. Случайность? Но из таких случайностей мы по крупицам и собираем нашу историю.