не договорились, как знаки будем подавать друг-другу, если кто-то попадет в замок Кощея. Я вот уже в замке, правда пока не поняла в каком качестве…

Раздавшееся покашливание отрезвило. Я ведь так и не ответила на вопрос хозяина!

— Знаете, если можно, я бы предпочла отдохнуть без публики. Устала очень.

— Не мудрено, — понимающе и даже сочувственно кивнул хозяин, вот только глаза остались такими же холодными. — Талисман тянет силу из носителя. А ты всего лишь человек…

Я напряглась в ожидании продолжения… Но… Или ему талисман, правда, не интересен, или пока он не хочет портить отношения по какой-то причине. Предложения отдать “цацку” не последовало.

Тем временем за спиной опять приоткрылась дверь. Хозяин приказал вошедшему слуге отвести меня в женское крыло.

Заторможено поднялась. Всё тело ныло, словно долго делала тяжёлую физическую работу, а потом не успела отдохнуть. Мышцы застыли и я передвигалась крайне неуверенно.

Едва дошла до двери, где встретил слуга, тоже в чёрном, но более простом наряде, как меня догнал голос хозяина:

— Настя, не советую ночью ходить по замку. Гостей много, вкусы разные… Могу не успеть, — почудились нотки иронии в его голосе.

Но вот спорить я не собиралась.

— Учту, спасибо.

Обернулась к погасившему все свечи и едва заметному в отсветах камина хозяину. С трудом склонила голову и вышла из комнаты.

***

Шли долго. Слуга то и дело нетерпеливо оглядывался, почему-то не поторапливая меня. А мне приходилось не только с трудом передвигать ноги, но и думать, как бы не рухнуть на каменном полу, едва освещённом далеко расположенными тусклыми светильниками.

Вообще обстановка замка к веселью не располагала. Коридор плавно изгибался, что было заметно по стенам, терявшимся в темноте. Изредка попадались закрытые двери и ни единого окна! Теперь понятно, почему Ветер не мог попасть внутрь.

Слуга вёл запутанным путём, словно специально старался сбить с толку и заставить потеряться в пространстве. То шли коридорами, то поднимались и спускались по лестницам. Пару раз в отдалении слышались отзвуки оживлённых разговоров, но ни единого живого существа по дороге не встретили. Даже охраны! Поразительно… В конце концов, Кощей ведь знает, какое украшение я ношу, но он, похоже, не придал этому значения. Или и правда, всё в замке подчиняется только ему и он в своём доме не боится никого и ничего? Неприятно удивляло такое бесстрашие хозяина.

Пока я раздумывала, мы оказались на балконе с открытой колоннадой, проходившем над огромным залом.

Вот в зале было много… Нет, не многолюдно, скорее многосуществно… Не знаю, как это правильно сказать.

Сначала оглушил шум многоголосья, переплетавшийся с резкой музыкой, выбивавшей дыхание. На уровне балкона, по которому мы с провожатым шли, висели огромные чёрные от копоти люстры, уставленные свечами. Никаких дворцовых видов — литой металл и свечи. Свет от люстр резал глаза, я даже прикрылась ладонью от перехода из темноты коридора в яркое освещение.

Стоило бросить взгляд вниз, как тут же приросла к полу, не обращая внимания на шипение слуги, который ухватил меня за руку и попытался тащить за собой.

Внизу, под ярким светом, настоящий бал! Танцующие гости, словно в игре, сходились и расходились длинными рядами, кружились, делали па, которые обычному человеку не под силу, кланялись и опять кружились. Отрывистая музыка заставляла сердце биться сильнее, всё наращивая скорость. Вместе с этим и танцующие двигались всё быстрее и быстрее…

Вокруг стояла толпа гостей. Они не замечали ни оглушительную музыку, ни всё убыстрявшийся танец. А в дальнем конце зала, на небольшом возвышении, кресло, в котором сидел, со скучающим видом, хозяин замка.

Кощей, вдруг, вскинул взгляд прямо на меня и последнее, что увидела, перед тем, как слуга всё же сдвинул с места и утащил в сумрак коридора, был оскал хозяина. Именно оскал, словно он доволен тем, что я увидела этот сатанинский бал.

Через пару переходов слуга дотащил-таки меня до малоприметной двери в конце коридора.

— Вам сюда, — распахнул дверь, пропуская в комнату.

Переступив порог, осмотрелась и повернулась к слуге. Не успела. Дверь бесшумно закрылась, отрезав меня от едва доносившегося гула жуткого праздника. Только звук ударных, едва-едва, проникал в комнату, напоминая биение пульса — не чувствительно, но есть.

Слуга сбежал, а я не спросила, принесут мне что-нибудь или нет. Так и останусь голодной?!

Не осталась. Едва успела обойти комнату, бросив вещи, которые хозяин замка благородно мне вернул, на небольшую кровать под пологом, едва нашла за ширмой умывальник и кресло с дыркой, прикрытой резной крышкой, которое должно было выполнять функцию туалета, как раздался стук в дверь.

— Входите, — крикнула, вытирая руки висевшим за ширмой полотенцем.

Но стучавший, похоже, не услышал. Пришлось идти открывать самой.

За дверью оказались две разбитного вида служаночки в белоснежных чепчиках и передничках, смотревшихся ослепительно на фоне чёрных платьев.

— Госпожа желает ужинать? — спросила одна.

Вторая продемонстрировала поднос, накрытый салфеткой.

— Желает.

Посторонилась, пропуская девушек в комнату.

Первая впорхнула в комнату и тут же начала хозяйничать. Застелила столик скатертью и начала выставлять с подноса блюда, закрытые крышками.

— А что там? — не выдержала я.

Страшновато стало при воспоминании о гостях замка. Вдруг принесли кровь да сырое мясо.

— Не волнуйтесь, госпожа, мы знаем вкусы людей, — начала открывать крышки вторая служанка. — Господин дал на ваш счёт указания. Вот — здесь булочки и разные джемы. Мясо тушёное с грибами. Если пожелаете рыба, соусы.

Последнее блюдо открыла уже не так уверенно, задумчиво проговорив:

— Здесь овощи, зелень…

Девушка откровенно не понимала, зачем принесла такую гадость. Последним продемонстрировала чайник и тарелку крошечных пирожных, откровенно вызывавших её интерес. Бедняжка даже сглотнула украдкой, глядя на малюсенькие, восхитительно украшенные, лакомства.

Я кивала головой, сама с трудом сдерживая слюну. Есть хотелось невыносимо.

— Отлично, благодарю, — кивнула девушкам и успела остановить их на пороге: — А где здесь можно искупаться или принять ванну?

Интересно, они знают, что такое ванна?

— О, госпожа, не волнуйтесь. Вам принесут воду и ванну. Вы человек. Сегодня вам не стоит выходить, очень много гостей, вкусы у всех разные…

Напрягло меня это повторение о разных вкусах, но оставалось только кивнуть и проводить глазами выпорхнувших за дверь девушек, у которых из-под юбок торчали пушистые кисточки длинных хвостиков…

Дверь беззвучно закрылась. Я икнула, провела по лбу ставшей ледяной и мокрой ладонью и передёрнулась — опять какие-то хвостатые девицы.

Тряхнув головой и отогнав бессмысленные переживания, направилась к накрытому столу. Есть хотелось, несмотря на все переживания, а возможно именно из-за них, невыносимо. Казалось, сейчас начну грызть сама себя, если