***

Еще не дошла до сладкого, когда в дверь кто-то чуть слышно поскрёбся. Опустив вилку, судорожно схватилась за нож. Да, столовый, зарезать им никого не получится, но это лучше, чем вообще ничего. Кто его знает, кто там скребётся.

За дверью на время стихло, а потом опять поскреблись. Осторожненько так. Похоже, гость не хотел привлекать внимания.

Это начало действовать на нервы. Кто там такой деликатный? Или кто-то из слуг пришёл так, чтобы не узнали посторонние? Вдруг у меня завелись доброжелатели и хотят о чём-то предупредить?

Последняя мысль заставила подняться на ставшие ватными ноги и опасливо, на цыпочках, прокрасться к двери.

Прикоснулась к дверной ручке, словно она граната, которая вот-вот взорвется. Нет, честно! В животе застыл ледяной комок страха, стоило вспомнить гостей. Руки дрожали, нож выскальзывал из ослабевших пальцев. Но я девушка крепкая, всё же решилась и осторожно приоткрыла дверь, одним глазком посмотреть — кто же там деликатничает.

На моё удивление в коридоре за дверью никого не оказалось. Приоткрыла щёлку шире, чтобы иметь обзор коридора… Никого!

И тут по ногам кто-то протопал, да так шустро, что я выронила-таки нож и отскочила от двери в полном ужасе — неужели здесь крысы бегают! Едва не завизжала, звон ножа на полу ударил по натянутым нервам и показался оглушительным!

— Да тише ты, — прошипела “крыса”.

Так резко обернулась, что едва не упала, запутавшись в ногах — позади, забившись под длинную скатерть, свисавшую со стола, высунул оранжевый нос мой приятель!

— Ми-мирлис?!

Еле выговорила его имя, не успевая переключиться с желания визжать, на необходимость сохранять тишину…

— Я это, я, — прошипел гость. — Ты дверь-то закрой, да на задвижку. Не хочется, чтобы меня тут застукали!

На автомате выполнила требуемое и, пошатываясь, подошла к стулу.

— Ты меня перепугал, — обвиняюще прошептала, падая на сиденье.

Определённо, отпуск получается стрессовый. Домой хочу, в привычный безопасный мир!

— Да ладно, — примирительно проговорил Мирлис уже в полный голос. — Я не хотел, не думал, что ты такая пугливая…

— Пугливая?! — перебила нахала. — Ты гостей видел?! Да даже я, привычная к кошмарикам, от их вида в шоке! Из комнаты выйти боюсь, не то, что принимать у себя кого-то из них. Они же сожрут — не подавятся!

— Ну что ты! — успокаивающе проговорил рыжий, выбравшись из-под стола и принюхиваясь к остаткам пиршества. — Они, в сущности, не страшнее людей. Ну да, кровушку вместо вина, мясо сырое, а не прожаренное предпочитают. Но не такие уж они страшные, — рыжий состроил жалобные глазки, продолжая принюхиваться. — А у тебя там ничего поесть не осталось?

Закатила глаза — кто о чём, а Мирлис о еде! Поразительная устойчивость психики!

— Забирайся! Тут столько принесли, что хватит накормить троих мужиков!

Упрашивать рыжего не пришлось. Так накинулся на еду, что стало понятно — на разговор, пока не опустошит тарелку, рассчитывать нечего.

Бросила взгляд на дверь и прислушалась — в коридоре тихо. Служанки не торопились убирать со стола. Ну и ладно! Засов закрыт, просто так не вломятся. Успеем и Мирлис наесться, и я сладеньким полакомиться!

Налила ароматного чая с вкусно пахнувшими травами и придвинула поближе тарелку с крохотными пироженками. М-м-м, красотища какая! Поводила рукой над тарелкой, решая, что бы такое выбрать для затравки и поймала умоляющий взгляд рыжего, рот которого был настолько набит, что произнести хоть звук, кроме невнятного мычания он не мог.

Невольно засмеялась:

— Да ешь ты спокойно, оставлю тебе пироженку!

Глаза Мирлиса сверкнули. М-да, стоит поспешить, иначе одним пирожным он не ограничится!

В конце концов, Мирлису пришлось отдать целых три пирожных. Что делать, я наелась, а он так смотрел, что не смогла устоять. Ребёнок ведь. Но, сколько бы ни длилась роскошная трапеза, и ей пришёл конец. Окинув взглядом почти опустошённый стол, решила пристроиться на кровати. Мирлис растянулся рядом, иногда сыто вздыхая и начал рассказ.

Оказалось, попал он в замок не просто так. Где я нахожусь, указал Вольх, который сам проникнуть в замок не смог. Уж как узнал, где я — вопрос не к рыжему. Сильно сомневаюсь, что колдун стал бы откровенничать с этим оболтусом. Главное, Вольх дал Мирлису амулет, который скрыл его оборотнеческую сущность и переправил к замку Кощея. Теперь обитатели замка могли воспринимать рыжего только как обычного кота, которых в замке немалое количество. Так и получилось, что рыжий проник в замок, проскользнув за возвращавшимся из рейда вокруг замка отрядом. Кстати, о крысах я беспокоилась напрасно — в замке их нет, по крайней мере, на верхних этажах, в отличие от подвала, это со слов Мирлиса, который много где побывал, пока меня разыскал. Разыскал, благодаря разговорам тех же солдат, которые обсуждали происшествия последних дней. В том числе и попытку кого-то неизвестного проникнуть в замок, а затем найденную в лесу лазутчицу, за которой пришёл сам хозяин замка. Мирлис не понял, что за попытка была, но говорили и о том, что и за лазутчицей приходили, но владыка замок закрыл так, что муха е пролетит. Обсуждали и наказание нерасторопных стражников, допустивших эти происшествия, да ещё и во время большого сбора гостей в замке.

О гостях он знал, сделал всё, чтобы не попасться им на глаза — уж очень нестандартная шкурка, особенно для места обитания такого тёмного типа, как Кощей. В замке всё больше коты чёрные да серые. Мы встали перед выбором — Вольх приказал отдать амулет мне, но он нужен и рыжему. Вдруг кто поймёт, что Мирлис не кот…

— Зачем мне этот амулет? — подозрительно спросила я.

— Да по нему Вольх тебя сможет отследить. Если что — придёт на помощь…

— Интересно. Скажи мне, отрок, а какие ещё свойства у амулета, кроме следилки и маскировки? Ты же у нас, вроде как, ученик чародея.

Мирлис не оценил иронию и хмуро выдал:

— Настя, я ученик чародея был, — выделил он последнее слово. — Сейчас я просто кот и у меня лапки, — сверкнул глазищами, стоило мне рассмеяться. — Нет, серьёзно, я же говорил уже тебе, что в этом облике почти ничего не могу.

— Да ладно, — приподнялась на локте прислушиваясь к шагам в коридоре (ко мне?). — Шучу. Носи пока. Мы, вроде как, расставаться сейчас не намерены. Мне тут ещё надо с хозяином пообщаться, а у него не лапки, у него ручки загребущие и возможностей его я не представляю… Прячься, — резко скомандовала, накинув на рыжего край покрывала, словно укрывалась им.

Шаги остановились перед дверью, ручка повернулась. Дверь дёрнулась, но засов удержался…

Я похолодела,