Постоянные приглашения на интервью…

О «Лоуренс нефть» могли бы говорить еще долго, если бы новости об укрепившемся положении Алана Лонгера в правительстве не затмило все. К концу этого месяца Лонгер не только не ушел со своего поста, как прогнозировали «большие специалисты», но и, судя по всему, он успешно спускал на тормозах организованное против него расследование. К концу месяца он все-таки добился частичного снятия арестов со своего имущества и счетов.

В то время как на северном «фронте» все было хорошо, на Юге начинались проблемы.

Путь на Конектик, как и предполагалось, для «Лоуренс нефть» оказался закрыт. А заинтересованного в том направлении губернатора маленького и не особенно влиятельного города приструнили. А когда компанию попытались ограничить еще и в количестве рейсов по главной ветке страны к Илсити, в дело вступил Вэйст…

В целом, стратегия врагов Алана Лонгера против «Лоуренс нефть» оказалась до рези в глазах знакомой. Как и Алана Лонгера, «Лоуренс нефть» намеревались обанкротить. Но! Тот сценарий был хорош против одиночки. Но я теперь была не одна, потому что сделала самое трудное, на что, как они верили, я была не способна: переступила через свое эго. И теперь против них были Алан Лонгер, Джон Хэнтон, Уильям Вэйст и те, кто стоял за нами.

Если по-простому… Это одиночек бить просто. Против группы идти много трудней.

— Добрый день, вы не поможете мне найти бар «Бриоль»? — захлопнув дверцу темно-зеленого седана, спросила я случайного прохожего на дороге.

— Вам осталось пройти только один перекресток, мисс, — ответил тот, показав на перекресток позади себя. — Сразу после кондитерской лавки.

— Благодарю.

Тэра — маленький городок западнее Конектика, три главные улицы, с роскошной церковью в центре, население — тысяч восемь. Именно сюда меня привели дела, а точнее, Алан Лонгер. Он позвонил мне минувшим утром, безапелляционным тоном распорядившись лететь в Тэра на встречу с Карлом Доти. И неважно, какие у меня были до этого дела. И не важно, что встречи с Доти не было назначено. Лонгер просто сказал мне, что Доти будет в том баре в десять утра, потому что он, Доти, всегда находится там каждое утро в десять. От меня требовалось свалиться ему как снег на голову и поговорить, не дав ему скрыться снова…

Кто такой Карл Доти? Человек из правительства. Не самый важный с точки зрения занимаемого им поста, обычный клерк и только, но важный в перспективах дел Лонгера, трусливо командировал самого себя в Тэра, не пожелав говорить с ним.

Почему Лонгер направил именно меня?

В моих интересах его успех? Он как никому другому мог мне доверять? Нет! По словам Лонгера, Доти неравнодушен к успеху Анны Хэнтон…

Итак, по распоряжению Алана Лонгера я направилась в Тэра по делам Лонгера.

Для этого пришлось воспользоваться самолетом Хэнтона и прилететь в Конектик. А на аэродроме Конектика я арендовала машину. Три часа пути, и вот я здесь — в Тэра. Машина у обочины. По узкому разбитому тротуару приближалась к бару с яркой красной вывеской «Бриоль».

Внутри бара светло. Большинство столиков свободны.

Коротко осмотревшись, я подошла к одинокой фигуре за стойкой.

Мужчина со слегка растрепанными волосами и в мятом пиджаке читал утреннюю газету. В одной руке у него было кофе, а в другой дымилась сигарета. Я села рядом с ним, заказав себе кофе.

— Анна Хэнтон? — не особенно решительно обратил он ко мне взгляд.

Смотрел так, будто я ему привиделась.

— Доброе утро, Карл, — как ни в чем не бывало, улыбнулась ему я. — Веселый вечер?

— И тяжелое утро, — кивнул он. Убедившись, что я настоящая, спросил: — Что вы здесь делаете?

— Я здесь ради вас.

Смотрел недоверчиво. Поразмыслил и понял:

— Вас прислал Алан Лонгер.

— Верно.

— Нет, — тут же сказал он. — И снова нет, что бы вы ни сказали!

С некоторым безразличием в голосе говорю.

— Ладно.

Передо мной поставили кофе. А Карл продолжал на меня странно смотреть…

Крепко озадачившись, пробормотал рассеянно:

— И это все? Вы ничего больше не скажете?

— Окажите услугу Алану Лонгеру, — не обратив к нему взгляд, сказала я.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я маленький человек, миссис Хэнтон! — говорит тихо и судорожно тушит сигарету. — В Данфорде начинается буря и я не хочу оказаться в ее эпицентре… Меня раздавят за услугу ему! — Закуривает новую сигарету.

Передо мной трус. Все как говорил Лонгер.

— И вы предпочли прятаться здесь, — сделав глоток кофе, обратила к нему взгляд.

— Хочу переждать, — тоже поднес к губам кофе.

— Беда в том, мистер Доти, что вы пытаетесь сбежать от бури, частью которой, по необычному стечению обстоятельств, уже являетесь. Вы не можете убежать. Вам придется принимать решения.

— Я все решил!

— Боюсь, что нет, — возразила я. — Когда вы говорите «да» или «нет», вы принимаете решение. Когда вы говорите «может быть», вы оставляете результат на волю случая.

— Я ведь уже сказал нет, — с очевидной насмешкой повторил Доти.

— Так скажите это в Данфорде! Скажите «да» Лонгеру или скажите «нет» глядя ему в глаза, — с вызовом заглянув ему в глаза, сказала я. — Пока вы остаетесь здесь, в стороне от того, что происходит там, вы оставляете свою судьбу на волю случая, мистер Доти. Вы уверены, что вас это устраивает?

Возникла тишина. И в какой-то момент мужчина резко отвел от меня взгляд.

— У вас есть семья? — заранее зная, каким будет ответ, спросила я.

— Нет.

— У вас есть что-то, чем вы всерьез рискуете?

— Моя жизнь, например. И работа.

— Жизнь, в которой вам с трудом удается уважать самого себя и работа, которая вас не особенно устраивает.

— Знаете, мисси Хэнтон, — зло рассмеялся он, опять затушив сигарету. — У вас паршиво получается вести переговоры!

— Со мной было так же, мистер Доти, — не приняв во внимание его замечание и тон, продолжала я. — Этот мир сделал мне столько пощечин, что однажды я просто не захотела терпеть. Хотя мне все вокруг говорили, что так нужно. Даже сама себе порой об этом напоминала… — В одно мгновение я вспомнила Тома Стоуна, психиатрическую больницу «Данфорд», время, когда вынуждена была терпеть положение любовницы Джона Хэнтона. — Понимаете?

Боковым зрением я видела, как маска злости постепенно спадала с лица Карла Доти.

— Алан Лонгер предлагает вам не просто щедрое вознаграждение, но и должность, которую вы заслуживаете. Все что от вас требуется, это услуга, которую, как я уже сказала, по необычному стечению обстоятельств ему можете оказать только вы. Это ваш шанс изменить в своей жизни что-то. Не упускаете ли вы его? Нет?