– Джинна нельзя перехитрить, – фыркает невидимый собеседник. – Кроме того, я чувствую какую-то особую силу. Дьявольскую.

– Мне необходимо раздобыть информацию о Князе Тьмы, – настаиваю я. – И самый надежный источник такой информации – его сородичи.

– Когда рядом с тобой будут джинны, я не смогу тебе помочь, – предупреждает Рехмат. – Я не могу допустить, чтобы меня обнаружили.

Рехмат впервые дает мне понять, что кого-то опасается.

– А что случится, если тебя обнаружат?

Но я не получаю ответа – в этот момент солдаты появляются на гребне ближайшего холма и с оглушительным топотом скачут ко мне.

Джинн в плаще и капюшоне, полностью скрывающем лицо, возглавляет отряд. Теперь я вижу, что это женщина.

Если я так и буду стоять, она заподозрит неладное. Поэтому я принимаюсь бежать. Скорее всего, Князь Тьмы всем сообщил, что рядом с джиннами моя магия не работает. Если она попытается меня убить, или если у меня не получится что-либо вытянуть из нее, я просто исчезну. До земель Кочевников рукой подать, а там полно оврагов и расщелин, где можно укрыться.

Я призываю на помощь магию, потом замираю с несчастным видом, как будто у меня ничего не получилось. Топот лошадей становится все громче, женщина-джинн во весь опор скачет прямо ко мне, и я догадываюсь, что моя хитрость сработала. Я поворачиваю на запад, к поросшим травой холмам, которые постепенно понижаются и сменяются пустыней.

– Рассеяться! – раздается голос джинна, звучный и резкий, как первый порыв зимнего ветра. Солдаты беспрекословно выполняют приказ. – Не упустите ее.

Я старательно делаю испуганное лицо, пригибаюсь к земле и бегу дальше. Далеко убежать мне, конечно, не удается. Волна нестерпимого жара опаляет мне спину, и огненная рука сжимает мое плечо, подобно стальным тискам в пыточной камере Меченосцев.

Джинн разворачивает меня лицом к себе. Ветер почему-то не сбрасывает капюшон с ее лица, и я могу различить под ним только два огонька.

– Лайя из Серры, – шипит она. – Мехерья будет рад встрече с тобой, мерзкая девчонка.

Джинн кивает Маске, и тот вытаскивает из мешка, навьюченного на спину мула, цепи с наручниками. Цепи выкованы из незнакомого мне черного блестящего металла. Когда Маска надевает на меня эти штуки, я испытываю неприятное покалывание в руках.

«Я чувствую какую-то особую силу. Дьявольскую».

Я инстинктивно пытаюсь сделаться невидимой. Но у меня ничего не выходит, несмотря на уверения Рехмат в том, что мои способности только увеличились.

– Дополнительная мера предосторожности. – Джинн проверяет цепь. – Никогда не знаешь, чего ждать от людей.

С этими словами она презрительно ухмыляется и отворачивается.

Внезапно моя затея – хитростью выудить у нее информацию – кажется мне верхом глупости. Откуда мне знать, на что она способна. Князь Тьмы, повелитель джиннов, может многое: ходит с ветрами, предсказывает будущее, читает мысли, ему подчиняются воздух, вода, огонь и природные стихии. А вдруг эта женщина-джинн владеет такой же магией? Или еще какими-нибудь сверхъестественными умениями, о которых я никогда не слышала?

В чем бы ни заключалась ее сила, я оказалась перед ней беззащитна. Джинны не смогут блокировать мою магию – так говорило золотое существо. Однако о волшебных цепях не упомянуло.

– Я совершила ошибку, – шепчу я Рехмат, – я должна была послушаться тебя и бежать. Пожалуйста, ради всего святого, вытащи меня отсюда!

Но Рехмат не отвечает.

– Куда вы меня ведете?

Джинн молчит, и мне так хочется чем-нибудь в нее запустить. Но, увы, я могу лишь сверлить ее злобным взглядом. Я оборачиваюсь к Маске.

– Куда мы едем?

– Мы едем…

– Молчать, Меченосец, – обрывает его джинн. Похоже, его она ненавидит не меньше, чем меня.

К моему изумлению, Маска повинуется, но при этом бросает на свою командиршу красноречивый взгляд.

– Ты тоже молчи. – Она смотрит на меня в упор, и хотя на языке у меня вертится резкий ответ, я обнаруживаю, что не могу издать ни звука.

О небо. Эта женщина-джинн способна подчинять других своей воле – вот в чем ее сила. А мне нечего противопоставить ей.

Ледяная рука страха сжимает мое сердце, внутри все обрывается. Все пропало! Джинн лишила меня магии, подчинила своей. Никаких сведений мне у нее не добыть. Теперь мой удел – беспрекословно ей повиноваться.

«Страх будет твоим врагом, если ты сама ему позволишь». Думай, Лайя. Могущество джинна не беспредельно. Надо попробовать выяснить, может ли она контролировать лошадей или имеет власть только над людьми.

Когда мы сворачиваем на юго-восток, в сторону земель Кочевников, я краем глаза наблюдаю за женщиной-джинном. Ее гнедая кобыла бежит уверенно и плавно, как бы летит вместе с ветром, словно они с всадницей являются единым целым. Когда из близлежащего гарнизона доносится барабанная дробь-сообщение, только лошадь джинна остается совершенно спокойной.

Я бью пятками своего коня, чтобы увидеть, как он отреагирует. Животное вздрагивает, но с шага не сбивается. Джинн оборачивается.

– Прекрати, девчонка, – говорит она. – Это существо не повинуется тебе.

Маска с каменным лицом скачет рядом со мной. Это худощавый, темнокожий мужчина, на вид постарше Коменданта. Судя по дорогой одежде и богато украшенным доспехам, он занимает высокое положение в военной иерархии Меченосцев. Но он сжимает поводья с такой силой, словно от этого зависит его жизнь.

Я открываю рот, чтобы спросить, случалось ли ему хоть раз освободиться из-под власти джинна. Но нет, мне не удается выговорить ни слова. Она и меня заставила молчать.

Мои усилия привлекают внимание человека, и наши взгляды встречаются. Выражение лица под серебряной маской остается непроницаемым, но в голубых глазах я вижу ярость и отчаяние. Он не меньше меня ненавидит джинна, вынужденный повиноваться чужой воле.

А это означает, что у меня появился потенциальный союзник, пусть он Меченосец и к тому же Маска.

Я кивком указываю на свои руки, потом очень медленно вывожу указательным пальцем в воздухе слова: «Получалось освободиться?»

Почти минуту он скачет с бесстрастным видом. И все же кивает – один раз.

Но тут джинн, словно почувствовав неповиновение, оборачивается и впивается взглядом в солдата. Ее глаза сужаются, и Маска, плотно сжав губы, наклоняет голову, как послушная кукла.

Долгие часы мы едем без остановок, и я слышу лишь ритмичный стук копыт и собственное хриплое дыхание. Лошади преодолевают милю за милей со сверхъестественной быстротой – без сомнения, их подгоняет магия джинна – их врожденное умение повелевать ветрами. Время от времени до нас доносится барабанный бой – гарнизоны Меченосцев обмениваются сообщениями.