– О да, Женя. Все никак не привыкну к вашему новому облику, – слегка ошарашенно встретил меня Столетов.

В этот момент послышался звук сливаемой воды, и из соответствующей двери появился Милютин.

Чтобы предупредить все бурные изъявления, я приложила палец к губам и постаралась изобразить на лице столь же дурацкое, конспиративно-шпионское выражение, которое наблюдала на лице своего эмоционального друга сегодня в ресторане.

– Понима-а-аю, – заговорщицки протянул Милютин, разглядывая меня во все глаза, но все-таки удержался на этот раз от комментариев.

Довольная, что использованный мною простейший способ нейтрализации так хорошо подействовал, я вполголоса обрисовала ситуацию. Выдав инструкции, кому и как себя вести на протяжении сегодняшней ночи, я заняла оборонительную и наблюдательную позицию возле двери.

Уже через несколько минут в коридоре снова послышались шаги. На сей раз расположенная гораздо ближе к ней, я услышала, как открылась и закрылась дверь сто тридцать восьмого номера. Небольшая парковка, предназначенная для клиентов гостиницы, была расположена с торца здания и несколько поодаль, так что и из окна нашего номера можно было разглядеть, что на ней происходит.

Поняв, что как минимум минут десять после того, как бандиты скрылись в номере своего «друга», ничего интересного происходить не будет, я уже почти по инерции выглянула в окно, чтобы удостовериться, что знакомый «Форд» на своем месте.

Каково же было мое удивление, когда, взглянув на стройные ряды «Тойот» и «Мицубиси», я не обнаружила ни знакомого черного силуэта, ни чего-то незнакомого, что появилось бы среди запечатленных в моей зрительной памяти автомобилей.

За исключением исчезнувшего «Форда», на стоянке все было по-прежнему. Между тем бандиты сейчас находились в гостинице, из чего я сделала вывод, что предположения мои о том, что загадочные планы свои они начнут осуществлять в самое ближайшее время, верны.

«Шифруют тачку, чтобы не засветить ее здесь во время нападения, – думала я под звуки негромко работающего телевизора. – Наверное, зарегистрирована на большого чина».

Эти размышления вновь вернули меня к загадочному куратору, так умело ведущему своих подопечных к цели. Прикидывая, как бы пробить стену секретности и неофициальными путями выйти на товарища в администрации, которого недавно навещал один из бандитов, я тихо сидела возле двери, прислушиваясь к тишине и не замечая хода времени.

* * *

Стояла глубокая ночь. Почтенные ветераны давно уже видели десятый сон, когда я уловила негромкий и, как мне показалось, несколько удивленный возглас, донесшийся из коридора.

Следом за этим по ковролину зашаркали медленные и какие-то неуверенные шаги, удаляясь в сторону лестницы. Вскоре я услышала гораздо более внятный вопрос:

– Володя, что там? Что там у тебя?

Откуда-то издалека, по всей видимости, снизу из вестибюля, что-то ответили, и через несколько минут в коридоре послышались оживленные шаги.

Открылась дверь какого-то номера, и раздраженный женский голос стал говорить что-то про неработающий холодильник. На фоне этого монолога одна за другой стали открываться двери других номеров, из которых тоже появились недовольные постояльцы.

– … решающий матч, наши с испанцами, – доносился откуда-то из глубины коридора хрипловатый бас. – Самый интересный момент, только пошли в атаку и – на тебе! Выключилось все.

– Безобразие какое! – скрежетало где-то совсем рядом визгливое сопрано. – Даже ночник не включишь! Шагу ступить невозможно, как слепая…

– Уважаемые жильцы! – покрывая все нарастающий гул зазвучал в коридоре голос Николая. – Убедительная просьба проявить понимание. В городе отключено электричество, причины пока неизвестны, мы сейчас стараемся выяснить, в чем дело. Администрация гостиницы приносит извинения за неудобства и просит вас некоторое время не выходить из своих номеров. Охранные системы, установленные в нашем здании, в данный момент не могут эффективно работать, поэтому убедительно прошу до возобновления подачи электропитания не оставлять номер и находящееся в нем имущество без присмотра. Нас не предупреждали ни о каких плановых отключениях света, по-видимому, произошло что-то экстренное, поэтому прошу вас проявить понимание и реагировать адекватно. Лучше всего просто отправиться каждому к себе в номер отдыхать. Ведь сейчас ночь…

Но, как выяснилось уже через несколько минут, отдыхать в эту ночь могли где угодно, только не здесь.

После вдохновенной речи Николая недовольный гул стал стихать, двери начали захлопываться. Но не успела тишина восстановиться, как вновь была нарушена отвратительнейшими звуками пожарной сигнализации.

Истошный вой, гнетущий и одним звуком наводящий панику, разносился по всему зданию. Сейчас, в отличие от предыдущего чрезвычайного происшествия, я была действительно обеспокоена.

В дверные щели из коридора проникал весьма подозрительный запах. Вскоре я уже видела, как в номер струйками просачивается дым.

– Пожалуй, пора, – произнесла я вслух и хотела уже будить стариков, мирно проспавших внеплановое отключение электричества. Но оказалось, все уже сделала за меня пожарная сирена.

– Что?! Что такое?! – взъерошенный и недоумевающий спросонья, таращил глаза Милютин.

– Что-то с пожарной сигнализацией, – осторожно сказала я. – Возможно, какая-то неисправность. Здесь сейчас свет отключали и…

Но гул голосов не дал мне договорить.

– Уважаемые жильцы! Я прошу вас, – пытался перекричать истеричные охи и ахи снова вернувшийся сюда Николай. На сей раз все было тщетно.

Топот и крики, перемещения с места на место в условиях нулевой видимости заставили меня предположить худшее. Думая, что для обеспечения безопасности нам, вполне возможно, придется вскоре покинуть номер, я приоткрыла дверь.

Уже очень скоро я поняла, что в этом-то и заключалась моя главная ошибка в тот вечер. Но сейчас, слыша отовсюду вопли, обоняя тревожащие запахи и практически ничего не видя, я думала, что неподвижно сидеть в закрытом помещении в подобной ситуации – не лучшая стратегия.

В образовавшийся проем моментально повалил дым, видимость нисколько не улучшилась, а крики теперь раздавались как будто над самым ухом.

– …Ира, где документы? Бери и идем отсюда. Да быстрее, что ты копаешься, еще не хватало тут заживо сгореть…

– …Фу, как воняет, это, наверное, с проводкой что-то, поэтому и нет света…

– …мама, мама, мне страшно!

Не слишком интенсивное освещение от окна позволяло увидеть только толкотню тел и то и дело мелькавшие то там, то здесь испуганные лица. Ни пламени, ни каких-либо внятных источников задымления я пока не наблюдала. Велев старикам оставаться на месте и никому, кроме меня, не открывать дверь, я вклинилась в суетящуюся толпу, выдвинувшись в том направлении, откуда, судя по усиливающейся густоте, исходил дым.