– Ты заслуживаешь знать, так что я скажу. Это, конечно, никакое не заклятье омоложения. Это Темный источник, новый Темный источник, который я разожгу из твоей ауры и который будет гореть на твоей плоти. Как ты знаешь, костру Темного пламени нужны человеческие или эльфийские кости, чтобы гореть. Твои отлично подойдут. Но ты не умрешь. Ты будешь гореть здесь, очень долго, но не умрешь, в этом я тебе клянусь. Долгие, долгие годы. Ты станешь подпитывать собой Тьму, а она станет кормить тебя, как прежде ты кормил ее. В этом и есть суть союза некроманта с Тьмой, Брайс. Ты должен был давно это понять.

Сказав это, герцог Эгмонтер улыбнулся, поднес к лицу Брайса две полные горсти жирной черной земли, пропитанные смертью и Тьмой, и залепил ими его глаза.

Двадцать лучников. Тридцать пять пехотинцев. Пять боевых магов. И один элор-офицер, командующий ими всеми.

Вот какую мощную и грозную армию милостиво предоставила элори Элавиоль в распоряжение своего нового союзника.

Яннем стоял на небольшой возвышенности над местностью, на которой выстроились эльфийские войска, и кусал губы. Нет, выглядели они неплохо, явно отборные воины, как на подбор (хотя Брайс разбирался в этом лучше и сказал бы наверняка). Маги – разумеется, не друиды – держались в стороне и, судя по тому, что эльфийский офицер избегал рявкать на них, выравнивая строй, не подчинялись ему напрямую, а составляли отдельную боевую когорту. Боевая когорта на пять магов. Смех, да и только.

«Помнится, пару величайших побед в истории Митрила одержал один-единственный маг», – напомнил себе Яннем и вздохнул. Очень вряд ли Элавиоль отдала ему лучших людей из своего Дома – скорее, просто бросила кость, чтобы формально выполнить требования Яннема и свой долг по защите меллирона. Теперь, держа ответ об этом инциденте перед Светлой Владычицей, она совершенно искренне скажет, что вняла просьбам человеческого короля и отправила с ним войско, чтобы отвоевать его трон и спасти священное дерево в Эрдамаре. Ну а получится у него это в конечном итоге или нет – уже не забота элори Элавиоль, верно?

Проклятая эльфийская сука. Вывернулась все-таки. Яннем ею почти восхищался.

– Ваше величество не слишком довольны? – поинтересовался Алвур у него за плечом.

Яннем повернулся к нему, смерил хмурым взглядом.

– Что ж, давайте рассудим здраво, – сказал он. – До Митрила отсюда порядка пятисот лиг пути. Сам Митрил огорожен защитными фортификациями, которые возводили мои предки и всего несколько лет назад надежно укрепил мой брат. От границы до Эрдамара – еще пятьдесят лиг, нашпигованных войсками предателей, перешедших на сторону лорда Глендори. И наконец, в самом Эрдамаре – десять тысяч воинов, если не больше. А у меня пятьдесят человек…

– Эльфов.

– Это так принципиально? Или вы намекаете, что один эльф стоит тысячи человеческих воинов?

– Ну не тысячи, – улыбнулся Алвур. – Десятка. Хотя те, которых мы предоставили в ваше распоряжение, стоят, пожалуй, и двадцати.

– Очень любезно с вашей стороны отдать мне своих лучших воинов.

– Разве я сказал про лучших? Я сказал, что они стоят двадцати людей. Лучшие из эльфов стоят сотни.

– Высокомерный ублюдок, – сказал Яннем, не сдержав улыбки, и Алвур ухмыльнулся в ответ:

– Вот потому мы с вами и спелись, ваше величество: одного поля ягоды.

Алвур нравился Яннему. С ним можно было иметь дело. Стоило ли ему верить – другой вопрос. Но по большому счету за прошедшие пару недель Яннем весьма далеко продвинулся в диалоге Митрила со Светлым лесом, и в этом была немалая заслуга его нового остроухого друга.

– Вы отправитесь сразу в Митрил? – спросил Алвур.

Яннем покачал головой.

– Нет. Сначала придется найти Брайса. Без него ничего не имеет смысла.

– Вы так преданы друг другу?

– И это тоже, – суховато ответил Яннем. – Но если говорить откровенно, то я уверен, что совершенно точно не смогу выиграть эту войну без него. Он побеждал и в более безнадежных ситуациях. И хотя я верю в военный гений вашего элора-офицера, как там его…

– Вириэль. И вам не стоит высказывать сомнения в его способностях, сир, особенно в его присутствии либо при его подчиненных.

– Сам понимаю, – поморщился Яннем. – И все же нельзя отбить трон у толпы мятежников с помощью пятидесяти солдат и одного офицера. Без Брайса – точно нельзя.

– Вы так глубоко в этом убеждены, сир, что одно это делает вас правым.

Яннем обдумал эти слова. Алвур имеет в виду, что он слишком убедил себя, будто без Брайса ни на что не способен? Что ж, может, и так. Хотя ведь сумел же в одиночку разобраться с эльфами, так что остался в живых и даже в определенной прибыли.

– Что ж, – сказал Алвур, все еще глядя на выстроившееся у их ног маленькое войско. – Похоже, нам пора прощаться. Мне хотелось бы сделать вам подарок, в качестве извинения за то, как мы с вами обошлись.

– А это разве не он? – Яннем с усмешкой кивнул на эльфов, и Алвур серьезно покачал головой.

– Это долг, который моя мать отдает священному меллирону и богине Авийин. К вам не имеющий совершенно никакого отношения. Хотя матушка тоже преподнесла вам дар – вашу жизнь. Мой подарок будет куда скромнее, но, полагаю, вы его оцените. – Он помолчал немного и негромко закончил: – Я знаю, где сейчас ваш брат.

Яннем прищурился. Да, они союзники; да, без Алвура он наверняка все еще гнил бы в заросшей мхом яме, медленно сходя с ума от безысходности и истощения. Но повод ли это, чтобы ему доверять? Они совершенно друг друга не знали. А главное – Яннем все еще имел весьма смутные догадки о его мотивах.

– Пока мать собирала для вас войско, я отправил кое-кого на разведку по Империи. Расспросы ничего не дали, но один из моих людей принес любопытную весть. В четырехстах лигах к югу отсюда есть городок под названием Хелсторм, ничем не примечательный. Кроме того, что неподалеку от него находятся останки эльфийской иэллии, сожженной и уничтоженной во время Великой войны. Там уже много веков не наблюдалось никакой магической активности, роща мертва. Однако один старый маг, живущий в лесу неподалеку, в последнее время стал ощущать нарастание силы, идущей именно со стороны иэллии. Он решил наведаться в иэллию и выяснить, что там происходит, о чем сообщил своему ученику. Больше его никто с тех пор не видел. Ученик решил отправиться на поиски учителя, но не смог приблизиться к мертвой иэллии даже на лигу – у него пошла кровь носом и ртом, и он, проявив редкостное благоразумие, повернул назад. И испугался до усрачки, так что когда мой человек стал расспрашивать о необычных проявлениях магии, сам прибежал и обо всем ему рассказал. Он полагает, что его учитель мертв, а то, что он испытал – проявление темной магии.

– В иэллии? – уточнил Яннем.

– В мертвой иэллии. Уничтоженной когда-то именно с помощью темной силы.