– Точно? – недоверчиво вскинул брови Круглов.

– А я им дорожку к нашей ночевке точно указал, – улыбнулся Сеня. – Захочешь мимо пройти – не получится. А на дорожке растяжечки поставил. Так что ждем вестей…

Десантники разошлись по своим позициям, которые они выбрали заранее. О том, что их могут застать врасплох, никто из них не беспокоился. Выстрел из гранатомета, который установил Чижиков, будет прекрасно слышен.

Свое «гнездо» Локис вынес чуть вперед и обустроил таким образом, чтобы при необходимости иметь возможность вести огонь не только в лоб, но и в тыл боевикам, если они каким-то образом смогут обойти его.

Порывшись в карманах, Володя достал запасную обойму и грустно вздохнул. Патронов оставалось не так уж и много, всего штук сорок, так что тратить их следовало экономно.

Ждать разведчикам пришлось недолго. Едва солнечные лучи пробились сквозь плотную завесу ельника, метрах в пятидесяти от полянки прогремел мощный взрыв – сработала чижиковская ловушка. Дым еще не успел рассеяться, как из-за деревьев послышался испуганный голос:

– Русские, не стреляйте, это я, Амирхан!

– Вот же живучий, гаденыш, – пробурчал Локис.

– Я переговорить пришел, – продолжал надрываться Баграев. – Не надо стрелять, а то Мансур убьет мальчишку!

Володя вздохнул и опустил винтовку.

Аман Мухамеджанович Мансуров был на грани нервного срыва. Русские спецназовцы переигрывали его уже третий раз. Попытка устроить им ловушку возле Ворот Шайтана с треском провалилась: разведчики опять улизнули, не потеряв ни единого человека. Вне себя от злости, Мансуров приказал начать преследование, несмотря на темноту, но боевики только растерянно топтались на месте и нерешительно посматривали то на беснующегося главаря, то на стену чернеющего поодаль леса.

– Раис, – осторожно возразил наконец один из них, – нас осталось всего восемь человек, патронов мало. Русские перестреляют нас, как зайцев.

– Вы и есть зайцы! – крикнул Мансуров. – Второй день не можете справиться с горсткой русаков! Этому вас обучали таджики на деньги, которые я платил?! Хватит болтать, всем в лес! Найдите этих русских и убейте их!

Крича все это, Мансуров ни минуты не стоял на месте. Он бегал, подпрыгивал, топал ногами и даже пытался силой подталкивать своих бандитов к лесу, но те продолжали упрямо стоять на своем. Лицо у него при этом дергалось, кривилось и перекашивалось от злобы.

Азабеку, который столь внезапно появился и даже привел с собой похищенного мальчика, стоило большого труда уговорить разъяренного постоянными неудачами родственника. До Мансурова не сразу дошло, что предлагал ему Азабек. Но когда он наконец вник в его план, то слегка успокоился.

– Ты полагаешь, что они клюнут на это? – недоверчиво спросил он, немного подумав.

– Обязательно, – уверенно ответил Азабек. – Русские любят спасать детей…

– Поэтому ты и выбрал мальчишку? – прищурился Мансуров.

– Да, – не моргнув, соврал Азабек, твердо глядя родственнику в глаза.

На самом деле его первоначальной целью был Гаврилыч. Азабек, как ему казалось, рассчитал все. Но уже с первых же минут все пошло наперекосяк.

Русские не стали ждать наступления полной темноты, как предполагал Азабек. Кроме того, на пригорке он заметил трех боевиков Мансурова, но не успел предупредить их, чтобы они не стреляли. Когда разведчики открыли ответный огонь, особенно после выстрела из огнемета, Азабек был готов биться головой о землю от отчаяния.

Последним звеном в цепи нелепых случайностей оказались промахи Баграева. По замыслам Азабека, он должен был убить тех, кто окажется в поле его зрения. Но Баграев понапрасну истратил три из четырех остававшихся в карабине патронов. Поняв, что все задуманное им срывается, Азабек бросился на первого попавшегося ему на пути человека. Когда выяснилось, что им оказался сын человека из посольства, боевик даже обрадовался. Во всяком случае, подросток был более удачной добычей, чем кто-нибудь из десантников. Хотя сопротивляться он пытался не меньше. Азабеку даже пришлось слегка придушить мальчика, чтобы он перестал брыкаться.

– Ты у меня молодец, – похвалил племянника Мансуров. – Хорошо придумал. Только у меня есть несколько поправок к тому, что ты предлагаешь. Во-первых, мы спрячем мальчишку в старом поселке за перевалом. Во-вторых, к русским пойдешь не ты, а… – Мансуров обвел пристальным взглядом боевиков и вдруг заметил Амирхана. После того как десантники скрылись в лесу, а на тропу вышли экстремисты и телохранители Амана Мухамеджановича, он счел за лучшее для себя спуститься к ним. – Вот он и пойдет, – принял решение Мансуров, указывая пальцем на Баграева. – С тобой останутся два моих человека, и, как только взойдет солнце, вы пойдете искать в лесу русских. Скажешь им, что я буду ждать их в рабочем поселке за перевалом. Ты ведь знаешь, где это?

Амирхан кивнул головой.

– Вот и приведешь их туда, – подвел итог Мансуров. – И не вздумай попытаться обмануть меня еще раз!.. Остальным грузиться на лошадей и уходить к Кара-Мурзе. Азабек, возьми щенка с собой. Привяжи к седлу покрепче. Это наша самая дорогая поклажа.

Баграев не спал всю ночь. Боевики Мансурова связали его настолько крепко, что веревки буквально врезались в кожу. К утру все тело у него занемело и стало как деревянное. Конвоирам, а именно с такой целью их оставил Мансуров, пришлось несколько минут растирать Баграева, чтобы он смог подняться на ноги и идти самостоятельно.

Лес встретил троицу неприветливо. Стояла, как казалось Амирхану, неприятная тишина. Сколько он ни принюхивался, но так и не учуял запаха костра.

«Неужели русские ушли? – с тоской подумал он, внимательно осматриваясь по сторонам. – Мансур не поверит мне. Может, сбежать? Пока он тут возится, я успею добраться до кишлака, забрать семью… Хотя зачем мне возвращаться в кишлак? Надо сразу бежать в Казахстан!»

От невеселых лихорадочных размышлений его отвлек радостный вопль одного из охранников.

– Сюда иди! – заорал он так, что перепугал сидевших на ветках деревьев птиц. – Вот где русаки ходили! Смотри, все кусты помяты…

Не дожидаясь Амирхана и своего напарника, он шагнул на просеку и опять радостно закудахтал.

– Русаки совсем дурные! – сообщил он подоспевшему приятелю. – Растяжки ставить не умеют. Зато у нас две гранаты будут.

Боевик прижал чеку «эфки», которая была заложена под деревом, и потянул на себя проволоку растяжки. Та почему-то не поддалась. Недолго думая, боевик рванул ее на себя что есть силы.

Звук взрыва второй гранаты, которая была спрятана на противоположном конце проволоки, и выстрел «Шмеля» слились в единый грохот. Тела бандитов разметало в разные стороны на несколько десятков метров. Баграева спасло только то, что он не успел подойти к ним близко. Взрывная волна отбросила его назад, ударив в лицо горячей упругой струей.