– В принципе, толково, – одобрил Демидов. – Только сильно не увлекайтесь. Одного «двухсотого» для нашей операции вполне достаточно.

– Это как карты лягут, командир, – усмехнулся Локис, опять берясь за винтовку.

Спустя полчаса, когда солнце привычно зависло над вершинами, Володя и устроивший себе позицию Круглов увидели своих товарищей, которые серыми тенями вышли на отрытое пространство. Разведчики шли, осторожно ступая по камням, выдерживая большую, чем обычно, дистанцию. В этом был свой смысл. Если тропа заминирована, то погибнет только один человек. К тому же в этом случае затрудняется работа снайпера или пулеметчика.

Локис видел, как вся группа вытянулась из перелеска. Впереди шел Андрей Чернов, держа свой «Фалширмягер» на изготовку. За спиной у него висел «Шмель», заброшенный так, чтобы его можно было в любой момент без всякой задержки привести в боевое положение.

Досчитав до двадцати, Володя быстро взглянул вниз. Боевики ничего не замечали. Локис опять перевел взгляд на товарищей и в этот момент услышал какой-то свистящий звук. Где-то наверху за деревьями нервно запульсировал красный огонек пулемета.

Очередь упруго врезалась в валун, высекая из него мелкие осколки камушков. Люди на тропинке остановились в растерянности. Зато те, которые были внизу, наоборот, оживились. Их автоматы затрещали сухо и беспорядочно, словно стреляли наугад. Зато Локис прекрасно видел вспышки выстрелов, которые были для него превосходным ориентиром для стрельбы. Однако его опередил Круглов. Солидно-гулкий грохот «ПКМ» перекрыл автоматы боевиков. Видимо, Петро, готовясь к тому, что придется вести бой в темноте, выбрал ленту с трассирующими патронами. Огненные нити «трассеров», зловеще шурша, понеслись вдоль склона вниз. Несколько точек тут же прекратили смертельное пульсирование.

– Что, черти, не нравится?! – радостно заорал Круглов. – То ли еще будет!!!

Локис, поняв, что Петр справится и без него, быстро перевел ствол «эсвэдэшки» на тропинку. Несмотря на быстро надвигающиеся сумерки, он и без оптики видел, что первая растерянность от внезапного нападения у разведчиков прошла. Передвигаясь короткими перебежками, они спешили укрыться за валуном. Володя поискал в прицеле вспышки и уже готов был разделаться с пулеметчиком, который начал бить короткими очередями, но его опять опередили. На этот раз Чернов.

Прижатый к земле первыми выстрелами, он умудрился снять «Шмель» со спины и, улучив момент, выстрелил по тому месту, где прятался пулеметчик. Багровое зарево от взрыва и последовавшего за ним пожара зловеще осветило саму высоту, часть левого склона и кусок дороги у Ворот Шайтана. Особой меткости при стрельбе Андрею не требовалось. Ракетоноситель доставил, воспламенил и разбросал специальную горючую жидкость в радиусе нескольких десятков метров, не оставив засевшим на высоте боевикам ни единого шанса на спасение. Из троих уцелел только один, да и то ненадолго. На фоне темнеющего неба было отчетливо видно, как несколько секунд он метался по гребню высоты, дико крича от боли и пытаясь сбить с себя пламя, а потом упал.

– Вовка, глянь на соседний склон! – крикнул Круглов Локису. – Сколько же этих сволочей по наши души тут собралось?!

На противоположном склоне и в самом деле мелькали темные силуэты. Еще несколько таких же торопливо приближались со стороны дороги. Сумерки и расстояние не позволяли определить, сколько человек спешит на помощь уже уничтоженной разведчиками партии боевиков.

– Давай-ка, Петр, сниматься, – не задумываясь предложил Локис, перехватывая винтовку за цевье. – Свою задачу мы выполнили, нашим проход прикрыли. Самое время и о себе подумать…

– А как же эти? – Круглов растерянно кивнул головой в сторону спустившихся с правого склона людей. Часть из них пыталась вести огонь из автоматов, хотя вряд ли они могли видеть, куда именно надо стрелять.

– Мы их в лесочке подождем, – пообещал приятелю Володя, быстро вскочив со своего места, и, пригнувшись, побежал следом за удаляющейся группой. Круглов не стал ждать повторного предложения.

Но не успели они пробежать и половины расстояния, отделявшего их от спасительных для всех зарослей, как где-то сбоку и сзади ударило подряд три выстрела. Две пули с противным, подвизгивающим свистом пронеслись над самой головой Локиса, заставив его упасть на землю, едва коснувшись которой Володя мгновенно перевернулся на спину. Вскинув винтовку, он несколько раз выстрелил в темноту, наугад. Одновременно с этим он, как в замедленном кино, увидел неизвестно откуда взявшийся, катящийся мимо него сверху большой черный предмет.

Прежде чем Локис или Круглов успели сообразить, что происходит, что-то налетело на отступавших по тропе разведчиков, сбив кого-то из них с ног и вместе с ним покатившись дальше по склону.

Все произошло настолько стремительно, что вслед не прозвучало ни одного выстрела. И только позднее над горами раздался отчаянный женский вопль:

– Юра!!! Сынок!!!

Только теперь стало понятно. Кто-то похитил сына Лидера. И сделал это очень профессионально и грамотно.

– Не останавливаться!!! – Демидов буквально проревел это слово. – Всем вперед, к лесу!

Локис сделал кувырок назад, встал на ноги и одновременно вскинул «эсвэдэшку» на изготовку. В том, что он хотя бы зацепил того, кто отвлек десантников выстрелом, уверенности не было. А это значило, что выстрелы наверняка повторятся. Петя Круглов осторожно отступал спиной, настороженно держа пулемет наперевес.

– Петро, глянь, наши отошли? – попросил Локис, не оборачиваясь, но отчетливо слыша, как дышит за его спиной напарник.

– Почти ушли, – ответил тот через пару секунд. – Жена резидентова в истерике колотится, а так все в порядке. Ты этого козла приметил? Который стрелял…

– Как?! Он же сзади напал…

Продолжить Локис не успел. Опять громыхнул выстрел. Но на этот раз пуля вонзилась в землю чуть правее Круглова. И опять ни тот, ни другой не успели зафиксировать вспышку выстрела.

– Ах ты падла! – возмутился Петро. – Ну, получи довесок!

Грохот «ПКМ» на несколько секунд повис над тропинкой. Круглов выпустил чуть ли не пол-ленты. Локис машинально глянул влево. Боевики уже начали подниматься, но длинная пулеметная очередь заставила их временно прижаться к земле. Хотя было совершенно очевидно, что стреляют не в них.

– Петя, главное не бежать, – проговорил Володя, сам с трудом сдерживаясь, чтобы не развернуться и не рвануть к уже близкому лесу.

Положение у них и в самом деле было незавидным. Пожар, вызванный выстрелом «Шмеля», заметно угасал. Поляна опять погрузилась в темноту, из которой в любой момент могла прилететь пуля от невидимого стрелка.

Страхуя друг друга, разведчики, поочередно перебегая, продолжали продвигаться к лесу. Для острастки они периодически обстреливали темноту. Но больше никто не пытался их остановить. Когда тяжелые лапы ельника коснулись лица Володи, он сделал еще несколько шагов, потом судорожно выдохнул, опустил винтовку и, прижавшись к толстому, шершавому стволу дерева спиной, сполз по нему вниз. Рядом тяжело опустился Круглов.