исключением дебильного Владимира, не принимал открыто сторону одной из двух партий, не размещал в своем заведении партийную рекламу и агитацию и не оглушал своих клиентов бесконечными панегириками Трампу.

Четыре года назад активист Билли, невысокий пузатый мужик с лысиной на три четверти головы, отвечал в своей партии за центр города и перед самой республиканской конференцией привел в ресторан Нусичей сына Трампа Эрика. Но три года назад, во время выборов мэра города, Билли проштрафился: центр города проголосовал за демократов. Билли в наказание перевели на другой, менее престижный (и менее прибыльный) участок, который в окружном комитете республиканской партии называли первым западным участком. Двадцать Седьмая Западная улица, на которой находилась кофейня Владимира и Валентины, была на участке Билли, и он, узнав о новом заведении, зашел к ним. Каков же был восторг Билли, когда он увидел, что хозяин кофейни — его старый знакомый, дебильный Владимир, которого так легко использовать в своих целях! А когда дебильный Владимир увидел активиста Билли, на него нахлынули воспоминания, и он опять, совсем как в старые добрые времена, начал славословить Трампа и его победы.

Правда, Валентина немедленно объявила, что не позволит в кофейне никакой политической агитации и пропаганды: хватит уже! Они из-за этого потеряли чуть ли не половину клиентуры своего ресторана, а потом потеряли и сам ресторан! Напрасно Билли уверял ее, что о кофейне и речи не идет, просто Владимир будет на первом западном участке выполнять некоторые поручения окружного комитета, а окружной комитет будет ему за это платить, и очень хорошо платить. Валентину это совершенно не убедило, и она заявила, что по закону она как хозяйка заведения имеет право запретить появляться в своем заведении индивидам, которые наносят ущерб ее бизнесу. Так вот: она запрещает Билли появляться в кофейне, и если он еще раз сюда явится, она вызовет полицию. Это ему ясно? А если Владимир хочет опять ввязаться в политику, пусть встречается со своим собутыльником Билли где угодно, но только не здесь! И вообще, пусть делает все, что хочет, пусть занимается чем угодно, все равно от него пользы, как от козла молока! Она и без него прекрасно справится с кофейней! Хватит! Лопнуло ее терпение! Понятно?

И Билли, и Владимир были мужиками трусоватыми, а Валентина была так разъярена, что, похоже, готова была вцепиться им обоим в физиономии. Поэтому напуганный Билли заверил ее, что будет встречаться с Владимиром только вне кофейни. А притихший Владимир сказал, что если она хочет работать в кофейне одна, то он против этого не возражает. Валентина подтвердила: да, она хочет работать в кофейне одна! Это из-за него они потеряли строительную компанию, из-за него потеряли все деньги, которые дал им ее отец, из-за него потеряли «Здание Нусича», из-за него потеряли японский ресторан «Комо», из-за него стали банкротами! И она скорее сдохнет, чем допустит, чтобы они теперь потеряли из-за него эту прекрасную кофейню!

Билли и Владимир ушли. Как выяснилось позже, они пошли в пивной бар на Двадцать Девятой Западной улице, где у Билли было своего рода логово. А минут через тридцать после их ухода пришли Фил и Дженни, приехавшие поздравить Нусичей с победой в кофейной войне. Валентина от всей души поблагодарила их, но после этого высказала им свои опасения. И даже не просто опасения, а уверенность, что Владимир своими разглагольствованиями о Трампе доконает их кофейню, как доконал в свое время их японский ресторан «Комо».

Валентина, начав говорить, уже не могла остановиться. Владимир в кофейне палец о палец не ударит, а она уже с ног валится, ведь они за неделю обслуживают больше тысячи посетителей. В одиночку ей уже никак не справиться, надо нанять официантку, но Владимир и слышать об этом не хочет. И еще ее очень беспокоит, что по восьмому пункту договора их могут в любой момент вышвырнуть на улицу без всяких объяснений и поставить сюда другого арендатора, который воспользуется созданной ими клиентурой. И еще она очень волнуется, что, когда хозяин увидит, как хорошо у них идут дела, он захочет увеличить арендную плату. Против нескольких десятков долларов она бы не возражала, но что, если он сразу увеличит арендную плату раза в полтора? Ведь договор не запрещает ему это сделать!

Дженни заверила Валентину: хозяин прекрасно знает, что всю работу выполняет именно она. Перед тем как они с Филом приехали сюда, они были у хозяина. Хозяин сказал, что, так как от Владимира пользы, как от козла молока, то будет лучше, если арендатором станет одна Валентина. Он с удовольствием подпишет с ней новый договор. Завтра он через Фила передаст Валентине черновик, и, если Валентине что-то в договоре не понравится, это можно будет обсудить. А Фил пообещал Валентине, что сегодня же передаст хозяину все, что она им сказала, а хозяин — человек справедливый и Валентину не обидит. Бедная Валентина со слезами на глазах благодарила Фила и Дженни и просила их передать хозяину, что она будет очень, очень хорошим арендатором!

Владимир вернулся в кофейню только в начале седьмого. Два великих события, триумфальная Победа над конкурентом и возвращение в Большую Политику, сделали дебильного Владимира совершенно невыносимым. На радостях налившись в баре почти полутора галлонами пива, Владимир, не имея другой аудитории (кофейня была уже закрыта), обратил весь свой поток сознания на несчастную, беззащитную Валентину, которая не могла уйти, не закончив уборку помещения. Валентина молча убирала, а Владимир поучал ее. Начал он с того, что в следующем году он станет мэром пригорода Форест-Хилл. Билли ему это твердо пообещал. А еще через два года он станет окружным комиссионером, то есть главой всего округа. Билли это гарантирует. А окружному комиссионеру намного легче стать губернатором штата, чем мэру города, пусть даже такого крупного города, как наш. Благодаря шестнадцати кофейням они к тому времени станут миллионерами. Они вот-вот станут богатыми и могущественными людьми, а она даже не умеет как следует вести себя в обществе. Например, в прошлое воскресенье он заметил, что, когда она ела свиную отбивную, она порезала всю отбивную на кусочки, а потом ела одной вилкой. А это неправильно! Надо пользоваться ножом и вилкой! Ножом отрезать от отбивной по одному кусочку, а вилкой отправлять этот кусочек в рот! Вилка