– Ладно, – Алиэнтэль выпрямилась и посмотрела на поникшую девушку, – идем, а то еще твой эльф примчится тебя искать.

Ниира покраснела и, быстро кивнув, развернулась в сторону деревни и, хватаясь за канаты, поторопилась вперед.

– Где же они?! – громыхнул кулаком по столу Родок.

– Не ломай мебель, – поморщился Шангри, – этот стол мне привезли с южных островов, так что он дороже всей твоей армии. А по поводу наемников я бы не волновался. Мои соглядатаи докладывают, что видели их группу, выезжающей из небольшой охотничьей деревни возле долины Духов.

– И ты молчал!

– А какой смысл что-то говорить? – недоуменно расширил глаза темный эльф. – Их уже там нет. Более того, они больше не преступники, поэтому…

– Они могут что-то знать о наших противниках, не забыл? Поэтому их необходимо найти быстрее, чем это сделают адепты или повстанцы! – Родок отошел от стола и прошелся по комнате, невольно напомнив Шангри мечущегося по клетке зверя.

– Вот в этом я сомневаюсь, – улыбнулся Шангри, – если бы наемники действительно знали что-то стоящее, они бы были уже мертвы. Да и от них – свободных – больше пользы, чем от пленных. Насколько мне известно, они продолжают искать наших загадочных кукловодов.

– Ты правда думаешь, что все это как-то связано с армией Лилит? – уже более спокойным тоном спросил Родок, с подозрением посмотрев на Шангри.

– Я в этом уверен. – Знакомая легкая полуулыбка тронула тонкие губы темного эльфа. – Ей кто-то помогает, кто-то весьма могущественный. Поджоги деревень и осада Аргады были всего лишь отвлекающими маневрами для чего-то более важного. Возможно, жрец Рофам прав, и появление темного адепта в Дире тесно связано с этой историей. Но странно… Это совсем не похоже на наших друзей – не их стиль. Не сомневаюсь, им хватило бы мозгов придумать что-то более… утонченное. Похоже на то, что Лилит просто не хватило терпения. Поэтому они сейчас выжидают.

Родок задумался и изрек:

– Если ты прав, и это все не совпадение, то против таких сил даже объединенных армий королевств будет мало.

– Пока мы не знаем, какие еще кланы поддерживают повстанцев, будет лучше все же обойтись без пополнения рядов, – сказал Шангри, с задумчивым видом потирая гладкий подбородок, – худший враг – это тот, который работает изнутри. Никогда не угадаешь, когда и как он нанесет свой удар.

– Сильных кланов не так много, – заметил Родок, – и сомневаюсь, что кто-то из лордов-владетелей пойдет на соглашение с Лилит или ее приспешниками. Они слишком много теряют в этом случае.

– Верно, – кивнул Шангри, – их немного, и они крепко держат свои позиции. Но все же лучше повременить с созданием больших альянсов. Пока не разберемся в ситуации.

– А поздно не будет? – с тревогой взглянул на него Родок.

– Постараемся не опоздать, – улыбнулся темный эльф.

– Если вы собирались на остров, то зачем мы возвращаемся? – поинтересовался Слимп, подгоняя остановившуюся пощипать придорожную травку лошадь.

– Сделаем небольшой крюк. В этих краях живет гном-мастер, – пояснил Зак, всматриваясь в очертания ландшафта и сверяясь с картой, – возможно, он что-то знает или про сам ключ или про технологии древних.

Слимп поморщился, но промолчал. После их возвращения в дом Илани компаньоны пробыли там ровно столько, чтобы отдохнуть и принять решение все же отправиться на остров Ада. Даже Слимпу это показалось лучшей идеей, чем поиски высшего демона. Но потом вдруг лекарю взбрело в голову сходить сначала к гномскому мастеру, который когда-то якшался с высшими демонами, открывшими ему несколько секретов производства оружия, но взамен, как обычно бывает в подобных историях, погубившими его жизнь.

– Раз нам все равно придется связываться с демонами… – сказал Зак.

– Молодец, Зак, – поддержала его Аанти, – вот это правильно.

Жил гном Рерин в небольшой пещерке, из которой даже на порядочном расстоянии разило, как из трактира, сивушным вином и вонью давно не мытого тела.

– Вот свинья, – поморщился Ранти, – река же рядом.

– Да он до нее не доползет в таком состоянии, – заметил жрец, с мрачным видом разглядывая гнома, беззастенчиво храпящего прямо на пороге своего жилища.

Сивая борода подрагивала в такт храпам, вырывающимся из впалой груди, а одет Рерин был в какие-то ношеные-переношеные, да еще и отродясь не стиранные обноски, едва прикрывающие серо-коричневую от въевшейся грязи плоть.

– Это и есть великий гномий мастер? – с сомнением в голосе спросила Алиэнтэль, с брезгливой жалостью рассматривая Рерина.

– Ну, у него была очень трудная жизнь, – пояснила Сурови, спрыгнув с дракона и осторожно подойдя к гному.

– Его надо привести в чувство, – сказала Тэнаэ, тоже спешившись. – Сурови, пусть голем воды натаскает.

– Угу, – кивнула Аанти, зажимая нос двумя пальцами, – нужно хоть немного отбить эту вонь.

Через полчаса водных процедур, когда на гнома вылили около десятка ведер воды, он все-таки пошевелился и попытался отвернуться от экзекуторов. Но орк развернул его и крепко держал, пока Зак вливал Рерину в рот какую-то гадость, от которой несчастного сначала скрутило пополам, а потом вывернуло наизнанку.

– А он не помрет так? – спросил Ранти.

– Он напился до беспамятства, – ответил лекарь, – а мы ему встряску устроили. Если и помрет, то не сейчас.

Выпустив из себя последнюю порцию темной воды, гном откатился от лужи и отдышался. Потом его взгляд сфокусировался на группе лиц, стоящих над ним.

– Вы кто? – глухо спросил он. – Если пришли за долгом, то у меня ничего нет.

– Мы не демоны, мастер, – сказала Сурови, – мы пришли к вам за советом.

Гном издал звуки, очень похожие на кашель больного животного, только спустя какое-то время до всех дошло, что это он так смеется.

– Вы пришли за советом к старику, которому самому помощь требуется?! Ха-ха-ха, – искреннее изумление гнома перешло в надсадный хриплый хохот, внезапно прервавшийся совсем печальным, – грустно.

Он замолчал и устремил бессмысленный взгляд вверх, смотря в высокое голубое небо. Продолжать разговор Рерин, похоже, не собирался.

– Вы были прославленным в королевствах кузнецом, – сказала Тэнаэ, – и мы хотели спросить вас, возможно, вы что-то знаете про одну вещь.

Он перевел на нее равнодушный взгляд и тяжело вздохнул.

– Если вы знаете меня, – поднимаясь на ноги, сказал гном, – то должны знать и то, благодаря чему я прославился.

– Поэтому мы здесь, мастер, – сказала Тэнаэ, затем вытащила небольшую шкатулку и, открыв замок, протянула ее гному. – Мы подумали, что вы можете что-то знать про эту вещь.