Гном несколько секунд просто смотрел на ключ, ничего не говоря, потом крякнул и, обшарив взглядом вокруг, тихо сказал:

– Что-то я слишком трезв еще для кошмаров.

– Что за кошмары? – спросила Алиэнтэль.

– Разные, – пожал плечами гном, посмотрев на нее, – в основном про демонов. Вы, кстати, точно не из них?

– Не заговаривай нам зубы, старик! – рявкнул Слимп, нависнув над гномом. – Ты же узнал эту штуку!

– Откуда у вас этот ключ? – еще тише спросил Рерин.

– Нам его… – начала Аанти, но Зак весьма ощутимо наступил ей на ногу, и гномка обиженно умолкла.

– Мы его нашли, – ответила Тэнаэ.

– Врете, – сказал мастер, – вы не могли его найти. Вы его украли.

– Вовсе нет! – возмутилась Ниира, затем подумала и вопросительно посмотрела на брата.

– Сейчас не важно, как он у нас оказался, – ответила Тэнаэ, – гораздо важнее то, что мы хотим выяснить правду об этом ключе. Из-за него уже погиб ваш соплеменник, хотя бы ради его памяти помогите нам…

– Из-за него погибло и погибнет еще немало народа, – глухо проговорил гном. – Этот ключ отпирает врата, которым лучше остаться запечатанными навеки. Больше я о нем ничего не знаю.

– Что за врата? – спросил Слимп.

Рерин тяжело вздохнул и сказал:

– Пятьдесят лет назад ко мне пришел один молодой маг из людей. Точно с этим ключом. Он так же, как и вы, хотел знать, что это за вещь. Тогда я ничем не смог ему помочь. Мы встретились через несколько лет. Даррин не рассказал мне, как он узнал об этом, но ему удалось выяснить правду о ключе. И во второй раз он пришел ко мне уже с другим вопросом: как можно уничтожить эту вещь? Увы, и во второй раз я также ничем не смог ему помочь. Ключ невозможно уничтожить ни одним известным мне способом.

– Где же сейчас этот Даррин? – спросил Зак.

– Судя по тому, что ключ у вас, он мертв, – ответил Рерин, – а теперь простите старику его слабость, но я хочу напиться.

Гном отвернулся от них и скрылся в своей пещерке.

– Странные древние ключи, не менее странные маги, которые хотят эти ключи уничтожить… – задумчиво рассуждала Аанти, когда они ехали по дороге к Гирре – ближайшему крупному городу, откуда можно было напрямую телепортироваться в Хинн.

– И мы по-прежнему ничего не знаем, – едко усмехнулась Алиэнтэль, – с чего вы двое вообще решили, что этот гном может нам помочь?

Сурови посмотрела на соплеменницу и промолчала, Аанти же, пожав плечами, ответила:

– Мы и не знали, но, если не рискнешь, так и будешь кругами ходить.

– По крайней мере, мы знаем, кому ключ принадлежал раньше, – сказала Тэнаэ, – это уже немало.

– С чего ты взяла, что раньше? – спросил Зак. – Может, этот Даррин вам его и подкинул.

– Не вижу в этом ни логики, ни смысла, – ответила эльфийка, – если он хотел уничтожить ключ, то вряд ли бы стал раздавать всем подряд. В этом я склонна согласиться с Рерином – ключ, скорее всего, был украден. А так как на нем следы черной магии, здесь наверняка замешаны адепты Шиней.

– Этот пьяница даже не смог сказать, где обитает его приятель, так что эта прогулочка вышла пустой тратой времени, – недовольно заметил Слимп.

– Всему свое время, Слимп, – улыбнулась Тэнаэ, – мы кое-что узнали – это уже немало.

– Мастер почти ничего не упомянул о демонах, – сказала вдруг Сурови, – не похоже на него.

Все удивленно посмотрели на обычно молчаливую гному, и она пояснила:

– Он нас ждал.

– С чего ты взяла? – спросила Алиэнтэль.

– Потому что знаю его. Я была у него подмастерьем, пока он еще жил в Гирре и его не выгнали из гильдии. Я об этом молчала, но он сам раскрыл свою тайну: просто с некоторых пор начал заговариваться. Будто бредил наяву. Но если у него спрашивали, он отвечал нормально. Не был сумасшедшим. А сегодня… он нас точно ждал. И меня узнал, поэтому и не сказал.

– Ты о чем вообще толкуешь, гнома? – не понял Слимп.

– Обычно Рерин очень неохотно общается с незнакомцами, – пояснила Сурови, – и прежде замучает собеседника вопросами о том, к какой именно категории демонов тот принадлежит.

– Думаешь, его заставили нас встретить? – спросила Тэнаэ.

Сурови кивнула. Они остановились, Ниира обернулась назад, посмотрев на уже пройденное расстояние, и вопросительно взглянула на хмурого Зака.

– Возвращаемся? – спросил Ранти, тоже оглянувшись назад.

– Нет, – качнула головой Сурови, – его заставили молчать демоны, он нам не скажет больше того, что уже сказал.

Спорить с ней никто не стал.

– О Хинн! – провозгласила Аанти, мечтательно посмотрев на лазурное небо. – Великая эльфийская столица всей вашей культуры, между прочим. У того, кто строил этот город, с воображением было все в порядке.

– Не думала, что тебе нравятся эльфийские города, – улыбнулась Тэнаэ.

– Не все, – честно призналась гномка, – но именно этот – редкое исключение.

Хинн – крупнейший морской порт южных морей – встретил их тишиной и сверканием воды и камня. Город по праву считался красивейшим в королевствах из-за своей необычной архитектуры. С кораблей, входящих в уютную бухту, казалось, что он парит над желтыми песками пляжа и ярко-бирюзовой водной гладью. Когда-то его построили светлые эльфы, но со временем город населили люди и гномы, орки и арзаны. Несмотря на довольно близкое соседство с Южными островами и в том числе с печально известным островом Ада, город считался тихим и спокойным пристанищем, которое оберегала богиня Ева, – светлая покровительница этого края. И даже местоположение у него было более чем удачное, чтобы избегать частых здесь штормов. Большую бухту от открытого моря с двух сторон отгораживали берега материка и полуострова, которые соединял Хинн. Город лежал, словно в уютной колыбели, защищенный практически со всех сторон. Поэтому в местных землях даже появилось поверье, что над его строительством поколдовала сама Ева.

Еще одной местной достопримечательностью были просто умопомрачительные цены в гостиничных домах. Зак с недовольным видом отсчитал почтительно улыбающемуся эльфу золото, и ушастый проводил всю компанию в просторный домик с несколькими уютными комнатами, который они сняли на всю неделю. Жрец очень надеялся, что такие безумные траты будут не напрасны.

– Мы нашли капитана, который тоже направляется на остров, – отплытие завтра с утра, так что не проспите! – провозгласила Аанти с порога.

Гномка со Слимпом сразу же по прибытии в город отправились в порт искать корабль, который доставит их на проклятый остров.

– Мы рады, – улыбнулась Алиэнтэль, не отрываясь от работы.