Мне не нужен трус, который скрывает свое лицо просто потому, что ему так сказали!

И Рэй снял шлем.

Бездна…

Почему я не удивлена? Почему я всегда знала?..

Желтые слегка кудрявые волосы, острый подбородок и маленькие ямочки на щеках. Светло-серые ясные глаза и чувственные нежные губы…

Рикки.

— Как видишь, я не самый ярый поборник традиций, — с горечью произнес он, уводя от меня взгляд. — Ты сказала, что будешь считаться с традициями моего клана, если они мне важны, и я действительно пытался спрятаться за ними, они показались мне удобны. Я думал, что они оттолкнут тебя, удержат на расстоянии, — Рэй опустил плечи и расстроено хмыкнул. — Я думал — долг самое важное в моей жизни, но оказалось, это не так.

В жилах непроизвольно забурлил гнев, слился с едкой обидой, непониманием. Передо мной пробежали ускоренные сцены наших встреч в клубе.

— Зачем ты разыгрывал это нелепое шоу? Серьезно?! Что за идиотские подкаты?! В последнюю встречу ты… ты сказал, что “с радостью отлизал бы у меня”! — какой стыд, какое абсурдное, лишенное смысла представление.

— Я… пытался поддерживать образ.

Хуже ответа и услышать нельзя. Сделала решительный шаг к Рэю и залепила ему пощечину. За обман, за то, что водил меня за нос, держал за идиотку, что играл с тем, с чем не следовало играть.

— Теперь я понял, зачем нужен шлем, — пошутил Джек. Очень зря.

— А ты? — я повернулась к Зи и сверкнула на него глазами. — Ты знал?!

— Что? Что я знал? — сразу взволновался, понял, что попал.

— Ты знал, что “Рикки” — это Рэй? Конечно, знал… Ты сказал, вы — старые знакомые! Ты врал мне! Еще и выгнал из клуба! Какого хрена, Джек?!

— Я… я не сразу понял, распознал по движениям… Слушай, я просто хотел вынудить его самого раскрыться. Чтобы он не изображал из себя блаженного дурачка, и, надо заметить, мой план сработал, — Зи предупредительно поднял палец.

Они оба… оба издеваются надо мной! Оба смеются над простушкой Сэл!

— Ты избежал пощечины, Джек, только потому, что недавно вышел из регенерата! — грозно заявила в ответ. — А теперь, Рэй, будь добр объясни свое поведение, или я выкину тебя из Перекрестья в очередной раз! Последний! Или мне обращаться к тебе “Рикки”? Как предпочитаешь?!

— Это мое полное имя. Рэй Рикки, — глянул запуганным зверьком, медленно облизнул губы. — Не думал, что без шлема будет так тяжело… — нервно улыбнулся, тряхнул кудряшками. Теперь он показался мне еще красивей, чем вчера вечером в клубе. — В первую встречу я не рассчитывал, что ты вообще узнаешь о моем прибытии, — начал он. — Собирался забрать ключ из твоих апартаментов, думал, ты хранишь его где-то внутри, потому и считал код с твоей наручной консоли. Здесь, в этой кабинке. Обыскал вещи, понял, что встречи не избежать — ты вряд ли отдала бы ключ незнакомцу. Пришлось раскрыть себя.

— Что ты сделал? Обыскал мои вещи? — и нижнее белье и секс-игрушки в боковом шкафчике?!

— Прости, Селеста. Я ожидал, что ты забыла про меня. Не хотел напоминать.

Придушу… Желательно бедрами, когда его лицо окажется между моих ног!

— Вчера вечером ты тоже понадеялся, что я про тебя забыла? Ах, нет, подожди, ты же заставил дать обещание: “оставайся с Джеком, а я снова исчезну, даже не отдам тебе ключ, чтобы отыскать в будущем, уходи из моей жизни, ведь я — весь из себя одинокий персонаж, посвятивший себя великим целям!”. Так было, да? А потом являешься и… и изображаешь Рикки, в смысле… ты и есть Рикки… Откуда я знаю, может, на самом деле ты — тусовщик и казанова, а не бесчувственный исполнитель приказов этих своих… "мастеров". Я уже ни в чем не уверена! У тебя случайно нет брата-близнеца?

— Ты считаешь меня бесчувственным?

Осадил. Охладил мой пыл.

— Нет… Я не…

— Селеста, я люблю тебя.

Лишил воздуха, перевернул мир вверх тормашками.

— Не шути со мной, Рэй. Поддерживать образ больше не нужно, — попыталась отговориться, не воспринимать его фразу всерьез. Почему он не улыбается? Почему не изображает избалованного мальчика?..

— Я не шучу. Какой бы путь мне не был предначертан, я хочу выстроить тот, что рядом с тобой.

Вот так просто? Сказал, глядя прямиком мне в глаза, без тени сомнения. Без колебаний.

Я невольно сделала шаг назад. Отрицательно замотала головой. Не может быть… Наверное, кто-то передал мне с поцелуем амарему, ввел в состояние кайфа, иначе чем объяснить эти слова?

— Я люблю тебя, Селеста, — повторил Рэй. — Я прятался за шлемом до последнего, старался быть чужим и недоступным, но у меня больше нет сил. Если бы… если бы Джек не привел меня, я бы забылся, улетел так далеко, насколько хватило бы топлива. Моя жизнь казалось мне неподходящей, совершенно не той, что нужна тебе. Три круговорота назад я не посмел забрать тебя с собой, я испугался. Меня ждало большое дело, большой заказ, о котором я договорился заранее, и он был опасен. Я не хотел тебя втягивать, но постоянно возвращался мыслями к тому моменту. К твоим прикосновениям, твоему голосу…

— Но почему? Почему ты отверг меня недавно, на беспилотнике? Твой долго почти оплачен, верно? Тебе больше не нужно брать опасные заказы и мотаться по военным базам! Почему ты снова бросил меня? Мы могли бы поговорить, решить эту проблему…

— Есть еще кое-что.

Рэй умолк, потупил взгляд. Его ладони сжались в кулаки, и по лицу пробежала беспокойная тень.

— Что? — в нетерпении спросила я. — Ну? Что?

Наемник напрягся еще сильнее, коротко посмотрел на Джека за моей спиной, с трудом произнес:

— У меня давно никого не было…

Мне не показалось?

— В каком смысле? — я переспросила в полном смятении. Это и есть препятствие, чтобы быть со мной? Отсутствие секса с другими?..

Рэй нервно переступил с ноги на ногу. Мне показалось, что он сейчас напялит шлем обратно и умчится в соседнюю систему.

— Когда я услышал… узнал, что… — ну говори же! Что могло заставить его настолько смутиться? — Мне показалось…, ты разочаруешься во мне, — прибегнув к расплывчатой формулировке договорил он.

— Я все еще не понимаю! Чем ты можешь меня разочаровать? Помимо клана ты приверженец странной местечковой религии или у вас там распространено какое-то иное извращение?

— Сэл, — в наш разговор вмешался Джек. — Хватит его пытать, — он положил мне руку на плечо и заставил на него взглянуть. — Рэй хотел сказать, что его беспокоит, сможет ли он удовлетворить твои сексуальные аппетиты. Типа того, — и натянуто улыбнулся. — Ладно, ребятки. Думаю, мне пора. Живите долго, счастливо, а