Так работал Крап.

Пока коллеги по цеху прокачивали свои девайсы за огромные деньги и покупали дорогостоящую снарягу для добычи артов конвеерным способом, Сэм стал классическим сталкером — человеком, который «мог» всё понемногу. Он хорошо разбирался в мутировавшей флоре, умел из местных растений делать отвары и примочки в отсутствии медпомощи. Он научился без ничего выживать в Центре Зоны, хорошо стрелять, бесшумно двигаться и выслеживать врага по горячим следам. Его навыки достойно оценили в обновлённой «Свободе», которая завербовала талантливого парня в свои ряды. Благодаря умельцу Крапу, над которым многие подтрунивали за нежелание идти в ногу со временем. Через семь месяцев их пути-дорожки разошлись. Но не раз и не два вспоминал учителя добрым словом сталкер Сэм. Вот и сегодня вспомнил.

«Не зевай. Сри в оба, чтобы предугадать, чем грозит тебе следующий шаг. Решил идти влево, и заболел вдруг хер — не иди туда. Вернись на место, где был пару минут назад. Сталкерская примета не работает. Наплюй на неё. У тебя есть тыща вариантов. Ориентируйся на местности правильно. Всегда помни про открытые пространства — они самые опасные. Ходи по лесам и кустарникам. Придурки не уважают растительность, предпочитают открытые участки. Не будь как они. Ты личность, а не мясо».

Не мясо!

При упоминании о нём у Сэма противно заурчало под ложечкой. Силой воли он подавил в себе чувство голода. Успеет ещё. Главное, не упустить группу до темноты.

Пока следы хорошо читались на земле. Преследуемые двигались с приличной скоростью. Пеппа шёл первым, как и подобает опытному бродяге. Он сделал ошибку, когда двинул по легчайшему маршруту. На открытой местности, усеянной перекати-поле и пустырником, они представляли лёгкую добычу. Достаточно снайперу засесть на холме с хорошей винтовкой — и всё! На их месте он повернул бы к Припяти, проследовал вдоль её русла, оставляя холмистую гряду далеко позади. Сэм склонился над хорошо очерченным отпечатком, провёл по нему пальцем, растирая в пыль комочек грязи. След только успел покрыться коркой. Проводник явно торопился, судя по резким выпадам ног на влажном песке. Интересно, почему? Неужели пытался покинуть побыстрее отлично просматриваемое пространство.

Вскоре появились первые аномалии. Подрагивала вдали прозрачная субстанция, оккупировавшая небольшой пятачок с кривой и убогой берёзкой. За кустом чахлого деревца притаилась коварная «вертушка», притягивающая к себе всякий мусор. Знакомые пейзажи радовали взгляд. Возле реки ловушки не встречались. Видимо, недолюбливали воду. Зато они облюбовали подножия многочисленных возвышенностей, и угрожающе бликовали при дневном свете.

Зигзаги Арчера. Так умники называли аномальные образования, что шли друг за другом в близком отдалении. Свирепствующие ловушки соединялись в длинные вереницы, создавая таким образом непроходимые барьеры. Теоретически человек мог пересечь без вреда нагромождение ловушек, но существовал подвох. Достаточно одной мерзости хлопнуть в цепочке — срабатывала вся линия. Всё живое в зоне поражения уничтожалось. Иногда казалось, что «зигзаги» перемещались по определённому маршруту, но Арчер — сталкер, доказал, в чём заключалась фишка. Аномальная связка присоединяла себе соседей и отбрасывала ослабевшие. Таким образом, она «ползла», периодически меняя форму и структуру силовых полей. Богатое воображение добавляло к этому простому принципу мистический шарм, раздутый писателями фантастических боевиков в невероятное явление. Иногда зигзаги объединялись — и тогда появлялись целые «поля» размером с футбольную площадку. В «полях» артефакты встречались значительно чаще, чем в «зигзагах». Всё это Сэм знал. Но искать дары Зоны он не собирался. Догнать бы для начала ушедших ребят.

Спустя минут двадцать Сэм потерял следы. Напарники, бросившие его, преодолели ряд канав. В одном месте они и вовсе разделились, что стоило для следопыта двадцати потерянных минут. Короткий день угасал. Пройдёт часа полтора и вовсе стемнеет. Значит, скоро он выйдет к предполагаемому месту привала напарников, которые устали и хотели есть. Идти в ночь по незнакомой территории с неопытным неофитом — чистое безумие. Безумным Пеппу тяжело назвать. И если он не умеет летать по воздуху, то встреча не за горами.

Несколько раз следопыт кружил на месте и возвращался. Мокрые ноги добавляли дискомфорта. Они так и не высохнули, несмотря на физическую нагрузку. Твёрдый грунт уступил место залитым лугам и кустарникам. Их он обследовал в первую очередь, предположив, что ходоки могли передвигаться по затопленным выгонам. Вскоре его теория подтвердилась. Пеппа держался подальше от поросших холмиков, и сознательно шагал по воде в ущерб комфорту. Сэм ничуть не удивился, когда вновь увидел примятую траву вперемежку с грязью.

Пеппа и Пит.

Сталкеры хорошо наследили ногами. Идти по чистому следу всё равно, что читать книгу, написанную крупным шифром. Главное, чтобы они его не подстрелили случайно, приняв за мутанта. Ну, этого не случится. Он умеет подкрадываться незаметно.

Тем временем солнце неумолимо клонилось за горизонт. Глазом не успеешь моргнуть, как тьма обступит со всех сторон, и твои страхи, детские и не очень, выйдут наружу. Мозг даст волю фантазии придумать страшных существ с исполинским ростом и загребущими руками, нарисует клоуна с кривым ртом и острыми зубами, полчища зомбарей в кустах и ещё кого до кучи. Конечно, в реальности ничего такого не происходило, но нельзя забывать, что за Периметром другой мир, более зловещий и опасный. Ночь в Зоне — вот где фильмы ужасов. Особенно когда твёрдо знаешь, что в вечернее время зубастые мутанты выползают из лежбищ в поисках жертв, а энергетические ловушки определяются детекторами и обострённым слухом. Горе тому ходоку, не сумевшему до темноты найти подходящее убежище. Редкие бродяги отваживались путешествовать по живописным просторам Чернобыльских окрестностей. К таким психам Сэм никогда не принадлежал. Он боялся ночной Зоны, как и любой нормальный сталкер. Он твёрдо решил, что если не найдёт этих мудаков, которые бросили его, овоща, подыхать на разливах, то быстренько зароется в землю поглубже, наставит растяжек, благо парочка гранат у него имеется, и будет ожидать рассвета. Следопыт торопился, но не бежал сломя голову вперёд, а делал привычную работу: крался, крутился, иногда бросал мусор вперёд. Детектором не пользовался. Пеппа говорил, что приборы на Севере сходят с ума. Силовое поле висит над территорией. Проверять этот факт Сэм не стал, доверился на слово.

Он пересёк жидкий подлесок, вышел на рыхлый песок, облепленный перекати-поле. Следы огибали пологий карьер. На дне овражка сердито трещали, извиваясь молниями, две «электры» или «электрички», по словам учителя Крапа. Сэм скормил им кусок отломанной сухой ветки. Он хотел идти дальше, и тут его взгляд зацепился за один крошечный предмет. В любой другой ситуации ходок прошёл мимо, но не в этот раз. Сэм внимательно глядел под ноги, поэтому увидел на песке едва приметный, и всё же выделяющийся на фоне серого грунта, окурок. Сэма заинтересовала находка. Он брезгливо поднял его двумя пальцами, понюхал его и прочитал надпись. «LT». Окурок улетел в песок, а сталкер направился дальше. Вот только дальше идти Сэм не стал: пришедшая на ум догадка вынудила его остановиться.