Сминая влажный песок, Сэм тихо крался в сторону «жарки». Кострище ловушки вынырнуло из пучины мрака ярким файер-шоу. В беззвёздной ночи оно выглядело живым гибким существом. Немного подумав, бродяга припал к земле и пополз, стараясь держать в поле зрения искрящуюся ловушку. Так он контролировал больше пространства. В уме Сэм посчитал приблизительное расстояние до «жарки». Вышло немногим примерно сорок метров. Ближе подойти он не рискнул — сдали нервы.

Ему пришлось ждать долгих две минуты, когда из темноты вынырнул жуткий силуэт. В своих бесформенных одеждах призрак показался ненастоящим, размытым исчадием ада со зловещим оскалом и горящими глазами. «Привидение» качнулось, приблизилось вплотную к аномалии. Сэм заматерился про себя, теряя самообладание. Он прицелился в тень. Выстрелить стрелок не успел. Мгновение, потраченное на анализ текущей ситуации, оказалось упущенным: силуэт шагнул прямо в аномалию. Вспыхнуло. Потревоженная «жарка» разразилась бранью, выстреливая в разные стороны мириады искр и набухнув жёлто-оранжевым бутоном пламени. На его фоне человеческий профиль потерялся, растворился пикселями в растровом изображении. Обеспокоенный Сэм прошипел очередное ругательство. Аномалия не сработала до конца, как обычно срабатывает, поглотив жертву с потрохами. Спустя полминуты ловушка вновь лениво потрескивала в ночной тишине рядом с неприметными соседями гравитационной направленности.

Он встал во весь рост. Таиться больше не имело никакого смысла. Человек (в этом опытный сталкер не сомневался) находился по ту сторону баррикад. Пока Сэм не знал, каким образом он сумел избежать гибели и пересечь незримое препятствие из клубка соседствующих энергетических ловушек. Ему удалось это. И он не привидение, и не Легенда сталкерского фольклора. Обычный человек из плоти и крови, который оставляет после себя следы. И ещё его можно убить.

Сэм понаблюдал немного за местностью на Холмах, где исчез противник в чёрном балахоне. Далеко отсюда впереди вспыхнул крошечным огоньком фонарик. Или ему показалось? Неважно. Он знал практически всё.

Там были люди. И они очень опасны.

Послушники склонились над волчьими следами. Звери прошли на тропе рано утром, и поэтому не стоило опасаться встречи с ними. Путь чист. Иди себе, смотри по сторонам, радуйся жизни. Места здешние непривлекательные для туристов. Почему-то никто не жалует поросшие перекати-полем пустоши с островками чахлого леса. Нестор привстал. Длинная берданка за спиной больно ударила его по колену. «Зря брал» — покачал головой человек и кивнул товарищу. Немой Варяг что-то пролопотал и пошёл вперёд.

Братья остались далеко позади. Сделка прошла успешно для Нестора и Варяга. Чернокнижкин будет роптать с недовольным лицом, когда увидит их обоих живыми. Хотел бы он посмотреть на его рожу, когда войдёт в горницу и прижмёт старикана к стене, а потом выпустит из него лишнюю кровь. Наверное, будет мычать от ярости и ползать у ног. Да, хорошее зрелище ждёт его. Нестор не привык прощать такие подставы, пусть даже и со стороны Великого и Могучего Наставника, как папашу называл недоумок Ян. Одного послушник не понимал. Зачем Чёрный пытался избавиться от него и до совокупности от несчастного Варяга? Уж точно не за крутой нрав. Конечно, Нестор никогда не отличался покладистостью. Плевать он хотел на внутренний порядок и дисциплину. Не за тем некогда перспективный сталкерюга примкнул к Ордену, чтобы терпеть выходки сбрендившего когда-то хорошего учёного, бывшего уже. Он мог высказать ему в лицо, что думает о нём, попрекнуть властью над неокрепшими умами или просто обозвать прощелыгой или шарлатаном. Старик от этого приходил в бешенство. Мог в лицо и стулом запустить. Привык, что ему никто не перечит. Все боялись старикана. Даже Джованни, его помощник. А сам Чернокнижник побаивался его, Нестора. Знал, сука, что им не поманипулируешь, не запудришь мозги. И вот итог: Чёрный решил убрать помеху чужими руками. Зря он так с ним.

Зря.

Забыл, собака, кто делал всю грязную работу в общине для этого гнусного старикашки? Явно недостаточно, чтобы Чёрный не решился убрать Нестора с дороги. Благодаря Нестору, Чернокнижник получил абсолютную власть в братстве. На Холмах его слово — Закон, и никто не вправе идти ему наперекор. Иначе Чёрного скормили бы близлежащей аномалии. Здесь обитали ещё более искушённые ребята в подковерных интригах и борьбе за власть. Но Нестор их ликвидировал. Тихо и буднично главные оппозиционеры Чернокнижника внезапно исчезли с поля зрения. Один поперхнулся водичкой в канаве, другой случайно свернул шею. Послушники считали, что их постигла кара свыше, раз пропали они без вести. Хех! Считай, это так. Погибшие были большими засранцами, нежели Чёрный. Правда, теперь старикана испортила власть.

И не только его. Она развратила всех обитателей маленькой общины на Холмах, окружённой невидимым барьером из аномальных образований. По сути, ничего человеческого в них не осталось. Они носили чёрные туники-балахоны, приносили людские жертвы Матери, отстреливали чужаков, которые ошивались поблизости. На их костях и останках выращивали редкие артефакты. «Побочный продукт людского материала», сказал бы Джованни. Эти артефакты адепты Ордена успешно продавали за бесценок боевикам в Припять. Разве нормально влачить жалкое существование в самом центре отчуждённой территории? Они так рьяно защищали обитель Матери, что незаметно превратились в циничных чудовищ с атрофированными мозгами. Конечно, всегда можно оправдать любые зверства. От одного вида «полей» с артефактами захватывало дух. На изолированной территории буквально росли под ногами сотни миллионов долларов. Из-за высокой плотности энергетических ловушек на подвластной территории происходили удивительные вещи, не поддающиеся никакому объяснению. Пусти сюда чужака — и завтра это великолепие уничтожат орды алчных до наживы недосталкеров и бесноватых псевдоучёных. Холмы только для избранных и сильных духом людей. «Другого выхода у нас нет!» — разводил руками Джованни, защищая убийства себе подобных. Все это принимали! Впрочем, Нестору было всё равно, кого отстреливать. Одного не понимал, зачем Чёрному понадобилось брать пленных? Как будто мало ему крови и зрелищ! Давай ещё будем сжигать людей во славу великой и единой Матери!

Бред. После стольких лет пытаться избавиться от цепного пса, который кусал по наводке? Это несправедливо. И вдвойне глупо. Десять лет назад послушников было свыше двадцати человек. Теперь Орден насчитывал всего восемь адептов Матери. Из старожилов осталось всего трое. Джованни, Чёрный и он, Нестор. Остальные появились гораздо позже. Восемь! Слишком мало, чтобы контролировать большую территорию и вести дела. Они всё-таки люди, земные из плоти и крови. Они, как и прочие сталкеры, тоже гибли от мутантов и аномалий, или от шальной пули. Из всех приверженников культа Матери лишь четверо умели обращаться с оружием, и только трое из оставшихся покидали Холмы, чтобы затариться провизией, патронами и химией. Если раньше послушники колесили по всему северу от Припяти, то в последний год они поддерживали связь исключительно с припятскими боевиками. Ровно до сегодняшнего дня. Чёрный оборвал последнюю нить экономического благоденствия Ордена. И хуже всего то, что их ряды редели, а пополнения не прибавлялось. После кончины Святого никто не решился взвалить ношу на привлечение новичков. За последние два года к ним прибавился ни на что годный Ян. С каждым месяцем в общине становилось всё хуже и хуже. Патроны на исходе, харчи — дерьмо. Чернокнижник двинулся умом, придумывал все новые обряды, вынуждая остальных следовать им. Хотя Нестор основательно выучил повадки главного оккультиста. Старикашка умел притвориться маразматиком с мозгами набекрень. На деле Чернокнижник отличался вероломством и честолюбием, возведённым в ранг абсолюта. Наставник мог месяцами притворяться больным, слепым и отрешённым от происходящего, одновременно подмечая любую мелочь. Хитрый пройдоха ловко жонглировал фактами, включая мозги, когда требовалось, и дурачить паству. С Нестором «приёмчики» не проходили. Он видел старого пердуна насквозь, как ясный весенний день, и просёк, что тот задумал неладное. В этот раз всё гораздо серьёзнее.