Пеппа не курил эти сигареты. Он курил «Винт».

Окурок принадлежал совсем другому человеку, который покурил совсем недавно.

Неожиданное открытие заставило его посмотреть на ситуацию под другим углом. «Анархист» совсем забыл, что находится на незнакомой территории. Несомненно, здесь обитали люди. Этот маленький факт сбил его с колеи, и заставил непроизвольно обернуться. Недокуренное табачное изделие бросили недавно. Может, утром, или днём. И если здесь проходил человек, то он мог оказаться в любой точке приречья. Включая пятачок рядом с ним. Сэм снова поднял окурок, понюхал его. Запах сигареты не показался ему резким. Так и есть, не больше пяти часов. Чтобы убедиться в своей правоте, следопыт решил поискать другие признаки жизни около Холмов.

Это было несложно. Неподалеку обнаружились чёткие отпечатки кирзовых сапог огромного размера и галош, прозванных народом «говнодавами». Они определенно говорили, что «лёд» курил не Пеппа. А насчёт галош, то Сэм считал их вполне удобной обувью для Зоны. Легкие, мягкие. Самое то для скрадывания на зверя, или, что гораздо хуже, человека.

Сэм присел, с интересом разглядывая оттиски ног на влажной земле. Судя по всему, незнакомцы прошли здесь не менее двенадцати часов. Ветер припорошил пылью слепки обуви. А он дул рано утром. Направление указывало, что двое шли к реке. Непонятно, в их сторону или нет. Он мог выяснить это, будь в запасе время, но тратить драгоценные минуты на бестолковую ходьбу не видел смысла. Гораздо продуктивнее узнать, откуда пришли чужаки. Не с Холмов ли? Это сталкер и собирался проверить. Риск он любил. Искать призраков в пустыне куда азартнее, чем двух недотеп.

Его теория подтвердилась. Кирзачи и галоши вели каблуками назад к Холмам, уводя подальше от овражка с «электрами». На открытом пространстве струилась позёмкой лёгкая пыль, вперемежку с мелкими жёлтыми листиками. Градус напряжения рос с каждым пройденным шагом по вражеской местности. Потными руками Сэм снял с плеча «сайгу», готовясь по первому признаку опасности стрелять.

Куст осины. Яма с осыпающимися краями. Ковёр их бледно-зелёной травы. Пяток изогнутых берёз с обломанными кронами.

Чисто.

Пологий холм приближался. Он манил к себе азартного следопыта, который стал свидетелем некой тайны, плохо понимаемой для него. Нервничал ли Сэм? Скорее, нет. Сотни раз он проделывал подобное и собирался повторить в сто первый. Главное, чувствовать положение вещей. Чужаки тоже люди. Мутанты не носят ботинки тридцать восьмого размера и не топчут Зоны в калошах.

Цель обнаружилась в восьмидесяти метрах от прежнего маршрута. Человек, идущий по следам, вскинул дробовик, но не выстрелил. Существо, вышедшее к нему навстречу из-за широкого ствола почерневшей сосны, оказалось камнем высотой в метр и шириной в пятьдесят сантиметров. Неудивительно, в наступающих сумерках. Сэм быстрым шагом сократил дистанцию к валуну, и тяжело прислонился к нему.

Рядом с камнем нашлись ещё следы, более старые. Солнце зацементировало грязь в прочные слепки. Кое-где и вовсе вытоптали траву. Привал? Возможно. Это место не такое уж и необитаемое. Если человеку понравился маршрут, то он будет ходить по нему часто. Люди слишком доверяют силе привычки, даже в Зоне Отчуждения.

Минуту он потратил на ознакомление с окрестностями вдоль возвышенности. Идти дальше камня он не стал. На подступах к плато выросла стена из аномалий, которые едва просматривались с этого расстояния. Подойди днём сюда, то нашёл бы разрыв среди них, сейчас Сэм остался в роли зрителя в первом ряду. Больше всех выделялась «жарка» — огненная ловушка. Днём она мало подавала признаки жизни, сливаясь с другими возмущениями пространства. Вот вечером наблюдать за ней удобнее всего. Подозрительное местечко. Следы чужаков вели прямо к ловушкам. Сломанные ветки на кустах говорили лучше любого путеводителя. Похоже, в этом месте был некий портал, своеобразный путь наверх мимо энергетических аномалий. Жаль, нельзя остаться до завтра, чтобы выяснить правду. В мистику он не верил, и в фокусы тоже. Любой спецэффект можно объяснить, даже самый впечатляющий.

Драгоценные минуты быстро таяли на глазах вместе с уходящем за Припять солнцем. Здравый смысл настойчиво гнал его прочь от людного места, утыканного аномальными препятствиями, но следопыт не уходил. Несколько раз он осторожно приближался к полыхающей «жарке», пытаясь опровергнуть увиденное. Тщетно. Следы терялись в само́й гуще «зигзага», просачивались в смертельной близости огненной дряни. Невероятно! Кто-то нашёл способ пересекать такие энергетические образования. Каким образом, Сэм не имел понятия.

Наверняка это просто. Один из умников с Южных Болот, с которым однажды выпивал, сказал здравую мысль. «В Зоне нет места совпадениям и случайностям. Всё закономерно. Нам кажется, что большинство явлений игнорируют законы физики. Мы видим декорации, поражаясь устройству перекроенному миру в этой части Вселенной, и паникуем. Эмоции в чистом виде, одни эмоции. Даже мы, учёные болваны, подвержены им. А копни глубже, окунись в этот затягивающийся омут знаний, и ты увидишь стройные ряды формул, цифр и показателей. Большинство из них невероятны, действительно, но и это поддаётся объяснениям. Человечество ещё не сталкивалось с этими исключающими сами себя процессами, ибо мало нужной информации поступает к спецам. Мы только начали осваивать Зону. Космос постигаем без малого семьдесят лет, и до сих пор не сумели улететь на Марс или построить на Луне модульную базу. Так и с Чернобылем. Собираем вершки на поверхности, и не трогаем корешки. Кажется, столько всего изучили, но хер там! Верим в мистику, а потом бац — аномалии подчиняются квантовой механике и корпускулярной теории частиц. Проще говоря, вот чистое творчество для исследования. Иди и изучай, кажется, да только всем нужны артефакты да приварок. Спецов мало».

«Анархист» лишь частично соглашался с ботаником. Всё же нельзя данную экосистему привязывать к науке прочными связями. Однако для себя он понял следующее. Сверхъестественного не существует. Любую хрень можно объяснить. Как и «зигзаг Арчера», окружающий Холмы по периметру. Аномалии подчинялись закономерному порядку. Они не появились ТАМ случайно, а защищали некое место. Кто знает, что находилось внутри изолированной области. Залежи чистой «тяжёлой воды»? Соли редкого радиокальцита? Россыпь артефактов? Есть только один способ проверить предположение: самому пересечь аномальное препятствие и подняться на плато. Чего делать он не собирался!

Метания огненного столпа в сумерках проступали чётче. Даже с большого расстояния путник мог заметить очертания ловушки. Выглядело невероятно красиво и… зловеще. Сэм бросил последний взгляд на аномалию, и медленно побрёл назад. Он выяснил, что хотел. Осталось лишь убраться до темноты подальше и найти Пита и Пеппу.

Похолодало. Свежий ветер, подувший с севера, обдал путника взвесью из лёгких пылевых частиц. Сэм отлил за кустом, застегнул ширинку, надел респиратор и внезапно почувствовал в пояснице ледяное покалывание. Чёрт! Так происходило всегда, когда ему угрожала опасность. Он не верил в сталкерское чутьё, но учитель Крап говорил, что «лучше довериться собственному пердежу, чем датчику в кармане». Как бы ни было, следопыт потянул с плеча «сайгу» замирая.