мужчиной, который её отвергает. Да и не полагаются мне теперь такие потуги: проклятая алая лента в волосах запрещает.

Поезд из нескольких десятков экипажей и фургонов со слугами и припасами добрался до загородной резиденции Кадоганов уже после обеда — к полднику, можно сказать. Нас пропустила поднявшаяся решётка в воротах высокой стены. Башни, зубцы и дозорные — укрепление выглядело так, будто вполне могло выдержать осаду.

Но вся дороговизна этого местечка осознавалась лишь внутри. Потому что крепостные стены обносили вовсе не замок, но акры чудесного сада с жилыми постройками лишь в самой его сердцевине. И там, за периметром из этих самых построек скрывался другой сад: очень ухоженный, разбитый для прогулочек под ручку. Особняк в самом центре этого великолепия служил вишенкой на двухэтажном торте.

Ох, торты... нет, про сладкое лучше не вспоминать. Меня после вчерашнего ещё не отпустило.

Наш экипаж остановился на мощёной дорожке вокруг изящного фонтана, пускающего воду из рожков-раковин в руках трёх русалок.

Ступени, ограниченные белыми вазонами, поднимались к площадке перед входом в особняк. Сложенный из светло-бежевого камня, он имел выступ фасада, увенчанный фронтоном с гербовой лепниной. Нижний этаж понизу опоясывала рустовка. Кровля, одетая в серую черепицу, пестрела дымоходами. Шатровые крыши венчали два флигеля на манер замковых башен. Но окна впускали слишком много света, чтобы защитить особняк от вторжения — что и не требовалось, ведь лорда-канцлера всегда сопровождает как минимум один чародей, да и прочей охраны здесь хватает.

Да, и не забываем про скульптуры.

Потемневшая бронза воспевала красоту человеческих тел, балансируя на грани приличия.

Гостей встретил дворецкий и целый штат слуг.

— Ох, ты ж... Ничего себе... — с раскрытым ртом и замирающим сердцем проговорила Санда. — Мы действительно будем здесь жить? — вопрос скорее риторический, ведь иначе для чего мы пёрлись в такую даль.

Правила этикета потребовали, чтобы Гальтон лично подал руку своей невесте и помог той поставить ботильон на подножку кареты да сойти на твёрдую землю — или камень, как в нашем случае.

Идти с ним под ручку не показалось мне приятной затеей. Но к разговорам нас ничто не обязывало. Старая госпожа Кадоган — прабабушка моего жениха — выбралась из экипажа с поддержкой некоего лорда. Её пышное чёрное платье дополнялось головным покровом из прозрачной, но такой же чёрной ткани. Седые локоны были уложены в замысловатую причёску: всё же представительницы высшего общества не прячут волосы от посторонних глаз так тщательно, как богомольные мамаши из простонародья. Покрывало здесь — не более чем декоративная часть головных уборов и причёсок.

Хоть какая-то радость.

Впрочем, нельзя сказать, что мода правящего сословия сильно отличается от тех нарядов, что бытуют среди зажиточной прослойки городского населения. Разница больше в дороговизне тканей и количестве украшений, нежели в покрое.

Разместившись в совершенно потрясающих спальнях, заслуживающих отдельного воспевания с кучей дифирамбов, мы привели себя в порядок, отдохнули с дороги и отправились на вечерний фуршет. Пришлось всё же вставить крючья в уголки губ и демонстрировать зубы всем без остановки. Знатные господа исцеловали мою несильно знатную ручку. Леди моего возраста и старше одаривали меня снисходительно-высокомерными взглядами, вежливо растягивали напомаженные губки и выливали галлоны комплиментов, хорошо настоянных на желчи отточенных с детства манер.

Без поддержки друзей я бы точно не перенесла этой выставки породистых лошадей с золотыми сбруями и яркими плюмажами, среди которых я — смесок, неожиданно пришедший к финишу быстрее прочих кобылиц. И вот сейчас, когда решила передохнуть и углубиться в сад, освещённый масляными фонарями, за мной хвостом последовал Лисан.

— Осса! — догнал меня волшебник. — Тебе нельзя так просто уходить!

— Да? А вроде неплохо получается. Дорожки здесь отменные, так и просят прогуляться по ним. Тем более, что я ведь нигде одна не останусь, верно? Надзиратели-поди по кустам расселись, да волшебные палочки навострили.

— Да не пользуемся мы никакими палочками, — возмутился выпускник магической академии. — Только жезлами и посохами иногда. Послушай, нам лучше вернуться...

— Боишься заблудиться? Ничего, спросим обратную дорогу. Твой хрустальный шарик как? Не проявляет излишней активности? Вот и славно.

Разумеется, столь самовольная отлучка не могла пройти без последствий.

Нет, на меня не бросился убийца с отравленным клинком — хотя сами кустарники, подстриженные под кроликов, коней, слонов и прочую живность в потёмках немного пугали. Мастера топиара постарались на славу.

— Послушай, Лис, а волшебники умеют становиться невидимыми?

— Допустим, — продолжил он тренироваться в уклончивости.

— Так значит, нас сейчас сопровождают незримые защитники?

— Осса, ну, мы же договорились не обсуждать это, — в голосе парнишки сквозила укоризна. Я демонстративно поднесла пальцы к губам и изобразила процесс зашивания.

Мы проходили мимо длинного здания, служившего для каких-то подсобных нужд — как уже упоминала, вокруг особняка полно застройки, и без карты в её лабиринтах несложно заблудиться. Все эти строения объединяются в сложную цепочку, и в случае надобности могут худо-бедно заменить внутренние стены крепости: с наружной стороны все их окна забраны фигурными решётками. Для удобства заезда в зданиях и между ними оставили несколько врат.

И сейчас мы приближались к глубокому арочному проходу, служившему как раз этой цели. Стены и потолочный свод озарялись светом фонарей, висевших на крюках. Послышался натужный скрип чугунных врат, затем цокот копыт и голоса.

— Слушай, пойдём обратно, а? — умоляющим голосом начал Лисан, но я шикнула на него и затащила за декоративный куст.

Возможно, это шампанское снова ударило мне в голову. Может, во всём виноваты игры в секретных агентов. Или же просто