Ритуал с ножами, молниями и клятвами шёл своим чередом, а Руане становилось всё тошней. До неё постепенно доходило, откуда в Таа-Дайберах такая уверенность, что Ати привлечёт их господина. Не его, а её — скользнула она фальшиво рассеянным взглядом по благословляющей молодожёнов императрице.

Именно назлии выгодно подсунуть мужу тихую скромницу отнюдь не сем пядей во лбу. С такой меньше хлопот.

— Ты кого-то собралась убить? — возвращаясь на место рядом с ней, негромко бросил Радо-Яр.

— На лице написано? — изобразив светскую улыбку, заинтересовалась Руана.

— На лице написано? — переспросил назл. — Смешно. Нет, твоё лицо безупречно скучающее. Но в глаза лучше не заглядывать. Так, кого убить собираешься? Не меня случайно?

— Тебя? — изумилась женщина, которой до него нет абсолютно никакого дела.

Конечно, оскорбительно — мысленно посочувствовала она обозлившемуся ярану. А ты не лезь. Тебя никто не звал. Топай к своей сестре, а к вульгарной деревенщине вязаться не надо.

— Ты действительно думаешь, что тебе всё сойдёт с рук? — наклонив к ней голову, холодно процедил оскорблённый мужчина. — Здесь и не такие колючки выдёргивали. С мясом.

Под «здесь» он, конечно же, подразумевал «мы»: мы и не такие колючки выдёргивали. Как мило. В ней что, видят всего лишь безобидную колючку? И чьё мясо имелось в виду? То, что будет выдернуто из чужого тела вместе с торчащей из него колючкой?

— «Действительно» я думаю лишь об одном, — старательно удерживая на губах улыбку, так же тихо прошептала Руана. — О себе. О своих желаниях и заботах. Если тебя это не устраивает, ничем не могу помочь. Прости, но ты мне вообще-то не отец, не брат, не муж и даже не сын. Назови хоть одну причину, почему я должна о тебе думать. И желать поддразнивать тебя, дабы создавать себе ненужные проблемы. Стесняюсь напомнить: это не я, а ты постоянно попадаешься мне на глаза. Случайность? Не думаю. Значит, нарочно. Так, зачем тебе это нужно? — иронично осведомилась она.

И тут…

Шаря от скуки взглядом по толпе напротив, Руана заметила, наконец, Багену. Та стояла рядом с пожилым яраном в ярко жёлтом камзоле с вычурным шитьём — ни дать ни взять таар. Он пыжился и надувался: по всей видимости, старался, чтобы никто вокруг не забыл, насколько его персона значима.

Она покосилась на Викрата — тот исподлобья пялился на любимую — прямо-таки прилип к ней взглядом. Ярания лишь вскользь зыркала на него: дескать, ничего в той стороне интересного нет.

Решение опасно пошалить родилось и мгновенно выросло до потолка. Руана, притиснулась к назлу и с открытой насмешкой спросила прямо в лоб:

— Задумал отомстить Таа-Дайберу, навредив мне? Серьёзно? Думаешь, получится? Ты же знаешь, кого он действительно любит. Ему на меня плевать.

— Я видел, — уже открыто усмехнулся тот. — А ты нет.

— Что я не видела? — машинально, вовсе не любопытствуя, уточнила Руана.

— Его лицо, когда я притащил тебя в цитадель. После того, как тебя сбросил бык.

— Мордатый меня вовсе не сбросил, — обиделась она за невинно оклеветанного друга.

— Сбросил.

— Не сбросил.

— Сбросил.

— Чтоб ты провалился!

— Даже не надейся, — насмешливо посоветовал Радо-Яр.

Руана сообразила, что увлеклась и выставила себя идиоткой. Она шумно выдохнула. До донышка, до последней капли жизни в лёгких. После чего взяла себя в руки и вернулась к моменту, когда разговор свернул на детские препирательства:

— Викрат всего лишь испугался, что господин верховный советник его накажет. А мой отец поможет. Он отвечает за меня головой. Вот и перепугался.

— Ну да, — не поверил Радо-Яр ни единому слову ушлой колючки.

— Даже если ты прав, со мной у тебя ничего не выйдет, — раздражённо отмахнулась Руана. — Кто предупреждён, — вспомнила она кое-что из прошлой жизни, — тот вооружён. Я знаю о твоих намерениях. Неужели ты думаешь, что теперь поверю хотя бы одному твоему слову? И как ты собираешься меня соблазнять?

— Кто предупреждён, тот вооружён, — задумчиво повторил назл. — Неплохо сказано.

И вдруг её рука утонула в его лапище. Где-то в складках зелёной бархатной юбки. Так, чтобы никто не смог подглядеть — поняла Руана, пытаясь аккуратно высвободиться. Стать всеобщим посмешищем на приёме у императора — это чересчур даже для деревенщины. Хотя…

Эх! Потеряла она контроль над собой, ухмыльнулась. Так злорадно, что этот зверюга почуял подвох: отпустил её руку за секунду до того, как она завопила на всю залу. Даже рот успела приоткрыть. А жаль. Интересно было бы посмотреть, как станет его отмазывать сестрица-императрица. Здесь такие номера не проходят: облапал девственницу — женись. Если, конечно, та не прославилась, как шлюха.

— С чего ты решила, будто я намерен тебя соблазнить? — поинтересовался назл, даже не глянув на третью пару молодожёнов, подошедших к тронам.

— Эту я буду объезжать, пока не сломаю, — процитировала Руана его программное выступление. — И тогда Таа-Дайбер будет вынужден принять мой вызов.

— А, ты об этом, — ни капельки не смутился хладнокровный мерзавец. — Можешь считать, что я погорячился.

— Предпочитаю считать, что меня предупредили.

— И вооружаешься? — весьма серьёзно уточнил Радо-Яр.

У этой военщины всё, что связано с вооружением, всегда чересчур серьёзно. Будто бы всё упомянутое вооружение направлено против них и только против них. Параноики!

— Не хочешь вернуться к сестре? — вежливо осведомилась Руана, давая понять, что ей осточертела компания назла.

— Вернусь, — согласился тот, обменявшись с императрицей очередными мимолётными взглядами. — Теперь мы будем видеться чаще, — отвесил он издевательский намёк на её безотрадные перспективы застрять при дворе.

Дескать, никуда ты не денешься, когда разденешься.

— Не думаю, что императору понравится, — так же, не скрываясь, съехидничала она, — если я буду слишком часто крутиться рядом с его супругой.

— Ты сделала выбор, — холодно констатировал Радо-Яр.

Имея в виду выбор между мужем и женой.

— Сделала, — твёрдо поддакнула Руана.

— Мы ещё посмотрим, — невнятно пригрозил кому-то назл.

И направился поднимать нож над головами третьей пары. Беседу с которой Руана и проглядела и прослушала. Впрочем, оно абсолютно не представляло интереса: невеста была далеко не красавица. Что не помешало монаршей чете принять молодожёнов со всем благожелательным радушием.

Обратно из клятвенного круга к Руане вернулся лишь Таа-Дайбер — Радо-Яр опять стоял у трона сестры.

— Ты слышал? — пихнула она локтем Викрата.

— Ваш разговор? Да.

— Что скажешь? Тебе не показалось, что теперь он перестанет ко мне цепляться? После того, как я заинтересовала его сестру.

— Не перестанет, — безо всякого удовольствия разочаровал её Викрат. — И сестра ему не указ. В его делишках с женщинами, — уточнил он, искоса поймав её удивлённый взгляд. — Ты что, на неё рассчитывала?

— Естественно.

— Не советую, — с неколебимой уверенностью в голосе отрезал