- В последнее время ты всё больше и больше мне начинаешь напоминать владыку, а не горячего наёмника, постоянно рвущегося в бой.

- Если ты про дворянский титул, так уж извини – тут я сам не виноват. Хотя, чисто из стратегических размышлений, Черноречье – очень хороший прибыток.

- Черноречье далеко. Сейчас мы бьём и бьём местных, а ты к тому же им ещё и новую религию придумал. Чуть ли не полубогами нас выставил, дань собираешь – вот и становишься правителем.

- Я царскую волю выполняю, а не развлекаюсь.

Вирт громогласно рассмеялся, напугав непривыкших к такому смеху аборигенов, - Ну ты пошутил! Ещё скажи, что если царь сюда какого другого управленца поставит, то ты успокоишься. Колонию кто воздвигнул? Ты. Местных кто под свою руку подвёл? Ты. Значит тебе здесь и управленцем быть. Не королём, конечно, но и так человеком важным будешь. Армия у тебя есть, город есть, экономику создать можно, так что подумай кто ты сейчас.

Вирт был прав. Бессомненно прав. Если раньше я действовал аккуратнее, опасаясь более величественных сил, которые по щелчку пальца могли бы сорвать мою голову с резьбы, то сейчас, понимая всю свою силу, стал действовать как мне заблагорассудиться, верша судьбы десятков, если не сотен тысяч людей. Да и насчёт власти старый аристократ зрил в корень. Царь только выделил на экспедицию часть денег, а всё остальное сделали мои люди, так почему тогда я должен кому-то уступать свою власть? Хотя, это сейчас я такой смелый, а со власть имущими мне надо быть аккуратнее.

Глава 15. Чёрная Равнина

Пару дней мы смогли спокойно скакать по землям Чёрной Равнины, не встречая хоть какого-то признака человеческой жизни. Мы передвигались, останавливаясь только у водопоев и на быстрые привалы, рассекая ногами лошадей невысокую тёмную траву, природу которой я никак не мог распознать. Цветом растения и вправду напоминали запёкшуюся человеческую кровь, и легенда о тысячах мёртвых воинов явно появилась не на ровном месте.

В этом тихом месте меня пугали только птицы, кружащиеся в небе. Крылатые были весьма больших размеров, едва не достигая размерами орлов. Они почти на опускались на землю, постоянно кружа над нашими головами. Летали они молча, лишь изредка разрезая тишину равнин резкими и неприятными, как скрежет металла, криками. Количество животных постоянно менялось, но они продолжали сопровождать нас на протяжении всех дней путешествия, серьёзно так действуя мне на нервы. Мало того что они противно кричали, так ещё и демаскировали наши пути перемещения. Я несколько раз порывался схватится за свой короткий карабин, да сбить если не всех надоевших птиц, то хотя бы парочку, но все разы меня останавливал Вирт, указывая на то, что звуки выстрелов по равнинам разойдутся на многие километры во все стороны, ведь просто нечему блокировать звуковые волны.

- Как же достали меня эти остолопы. – сокрушался Анселм, кивком головы указывающий на тащащихся в середины колонны детей императора, - Всё толдычат, что птицы эти не к добру. Будто мы сами это не понимаем?!

- Ты в Предков веришь?

- Верю.

- Вот они в своих духов верят, а ты в Предков. Радует, что хотя бы в безопасности мы двигаемся. Если попрут на нас, то на этих равнинах мы любого вёрст этак за пять заметим. Хотя, мы тут сами как прыщи на важном месте. Мне бы лучше по лесу переть или среди холмов – там хоть можно спрятаться.

- Главное, чтобы в нужное время у нас была возможность отступить. Хотя, кони эти степные для скачек скоростных как-то совсем не подходят. Путешествовать долго они могут, но я бы с удовольствием бы предпочёл ларингийского скакуна вместо этой дохлой кобылки.

- Вернёмся в Сурию и куплю тебе отлично коня. Ларингийского не обещаю, но средь лучших конюшен Сурии выбор у тебя точно будет. Тем более, что я чую, что тяжёлая кавалерия нам здесь ой как понадобится.

- Ты с чего так решил? – спросил Вирт больше для поддержания диалога, нежели из чистого интереса.

- Ну, мы же не одни здесь такие умные. Мы как только в Сурию вернёмся со всем тем золотом, что здесь набрали, то неминуемо поползут слухи, а эти самые слухи часто преувеличивают реальность. Раз мы здесь столько заработали, то и другие захотят обогатится в разы большо нас самих. Вот нам-то и придётся выпроваживать всех тех, кто вздумает сюда припереться, а воины Старого Света куда как более продвинуты, нежели местные аборигены, а в этом случае сложно будет обойтись без тяжёлой ударной кавалерии. Так что будем наращивать наши силы как можно быстрее.

- Нам бы сначала эту экспедицию закончить, а уж потом другие походы предпринимать. Неизвестное ещё чем всё закончится в этот раз, а ты в своей фантазии разбушевался. Очень зря.

Осторожность Вирта здесь была далеко не лишней. Не знаю кто из нас слишком много говорил, но беда всё же была накликана. На границе зрения была замечен многочисленный конный отряд, стремительно продвигающийся в нашу сторону. Каждый воин был одет в непроницаемый чёрный балахон с очень глубоким капюшоном, скрывающим лица кочевников. Замечено это было практически сразу, и я стал экстренно соображать, нужно ли нам открывать огонь первыми. Впрочем, противник, судя по поднятому ими пыльному следу, был крайне многочисленным, и каждая секунда сейчас была важна.

- К оружию!

Эти несколько километров, до того разделяющие нас, были быстро пройдены кочевниками за считанные секунды. Они приблизились к нам на необходимые пару сотен метров. Луки кочевников были не столь прекрасно выполнены, как у харисиндцев, а потому не могли эффективно бить на таком расстоянии, что нельзя было сказать о наших кавалерийских карабинах. Два десятка стрелков ударили мгновенно и зловеще свистящие пули устремились на гурьбу прущих на нас жителей равнин. Скакали они плотно, будто позабыв о возможности обстрела, а потому каждая пуля нашла свою цель. Времени на перезарядку уже не было, и я повёл своих бойцов в атаку, но не просто напрямую. Слишком легко было понять, что кочевники дадут залп и отступят, а потому оба моих десятка стали брать противника в клещи. Кочевники просто-напросто не ожидали такого манёвра, а потому едва успели сделать залп. Бронзовые стрелы с щелчком и звоном отлетали от стальных кирас, но одна стрела